El enorme legado de Jesse Jackson incluye ayudar a popularizar la identidad de ‘afroamericano’

El reverendo Jesse Jackson, quien falleció el martes a los 84 años, ayudó a promover el uso generalizado del término “afroamericano” como una forma de reclamar la identidad cultural.

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El protegido del reverendo Dr. Martin Luther King Jr. se unió a las llamadas de miembros de la NAACP y otros líderes del movimiento a finales de los años 80 para reemplazar “de color” y “negros” por un término que consideraban que representaba mejor las raíces ancestrales de la comunidad y aportaba un sentido de dignidad.

“Ser llamados afroamericanos tiene integridad cultural — nos sitúa en nuestro contexto histórico adecuado,” dijo Jackson en ese momento. “Cada grupo étnico en este país tiene una referencia a alguna base, alguna base histórica y cultural.”

Jackson, un candidato presidencial en dos ocasiones que lideró el Movimiento por los Derechos Civiles durante décadas tras el asesinato de King, tenía un raro trastorno neurológico y falleció en su casa en Chicago rodeado de su familia, confirmó su hija Santita Jackson el martes.

A lo largo de su vida, Jackson abogó por que las personas pobres y subrepresentadas obtuvieran derechos de voto, empleos y oportunidades educativas, y amplificó las llamadas al orgullo negro. Creía que un cambio en la terminología — uno que surgiera desde dentro de la propia comunidad negra — ayudaría a aumentar la autoestima.

“Afroamericano” fue utilizado por algunos académicos mucho antes del impulso de Jackson y la NAACP, pero no entró en el uso común hasta que el reverendo movilizó el apoyo de la comunidad. El término aparece ya en 1782 en la página de título de un panfleto de un sermón titulado “Por un afroamericano”, publicado en Filadelfia, según investigaciones del bibliotecario de la ley de Yale, Fred R. Shapiro.

Jackson tomó inspiración de movimientos en otros grupos minoritarios que también estaban presionando para cambiar cómo eran etiquetados o reconocidos.

En los años 90 surgieron debates sobre los términos “latino” y “hispano”. Y los estadounidenses de origen asiático lograron con éxito que la Oficina del Censo de EE. UU. incluyera por primera vez en el censo de 1990 a los hawaianos nativos y otros isleños del Pacífico. Aunque la popularización de “afroamericano” llegó demasiado tarde para ese censo, la agencia emitió una guía en la que indicaba que “Negro o Negro” incluía a los afroamericanos.

El sociólogo Walter Allen, que es negro, calificó la adopción del término como “un punto de inflexión psicológico y cultural importante” en un artículo de enero de 1989 en el New York Times.

Eso ocurrió un mes después de que Jackson convocara una reunión con 75 grupos negros, incluyendo fraternidades, hermandades, organizaciones de defensa y grupos sociales, en la que los organizadores dijeron que había un “consenso abrumador” a favor del cambio. Algunos distritos escolares en Chicago y Atlanta fueron rápidos en adoptar el término e incorporarlo en su currículo.

Ahora, los términos “Negro” y “afroamericano” se usan a menudo de manera intercambiable en EE. UU., aunque “Negro” suele considerarse más inclusivo. Es más amplio y puede incluir a personas de América Latina y el Caribe.

Aquellos que no gustan del término “afroamericano” dicen que pone un modificador a su identidad estadounidense o sugiere un vínculo moderno y personal con África que no necesariamente refleja su experiencia vivida.

El reportero de Associated Press, Jack Dura, contribuyó a este informe.

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