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MELBOURNE, 24 de marzo (Reuters Breakingviews) - La guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán y la interrupción resultante en el estrecho de Ormuz tendrán un impacto mayor en la seguridad alimentaria que la invasión de Rusia a Ucrania en 2022. Esto puede no parecer obvio al mirar los precios relativos de las materias primas para fertilizantes, un mercado de 290 mil millones de dólares al año: la mayoría actualmente está por debajo de hace cuatro años. Pero la magnitud del shock de suministro es mayor y más amplio. Y eso expone a arroz, trigo y otros cultivos a riesgos en cascada.

Alrededor de un tercio de los volúmenes mundiales de urea viajan por el estrecho. A casi 700 dólares la tonelada, cuesta casi un 50% más que antes de que comenzaran los bombardeos, pero aún está alrededor de una quinta parte por debajo del pico de hace cuatro años. Esto se debe en gran parte a que el precio del gas natural licuado utilizado para crear urea a partir de amoníaco se disparó en 2021 por temores de suministro en Europa, y los altos precios del trigo tras una mala temporada de cultivo incentivaron a los agricultores a plantar más. Actualmente, el único fertilizante cuyo precio supera su nivel de 2022 es el azufre: el Medio Oriente suministra casi la mitad, y la demanda ha aumentado tanto por mineros de níquel, especialmente en Indonesia, como por fabricantes de semiconductores.

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La pérdida repentina del suministro de ambos químicos y combustibles agrava el problema. Por ejemplo, India depende en gran medida de la urea y el GNL importados a través del estrecho. Australia, por su parte, tiene mucho GNL, pero obtiene más de un tercio de sus fertilizantes del Medio Oriente, así como gran parte del diésel necesario para su distribución y aplicación. Estas escaseces ya han llevado a algunos agricultores en Australia a cotizar más de 1,100 dólares la tonelada por la urea, según el Australian Financial Review.

A corto plazo, estos problemas solo pueden afectar la próxima cosecha en aquellos países donde la temporada de siembra ya terminó. Sin embargo, los gobiernos cautelosos probablemente limitarán o prohibirán algunas exportaciones de alimentos, como hizo India con el arroz en septiembre de 2022. Cuanto más dure el conflicto o se mantengan altos los precios, mayor será la probabilidad de estas medidas. Y los agricultores tendrán que tomar decisiones difíciles. Pueden usar menos fertilizante, reduciendo los rendimientos, o cambiar a cultivos que requieran menos o ningún químico, como lentejas y otras legumbres.

Pero el conflicto en el Medio Oriente aumenta su exposición a otros riesgos. Por ejemplo, Yara International (YAR.OL), productor de fertilizantes con sede en Noruega, está cerrando una planta en Australia por dos meses para reparaciones. Y el cambio climático hace que el clima y las decisiones de los agricultores sean más extremos. Solo la perspectiva de una sequía provocada por El Niño en 2023 llevó a muchos agricultores australianos a vender su ganado temprano por miedo a no poder alimentarlo o regarlo.

No hay una sustitución fácil para el fertilizante. Prescindir de él puede tener consecuencias graves, como descubrió Sri Lanka tras prohibirlo en 2021. El gobierno cambió de postura después de que las cosechas cayeran drásticamente, pero sembró las semillas de una crisis económica y un levantamiento popular contra el gobierno.

Por ahora, es poco probable que ocurra un desenlace tan extremo. Pero la lucha por obtener nutrientes para las plantas de otras regiones elevará los precios de los alimentos. Eso generará otro problema de inflación para los bancos centrales, que hace solo dos meses estaban más inclinados a reducir que a subir las tasas de interés. Y dificultará aún más que los pobres puedan permitirse comer. La inseguridad alimentaria empeorará mucho.

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Noticias de contexto

• El precio de la urea, un ingrediente clave en ciertos tipos de fertilizantes, alcanzó los 684 dólares la tonelada el 20 de marzo, subiendo un 47% desde el último día de negociación antes de que EE. UU. e Israel atacaran Irán. Alrededor de un tercio del comercio mundial de urea pasa por el estrecho de Ormuz.
• La región también es un exportador clave de otras materias primas para fertilizantes, incluyendo azufre, amoníaco y gas natural.

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Edición por Una Galani; Producción por Ujjaini Dutta

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Antony Currie

Thomson Reuters

Antony Currie se unió a Breakingviews cuando abrió su oficina en Nueva York en 2005, trabajando allí hasta mudarse a Melbourne, Australia, a finales de 2020. Ha cubierto temas desde la industria automotriz hasta banca de inversión, y más recientemente, finanzas sostenibles y seguridad hídrica.

Tiene una licenciatura en lengua y literatura alemana y una maestría en relaciones internacionales, ambas de la Universidad de Bristol.

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