學生貸款何時被免除？英國5,000億英鎊的教育債務危機

英國學生貸款制度的數學令人震驚。在2024-25財政年度，未償還貸款累積的利息達到150億英鎊，幾乎是借款人實際償還的50億英鎊的三倍。這種根本性的失衡揭示了一個徹底破碎的系統，一個數百萬人被鎖定在數十年的還款義務中，而債務卻持續膨脹，超出他們的負擔能力。

學生貸款何時被免除的問題，對於試圖規劃未來的畢業生來說極為重要。在現行規則下，任何剩餘餘額在30年後將被免除。然而，對許多人來說，達到這一門檻就像是在等待一個遙遠的承諾，可能永遠不會實現——尤其是當複利確保債務比他們償還速度更快地增長時。

危機的架構：十年內債務爆炸性增長562%

英格蘭現代學生貸款的故事始於一個有意的政策選擇。2012年，戴維·卡梅倫領導的聯合政府徹底重組了大學資金。學費從每年3000英鎊三倍升至9000英鎊，資金模式也發生了巨大轉變：曾經由政府補助支持的工程等高成本專業，現在幾乎全部由學生借款支付。

隨之而來的規模令人震驚。2011-12學年，未償還的學生債務總額為400億英鎊，十三年後激增至2670億英鎊。2024年，平均開始償還的畢業生負債為53,000英鎊——是十多年前的三倍多。政府每年向150萬學生發放約210億英鎊的新貸款。

從某個角度來看，改革達到了目標：入學人數激增，尤其是在代表性不足的群體中。來自弱勢地區的18歲青少年進入大學的比例，從2012年的14%上升到2023年的23%。入學機會大大擴展。

然而，這種擴張掩蓋了一個令人擔憂的現實：系統在設計時就知道大部分貸款永遠不會被償還。當疫情時代的通脹和地緣政治動盪導致利率飆升，2024年甚至達到8%，儘管政府設有限制，這個結構開始顯示出其根本性弱點。

利息陷阱：為何還款幾乎無法減少債務

以Tom的經歷為例，他是一名醫學院畢業生，經歷揭示了這個系統的殘酷。在經過非傳統的科學學位和碩士課程後，Tom累積了112,000英鎊的債務。剛開始醫生生涯時，數學變得令人毛骨悚然：每年還款約1650英鎊，而利息則約4700英鎊。每年，他的債務不但沒有減少，反而在增加。

“這完全令人不堪重負，”Tom說。“利息一直在複利增長。我真的無法想像有一天能清償這個餘額。”（由於情況敏感，Tom要求匿名。）

他的困境並不罕見。根據2012年至2022年的Plan 2貸款——即借款系統——利率可以升至零售物價指數（RPI）之上三個百分點，許多經濟學家認為這個指數高估了實際通脹。隨著RPI飆升，利息也隨之增加，形成惡性循環：利率越高，每次還款中用於償還本金的比例越少，複利速度也越快。

學生貸款何時被免除的政策問題在此變得尤為緊迫。是的，30年後剩餘債務會消失，但對許多借款人來說，這幾十年累積的利息意味著他們支付的遠遠超過原始借款金額，即使他們從未達到完全免除的階段。

收入懲罰：賺得越多，損失越大

這個制度在本應鼓勵雄心壯志的時候，卻產生了反效果。畢業生需償還9%的收入超過28,470英鎊的部分——這個門檻旨在讓低收入者的還款負擔較輕。但對於高收入者來說，邊際稅率變得殘酷。

Tom希望晉升為顧問，薪資可能超過10萬英鎊，但他卻非常害怕達到這個收入水平。當收入超過門檻時，學生貸款還款加上其他稅收，邊際稅率可能高達71%，甚至在加上研究生貸款後，可能高達77%。根據財務分析，他每多賺一英鎊，實際留在手中的只有23便士。

“我真的在考慮故意限制收入，以避免這些扣款，”Tom坦言。他和伴侶甚至討論過故意讓收入保持在門檻以下，以免稅負變得災難性。

這種扭曲的邏輯破壞了高等教育的根本目的。為何要花十年時間學醫，如果到達最高收入潛力反而在經濟上自我毀滅？這個系統將雄心從資產轉變為負擔。

被困未來：債務對人生決策的影響

累積的義務不僅僅影響收入計算。畢業生難以存錢買房、存退休金或應急基金——這些都是過去幾代人理所當然的財務基礎。每年9%的收入自動用於還款，導致積累首付或緊急資金的能力崩潰。

勞工黨議員瑪格麗特·霍奇（Baroness Margaret Hodge）曾詳細研究這場危機，她回憶起與六年級學生討論大學的情景。對於許多來自較不富裕背景的學生來說，六位數的債務成為了絆腳石。官方入學數據顯示：來自“較高”工人階級背景的18至20歲青少年的入學率，從2022年的34%下降到2024年的32%。

學生貸款30年後會被免除的保證，反而加深了心理障礙。許多工人階級學生將此解讀為一種安慰，但更多人認為這是確認：如果需要30年才能擺脫這個債務，自己是否真的能負擔得起借款？

公共財政炸彈：何時免除貸款及其成本

當貸款在30年時被免除，成本由納稅人承擔。2022-23年至2024-25年間，免除的貸款價值增加了415%，達到每年3.04億英鎊。這個數字目前看來還算可控，但政府預測即將到來的財政危機。

隨著第一批高學費借款人接近30年還款期限（約在2040年代中期），每年免除的貸款金額預計將接近300億英鎊。另一波成本將在2060年代末到來，屆時Plan 5（40年期限）貸款也將進入免除階段。

自2018年起，國家統計局要求政府將不太可能償還的貸款部分作為支出而非資產進行會計處理。這一單一會計調整立即在公共財政中造成了120億英鎊的缺口。根據預算責任辦公室（Office for Budget Responsibility）的數據，從2025-26年至2030-31年間，學生貸款預計每年將增加約100億英鎊的公共債務。

英國國債已經快速攀升，年度利息支出超過1000億英鎊，這是一個不可持續的趨勢。教育部預測，到2029-30財年，學生貸款支出將達到260億英鎊——五年內增加26%。

預計到2040年代末，未償還的貸款將從2025年的2670億英鎊（以今日價值計算）增長到5000億英鎊。這個系統基本上已經用未來的幾十年來資助當前的大學招生。

誰真正受益？制度可持續性的經濟學

理論上，擴大學生需求的受益者是大學，但它們也面臨自己的危機。由於學費上限未能跟上通脹，資金在十年內下降了35%（到2025-26學年），而政府補助金也大幅削減。最新的報告顯示，40%的英國大學運營出現赤字。

一個重要負擔來自教師退休金計劃（Teachers’ Pension Scheme），該計劃要求大學為講師支付28.7%的薪資——在所有行業中屬於最高的雇主貢獻率。英國一半的大學依法必須提供此計劃，形成一個不可持續的成本結構。再加上日益增加的監管合規成本和政府支持的收縮，許多機構已裁員、合併校區或取消昂貴但對經濟競爭力至關重要的實驗室項目。

扭曲的激勵結構使得大學現在更偏好低成本、價值可疑的課程，而非昂貴但經濟上必要的專業課程。許多大學越來越依賴國際學生來補貼國內課程，形成一個脆弱的財務模型，易受政策變動或人口變化影響。

同時，大學可以幾乎無限制地借款，沒有實質性的約束來控制招生或成本。結果是擴張而非可持續。

國際比較：為何英國獨樹一幟

根據OECD的數據，英國公立大學的本國學生支付的學費高於任何其他發達國家。政府對高等教育的資金在OECD國家中排名最低。少數國家嘗試過這種模式，因為很少有人認為它有效。

歷史上，英國大學結合了學生貸款和與課程成本掛鉤的直接政府補助。昂貴的專業獲得較多支持，確保其可及性。2012年的轉變，轉向以貸款為主、補助大幅減少，徹底改變了這一局面。正如沃爾夫男爵所言：“他們從一開始就知道，這些錢大部分永遠不會被償還。公共資金並沒有消失——它只是被偽裝成大量學生貸款。”

這種做法在短期內通過增加入學率提升了大學財務，但也為今天的危機埋下了伏筆：無限制的借款，沒有控制成本或質量的機制，加上系統性免除的債務結構，讓整整一代人都陷入了債務泥淖。

改革停滯的原因：破碎制度的政治

工黨議員Luke Charters曾以“Gorila”（畢業生反對還款不公和貸款安排）為旗幟，呼籲重組，並形容現行制度為“推銷醜聞”。他並非孤軍作戰。

“還款改革”倡議包括將還款率從9%降至5%，並對利息徵收設置硬性上限。2019年的Augar報告建議，總還款額不應超過原始貸款的1.2倍——這是一個常識性的保障，但從未付諸實施。Charters建議允許畢業生選擇較低的還款率，延長貸款期限，以減輕經濟壓力，無需額外政府支出。

然而，真正的改革仍然遙遙無期。政府已推出2023年起啟動的Plan 5貸款，期限40年，門檻降低到2萬5000英鎊，但利率也較低。這些變化意味著，較新一代借款人更可能全額還清——2022-23 cohort的還款比例從32%升至2024-25 cohort的56%。

同時，從2027年4月起，還款門檻將三年內凍結，通過所謂的“財政拖累”每年額外抽取約4億英鎊——這實際上是迫使畢業生在工資上升時進入更高的有效稅率。

可持續性問題：系統能否存活？

“我們在規範一個我們負擔不起的系統，”大學英國（Universities UK）執行長Vivienne Stern指出。學位課程的擴展並未帶來相應的經濟增長，但卻在勞動力中產生了對資格的競爭壓力。學徒制理論上可以提供替代途徑，但進展甚微。

學生貸款何時被免除，直接關聯到系統的可持續性問題。如果到2040年代，每年有300億英鎊進入免除流程；如果大學資金的實質支持持續下降；如果畢業生因債務而推遲重大人生購置；如果工薪階層的入學受到恐懼影響——這究竟是一個真正運作的高等教育系統，還只是一個將風險從政府轉嫁給年輕人的機制？

Tom的反思道出了數百萬人的困境：“我真的熱愛我所做的事，但很難不覺得在追求有意義的工作時受到懲罰。年輕人現在不得不面對一個嚴峻的問題——他們願意為社會做出有意義的貢獻付出多少代價？”

這個問題，越來越多的人用“太多”來回答。在沒有根本改革重塑激勵結構之前，英國的學生貸款制度將繼續帶來超出個人財務範圍的成本——影響房市、養老金、職業抱負，甚至最終的經濟增長。