Les États-Unis enquêtent sur Bitmain pour des raisons de sécurité nationale ?

Dans le sillage de l'économie numérique mondiale, le minage de Bitcoin est devenu une industrie massive qui touche à la géopolitique, à la consommation d'énergie et à la sécurité nationale. Récemment, une enquête fédérale portant le nom de code “Opération Red Sunset” a mis sous le feu des projecteurs le plus grand fabricant de rigs de minage au monde — Bitmain Technologies Ltd. basé à Pékin, en Chine. Le gouvernement américain, invoquant la sécurité nationale, a entrepris un examen approfondi des équipements de minage (rigs de minage ASIC) qu'il produit, craignant que ces équipements, présents aux États-Unis, ne deviennent des outils d'espionnage potentiels et ne représentent même une menace pour les infrastructures critiques du pays.

Action du coucher de soleil rouge

Selon des responsables anonymes américains et des personnes bien informées, cette enquête dirigée par le Département de la sécurité intérieure des États-Unis (DHS) dure depuis plusieurs mois. L'objectif principal de l'enquête est de déterminer si les rigs de minage de Bitmain présentent des “portes dérobées” non divulguées ou des fonctionnalités de contrôle à distance. Les préoccupations des autorités américaines se concentrent principalement sur deux aspects : d'une part, si ces appareils pourraient être contrôlés à distance par la Chine pour voler des données sensibles ou mener des activités d'espionnage informatique ; d'autre part, dans les cas extrêmes, s'ils pourraient être utilisés pour mener des attaques coordonnées ou paralyser des infrastructures critiques telles que le réseau électrique américain.

Pour vérifier ces préoccupations, les enquêteurs ont utilisé diverses méthodes. D'une part, la douane et la protection des frontières des États-Unis ont intercepté et saisi des milliers de rigs de minage de Bitmain destinés aux États-Unis dans les ports. D'autre part, des experts techniques ont physiquement démonté ces appareils saisis, examinant en profondeur la conception des puces internes et le code du firmware, essayant de trouver d'éventuelles fonctionnalités malveillantes ou instructions cachées. De plus, l'enquête s'est étendue à d'éventuelles violations des droits de douane et des taxes d'importation par Bitmain.

Il convient de noter que cette enquête s'est déroulée sous les administrations de Biden et de Trump, montrant une position de plus en plus cohérente et ferme des deux partis américains face aux menaces potentielles des technologies chinoises. Cependant, jusqu'à présent, les responsables participant à l'enquête ont refusé de révéler s'ils avaient découvert des fonctionnalités malveillantes spécifiques dans les équipements, et n'ont pas divulgué les progrès spécifiques de l'enquête ou ses conclusions finales, laissant l'ensemble de l'affaire enveloppé dans un voile de mystère.

L'anxiété concernant la sécurité nationale des États-Unis n'est pas infondée. Dès 2023, un article approfondi du New York Times a révélé que certains sites de minage de Bitcoin associés à des capitaux chinois étaient situés de manière alarmante à proximité d'installations sensibles aux États-Unis, comme le centre de données de Microsoft soutenant le Pentagone et des bases de missiles nucléaires de l'Air Force. Parmi ces sites de minage, la grande majorité utilise des équipements produits par Bitmain. Cette “proximité physique” a suscité une grande vigilance au niveau fédéral.

Puis, en juillet 2024, un rapport publié par le comité du renseignement du Sénat américain a directement nommé Bitmain, affirmant que ses équipements présentaient “plusieurs vulnérabilités préoccupantes” et qu'ils pourraient être manipulés par la Chine, représentant un “risque inacceptable” pour les États-Unis.

En plus de la sensibilité géographique, la position dominante absolue de Bitmain sur le marché mondial est un autre facteur clé que les États-Unis ne peuvent ignorer. Selon un rapport de l'Université de Cambridge, Bitmain contrôlait autrefois plus de 80 % du marché mondial des ASIC de minage de Bitcoin. Si l'on combine cela avec un autre fabricant chinois, MicroBT, les deux entreprises détiennent ensemble jusqu'à 97 % de part de marché. Cela signifie qu'en tant que premier pays en termes de puissance de calcul Bitcoin au monde, l'ensemble de l'infrastructure de l'industrie minière des États-Unis dépend largement de l'approvisionnement en matériel chinois. Cette forte dépendance, dans le contexte de l'aggravation des tensions géopolitiques, est sans aucun doute une épée de Damoclès suspendue au-dessus de la tête.

Réponse de Bitmain

Face aux accusations sévères provenant des États-Unis, Bitmain a réagi fortement. Un porte-parole de l'entreprise a clairement déclaré que les affirmations selon lesquelles ses équipements pourraient être contrôlés à distance sont “unequivocally false”. Bitmain a souligné dans une déclaration officielle que la société “respecte strictement toutes les lois et réglementations américaines et n'a jamais participé à aucune activité présentant un risque pour la sécurité nationale des États-Unis”, et a affirmé n'avoir aucune connaissance de la soi-disant “opération crépuscule rouge”.

Concernant l'incident précédent de la confiscation des rigs de minage dans les ports américains, Bitmain a expliqué qu'il ne s'agissait que d'un contrôle de routine de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, visant à s'assurer que les équipements respectent les normes de compatibilité électromagnétique, et qu'en fin de compte “aucune anomalie n'a été détectée”. L'entreprise a également nié toute connexion avec le gouvernement chinois.

Bien que Bitmain essaie de se défendre, les impacts potentiels de cette enquête commencent déjà à se faire sentir. En février de cette année, plusieurs entreprises minières cotées en bourse aux États-Unis ont connu des retards de livraison de rigs de minage en raison des tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis. Si l'“Action du soleil rouge” aboutit finalement à des conclusions défavorables pour Bitmain, les conséquences seront profondes. Les mesures que le gouvernement américain pourrait prendre incluent, mais ne sont pas limitées à : l'imposition de lourds droits de douane punitifs, l'instauration d'interdictions d'importation, voire l'inscription de Bitmain sur la liste des entités. Cela entraînera directement des difficultés pour les mineurs américains en raison d'un approvisionnement en équipements interrompu et d'une augmentation des coûts d'exploitation, et pourrait provoquer une restructuration de la chaîne de l'industrie du mining de Bitcoin à l'échelle mondiale, accélérant l'essor des marques non chinoises (comme les fabricants locaux américains).

La complexité de cette enquête est accrue par les facteurs politiques impliqués. Selon les documents divulgués par la Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC), la société de minage « American Bitcoin Corp. », soutenue par les deux fils du président américain Donald Trump — Donald Trump Jr. et Eric Trump, a conclu en août de cette année un accord majeur avec Bitmain pour acquérir pour 314 millions de dollars 16 299 Rig de minage de la série Antminer de Bitmain.

Cette liaison commerciale a suscité des inquiétudes quant à un potentiel conflit d'intérêts. Cependant, un porte-parole de la “société américaine de Bitcoin” a répondu que l'entreprise “attache une extrême importance à la sécurité nationale, à la stabilité du réseau électrique et à la sécurité opérationnelle”, et a procédé à des tests de sécurité approfondis sur le matériel acheté, sans découvrir de vulnérabilités permettant un accès à distance. L'entreprise affirme que ses installations de minage sont isolées et surveillées dans le cadre d'un cadre de sécurité strict, ne constituant pas une menace pour le réseau d'infrastructure américain.

Conclusion

L'affaire d'enquête sur Bitmain n'est pas seulement un audit de sécurité visant une seule entreprise, mais elle est également une extension de la guerre technologique entre la Chine et les États-Unis dans le domaine émergent des cryptomonnaies. Elle révèle profondément les contradictions inhérentes entre la chaîne d'approvisionnement mondialisée et les intérêts de sécurité nationale. Quelles que soient les conclusions de l'enquête, cet incident a déjà sonné l'alarme pour l'industrie mondiale de l'exploitation minière de Bitcoin : dans un monde de plus en plus divisé, la nature sans frontières de la technologie subit des tests géopolitiques de plus en plus sévères. À l'avenir, la diversification et la localisation de la chaîne d'approvisionnement du matériel d'exploitation minière pourraient devenir un choix inévitable pour les pays afin de garantir la sécurité de leur infrastructure numérique. Pour Bitmain et l'ensemble de l'industrie des cryptomonnaies, trouver un équilibre entre les intérêts commerciaux et la sécurité nationale sera un défi long et difficile.