ทำให้ CPU ยิ่งยิ่งใหญ่อีกครั้ง! บริษัท IP ชิป RISC-V อย่าง SiFive ระดมทุนสุดร้อนแรง นักลงทุนมีส่วนร่วมโดย Nvidia และ Gavin Baker

บริษัท IP ชิป RISC-V SiFive ประกาศในวันนี้เสร็จสิ้นการระดมทุน Series G มูลค่า 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยหนึ่งในรายชื่อผู้ลงทุนที่น่าสนใจที่สุดคือ NVIDIA การเข้ามาของ NVIDIA ไม่เพียงแต่ทำให้มูลค่าโดยประมาณของ SiFive ถูกปรับขึ้นเป็น 3.65 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่ยังส่งสัญญาณชัดเจนให้กับวงการเซมิคอนดักเตอร์อีกด้วย: สถาปัตยกรรมชุดคำสั่งแบบเปิด (open instruction set architecture) ได้เข้าสู่เส้นทางการแข่งขันกระแสหลักในศูนย์ข้อมูลอย่างเป็นทางการ

สิ่งที่เรียกว่า agentic AI หมายถึงระบบ AI ที่มีความสามารถในการตัดสินใจและวางแผนงานแบบหลายขั้นตอน เมื่อ AI จากการสรุปผลด้วยโมเดลเดี่ยว (single model inference) ก้าวไปสู่การทำงานร่วมกันของหลายเอเจนต์ (multi-agent collaboration) ความต้องการด้านการจัดตารางและการควบคุมในระดับระบบก็เพิ่มสูงขึ้น ทำให้บทบาทของ CPU ในศูนย์ข้อมูลกลับมาได้รับความสำคัญอีกครั้ง

SiFive ชี้ว่า ในภาระงานลักษณะนี้ CPU ทำหน้าที่ประสานการทำงานระหว่างโมเดลและตัวเร่ง (accelerators) ต่างๆ จัดการตรรกะและการควบคุมขั้นตอนที่ซับซ้อน ซึ่งงานเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ GPU ถนัด ส่งผลให้ประสิทธิภาพและการใช้พลังงานของ CPU กลายเป็นปัจจัยสำคัญที่จำกัดความสามารถในการประมวลผลโดยรวม

สถาปัตยกรรม CPU เซิร์ฟเวอร์ x86 ที่มีอยู่ในปัจจุบันถูกออกแบบขึ้นก่อนที่ความต้องการเหล่านี้จะเกิดขึ้น จึงมีการใช้พลังงานสูง และพื้นที่สำหรับการปรับแต่งเองมีจำกัด ขณะที่ RISC-V ในฐานะสถาปัตยกรรมแบบเปิดช่วยให้ผู้ให้บริการคลาวด์สามารถปรับแต่งอย่างลึกซึ้งให้เข้ากับภาระงานของตนเอง โดยดึงประสิทธิภาพที่สูงขึ้นภายใต้การใช้พลังงานเท่าเดิม ภายใต้บริบทนี้ สถาปัตยกรรม RISC-V ถูกมองว่าเป็นตัวเลือกสำคัญในการแทนที่การออกแบบ CPU แบบดั้งเดิม และ SiFive ก็มีสถานะสำคัญในกลุ่มสถาปัตยกรรม RISC-V

ภาพรวมการระดมทุนของ SiFive G

จำนวนเงินที่ระดมทุน: 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (Series G, มีการจองเกินยอด)

มูลค่าหลังการระดมทุน: 3.65 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

ฝ่ายนำการลงทุน: Atreides Management (Gavin Baker)

นักลงทุนร่วม: NVIDIA, Apollo, Point72 Turion, T. Rowe Price

การใช้เงิน: พัฒนา RISC-V CPU IP ประสิทธิภาพสูง, ระบบนิเวศซอฟต์แวร์, ขยายทีมวิศวกรรมทั่วโลก

ทำไม CPU จู่ๆ จึงกลับมาสำคัญ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จุดสนใจการลงทุนของศูนย์ข้อมูลแทบถูกผูกขาดโดย GPU และตัวเร่ง AI ทำให้ CPU กลายเป็นบทบาทรอง แต่เมื่อแอปพลิเคชัน AI จากการอนุมานโมเดลเพียงอย่างเดียว ได้พัฒนาไปสู่การเป็น AI แบบ “Agentic AI” ที่สามารถวางแผนได้เอง เรียกใช้เครื่องมือได้ และประสานงานหลายขั้นตอน ปริมาณงานของ CPU ก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ มันต้องรับมือกับงานด้านการควบคุมในกระบวนการของเอเจนต์ เช่น การจัดตาราง การจัดการหน่วยความจำ การประสานการเรียก API เป็นต้น ซึ่งงานเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่สถาปัตยกรรม GPU ทำได้ดี

เหตุผลของ SiFive คือ: การออกแบบ CPU เซิร์ฟเวอร์ x86 ที่มีอยู่ในปัจจุบันถูกสร้างขึ้นก่อนที่ความต้องการเหล่านี้จะเกิดขึ้น จึงมีการใช้พลังงานสูง และพื้นที่สำหรับการปรับแต่งเองมีจำกัด ขณะที่ RISC-V ในฐานะสถาปัตยกรรมแบบเปิดช่วยให้ผู้ให้บริการคลาวด์สามารถปรับแต่งให้เข้ากับภาระงานของตนเองได้อย่างลึกซึ้ง และดึงประสิทธิภาพที่สูงขึ้นภายใต้การใช้พลังงานเท่าเดิม ในอุตสาหกรรมก็มีตัวอย่างขององค์กรขนาดใหญ่บางส่วนและการออกแบบชิปที่นำ RISC-V มาใช้เป็นแกนหลักสำหรับงานควบคุมหรือการจัดการเฉพาะด้านแล้ว

นัยเชิงเส้นทางของการลงทุนของ NVIDIA

รายละเอียดที่น่าศึกษาที่สุดในรอบนี้คือแผนบูรณาการของ SiFive กับ NVIDIA NVLink Fusion NVLink คือเทคโนโลยีการเชื่อมต่อความเร็วสูงสำหรับคลัสเตอร์ GPU ของ NVIDIA ในอดีต มักจะใช้งานร่วมกับ Grace CPU ของ NVIDIA เอง (ซึ่งมีพื้นฐานจากสถาปัตยกรรม Arm)

หากแกนประมวลผล CPU ของ RISC-V สามารถเชื่อมเข้ากับ NVLink Fusion ได้ นั่นหมายความว่าลูกค้ารายขนาดใหญ่ในอนาคตมีโอกาสสร้าง Host CPU ของตนเองด้วย IP ของ SiFive ควบคู่กับ NVIDIA GPU โดยไม่ต้องเสียสละแบนด์วิดท์ของการเชื่อมต่อ ทำให้หลุดพ้นจากการพึ่งพาการอนุญาตจาก Intel หรือ Arm

สำหรับ NVIDIA การลงทุนใน SiFive ก็เป็นเกมเชิงป้องกันอีกก้าวหนึ่ง หากระบบนิเวศ RISC-V เติบโตขึ้น การ “วางหมากล่วงหน้า” จะช่วยให้แน่ใจว่า GPU ของตนสามารถบูรณาการได้อย่างไร้รอยต่อในสภาพแวดล้อม CPU ที่หลากหลาย และหลีกเลี่ยงการถูกกีดกันจากการผูกมัดเชิงนิเวศกับผู้ผลิต CPU เจ้าใดเจ้าหนึ่ง

Patrick Little ซีอีโอของ SiFive กล่าวว่า: “ลูกค้าขนาดใหญ่ได้แสดงอย่างชัดเจนแล้วว่า ถึงเวลาแล้วที่จะเร่งการเผยแพร่ทางเลือกมาตรฐานแบบเปิดสำหรับศูนย์ข้อมูล พวกเขามักจะต้องการโซลูชัน CPU ในรูปแบบ IP ที่ปรับแต่งได้ เพื่อยกระดับความได้เปรียบเชิงความแตกต่างของโซลูชันการคำนวณในศูนย์ข้อมูลอย่างมีนัยสำคัญ RISC-V เป็นสถาปัตยกรรมเดียวที่สามารถตอบโจทย์ความต้องการเหล่านี้ได้อย่างแท้จริง ขณะที่อุตสาหกรรมกำลังเร่งเดินหน้าสู่ AI ที่ชาญฉลาด SiFive กำลังสะสมความแข็งแกร่งอย่างมากในด้านศูนย์ข้อมูล”

ความท้าทายยังคงอยู่: ระบบนิเวศซอฟต์แวร์คือกำแพงป้องกันที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม ระหว่างความเป็นไปได้ทางเทคนิคกับความสำเร็จในตลาด ยังมี “คูน้ำลึก” ที่เรียกว่าระบบนิเวศซอฟต์แวร์ x86 และ Arm ได้สั่งสมไดรเวอร์ คอมไพเลอร์ที่ปรับให้เหมาะสม การสนับสนุนระบบปฏิบัติการ และการรับรองซอฟต์แวร์ขององค์กรในศูนย์ข้อมูลมานานหลายทศวรรษ ซึ่งระยะห่างนี้ไม่สามารถไล่ตามได้ด้วยการระดมทุนเพียงหนึ่งรอบ แม้ว่า SiFive จะประกาศว่าทำการพอร์ต CUDA, RedHat และ Ubuntu แล้ว แต่ระหว่างการพอร์ตเสร็จสมบูรณ์กับการติดตั้งใช้งานอย่างเสถียรในสภาพแวดล้อมการผลิต ยังห่างกันอยู่พอสมควร

IP ของ SiFive ถูกนำไปใช้ในดีไซน์มากกว่า 500 รายการ และมียอดส่งมอบรวมกว่า 10,000 ล้านคอร์ (cores) แล้ว แต่ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในด้านอุปกรณ์ฝังตัว การประมวลผลที่ขอบเครือข่าย และอิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภค การใช้งานระดับการติดตั้งในขนาดศูนย์ข้อมูลยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น นักวิเคราะห์อุตสาหกรรม Dan Newman อาจสะท้อนความเป็นจริงได้ใกล้เคียงกว่านี้: “CPU กำลังกลายเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอีกครั้ง โดยเฉพาะในแอปพลิเคชันสำหรับศูนย์ข้อมูล SiFive มองเห็นแนวโน้มนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ และเมื่ออุตสาหกรรมพัฒนาไป ก็จะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ”

บทความนี้ ทำให้ CPU กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง! บริษัท IP ชิป RISC-V อย่าง SiFive ระดมทุนได้อย่างร้อนแรง NVIDIA และ Gavin Baker เข้าร่วมลงทุน แรกเริ่มปรากฏที่ ลิงก์ข่าว ABMedia。