Cómo las 50 ciudades más pobres de Estados Unidos están apretando a las familias de clase media

El sueño de la clase media—tener una casa, comprar un coche y ahorrar—una vez pareció alcanzable para millones de estadounidenses trabajadores. Hoy, ese mismo sueño parece fuera de alcance para innumerables familias en las 50 ciudades más pobres del país, donde los ingresos de clase media apenas cubren los gastos básicos de vida.

Según datos de la Encuesta de Comunidades Americanas del Censo de EE. UU., los investigadores analizaron las 150 ciudades más grandes de Estados Unidos para identificar dónde los ingresos de clase media enfrentan mayores dificultades. Los hallazgos revelan una realidad preocupante: en algunas de las áreas metropolitanas más pobres del país, un ingreso de clase media oscila entre solo 24,847 y 123,000 dólares anuales—un rango que varía drásticamente dependiendo de la ubicación.

“La pandemia transformó la estabilidad financiera en un lujo para muchas familias de clase media,” explica Josh Richner, fundador y especialista en alivio de deudas en FaithWorks Financial. “Aquellos que estaban manejando bien ahora viven de sueldo en sueldo, mientras que los que ya estaban luchando han llegado al borde del colapso financiero.”

La causa raíz: la inflación que supera a los salarios

El culpable de esta presión no es un secreto—la inflación. En los últimos cinco años, el costo de servicios esenciales se ha disparado, mientras que los salarios en muchos sectores se han estancado.

“Los precios de la vivienda han subido mucho, los costos de salud siguen en aumento y los gastos en educación están en niveles históricos,” señala Richner. “En la mayoría de los lugares, los salarios simplemente no han podido mantenerse al ritmo de estos costos crecientes, especialmente para los trabajadores de ingresos medios.”

Esta desconexión entre salarios e inflación es más aguda en las ciudades más pobres del país, donde el ingreso familiar mediano de base se sitúa muy por debajo del promedio nacional. Para contextualizar, GOBankingRates definió el ingreso de clase media como aquel que se encuentra entre dos tercios y el doble del ingreso familiar mediano de un área determinada—una definición que muestra cuán estrecho se ha vuelto el rango de la clase media en regiones con dificultades económicas.

Dónde la presión es más fuerte: los datos detrás de las ciudades más pobres

Cleveland es un ejemplo claro. Con un ingreso familiar mediano de solo 37,271 dólares en 2022, un residente de clase media allí gana entre 24,847 y 74,542 dólares—entre los rangos más ajustados en las 50 ciudades más pobres de EE. UU. Solo cinco años antes, en 2017, el ingreso mediano de Cleveland era de 27,854 dólares, mostrando un crecimiento mínimo a pesar de la inflación descontrolada.

Detroit cuenta una historia similar. El ingreso familiar mediano de 37,761 dólares en 2022 significa que los habitantes de clase media en Detroit están en un rango de ingresos de 25,174 a 75,522 dólares—apenas por encima de Cleveland a pesar del mismo período de cinco años.

Subiendo en la escala, pero aún enfrentando una presión significativa, ciudades como Birmingham, Alabama; Springfield, Missouri; y Rochester, Nueva York, muestran rangos de ingresos de clase media entre 28,309 y 88,312 dólares. Incluso en estas ciudades ligeramente más ricas, la diferencia en los ingresos medianos entre 2017 y 2022 revela un crecimiento salarial mínimo en relación con la inflación.

El patrón regional: luchas en la Rust Belt y en la Sun Belt

Las ciudades más pobres del país se agrupan en dos regiones distintas. La Rust Belt—que incluye Cleveland, Detroit, Buffalo y Pittsburgh—refleja décadas de desindustrialización y declive poblacional. Estos antiguos centros de manufactura ahora figuran entre los umbrales de ingreso de clase media más bajos de EE. UU.

La Sun Belt presenta un desafío diferente. Ciudades como Memphis, Birmingham, Nueva Orleans y El Paso atraen a trabajadores con expectativas de menor costo de vida, pero los empleadores han respondido manteniendo los salarios proporcionalmente bajos. El resultado es la misma presión: las familias de clase media en estas áreas no pueden lograr la seguridad financiera que disfrutan sus contrapartes en áreas metropolitanas más ricas.

La amplia brecha de ingresos entre las ciudades más pobres

Incluso dentro de las 50 ciudades más pobres, existe una variación significativa. Mientras que el ingreso mínimo de clase media en Cleveland es de 24,847 dólares, Grand Rapids, Michigan—que ocupa el puesto 50 en la lista—tiene un ingreso mínimo de clase media de 41,089 dólares. Eso representa una diferencia del 65% entre la ciudad más baja y la menos baja de las más pobres.

Esta diferencia importa porque resalta que, incluso en economías en dificultades, factores como los niveles educativos, la composición industrial y el tamaño de la población generan una diferenciación significativa en los ingresos.

Un hallazgo contraintuitivo: quienes ganan seis cifras aún son “clase media” en la mitad de las ciudades más pobres

Aquí es donde los datos resultan realmente sorprendentes: en 34 de las 50 ciudades más pobres, alguien que gana 100,000 dólares anuales está técnicamente clasificado como “clase media alta” en lugar de rico. En ciudades como Cleveland y Detroit, quienes ganan seis cifras apenas superan el umbral de la clase media alta—lo que muestra cuán comprimida se ha vuelto la distribución de ingresos en regiones con dificultades económicas.

Por otro lado, en economías más sólidas (como las ciudades de comparación que no están incluidas en este ranking), un ingreso de 100,000 dólares podría ser claramente de clase media, y la verdadera riqueza comenzaría en los 200,000 dólares o más.

Qué significa esto para las familias de clase media en dificultades

Los hallazgos subrayan una verdad económica fundamental: la ubicación determina el destino financiero de los estadounidenses de clase media. Una familia que gana 50,000 dólares al año vive cómodamente en algunas de estas ciudades más pobres (probablemente con una clase media sólida), pero tendría dificultades en áreas metropolitanas caras como San Francisco o Nueva York.

Para millones de familias de clase media en las 50 ciudades más pobres de EE. UU., el desafío no es solo la inflación o los salarios estancados—es el efecto acumulativo. La vivienda puede no ser tan cara como en las ciudades costeras, pero las facturas de supermercado, salud y cuidado infantil aún representan porcentajes mayores del ingreso familiar. La capacidad de ahorrar, invertir o afrontar emergencias sigue siendo severamente limitada.

GOBankingRates obtuvo todos los datos de ingresos de la Encuesta de Comunidades Americanas 2022, con análisis finalizado en junio de 2024. La metodología examinó tanto las 150 ciudades más grandes por número de hogares como todas las ciudades con poblaciones superiores a 10,000, utilizando tendencias de ingresos medianos de cinco años para establecer el rango de ingresos de clase media en cada ubicación.

El mensaje más amplio es claro: en las 50 ciudades más pobres de EE. UU., la red de seguridad de la clase media ha desarrollado grietas graves.