Descubrí una cosa loca el otro día. El personaje de Popeye en la vida real, existe. No es solo un dibujo animado inventado de la nada, no. Detrás de ese marinero mítico con su pipa y su amor por la espinaca, había un tipo de verdad.

Su nombre, era Frank « Rocky » Fiegel. Nació en 1868 de una familia de inmigrantes polacos, creció en Illinois. Y, honestamente, mirando las descripciones de la época, el tipo tenía todo del personaje de dibujos animados. Una mandíbula prominente, un rostro curtido por los elementos, la pipa siempre en la boca. Ya era Popeye en la vida real antes de que existiera Popeye.

En 1887, Fiegel se alista en la Marina de los Estados Unidos. Y ahí, su leyenda empieza a construirse de verdad. El tipo era conocido por ser un peleador temible, pero también un amigo en quien se podía confiar. La gente le temía y respetaba al mismo tiempo. Rápido para pelear, pero igual de dispuesto a defender a quienes lo necesitaban. Es el tipo de personalidad que deja huella en una comunidad.

Lo que es interesante, es que a pesar de su apariencia ruda, Fiegel contaba historias exageradas sobre el mar a los niños del barrio. Los hacía reír. Eso fortaleció su estatus de figura local, una especie de leyenda urbana antes de tiempo.

En 1929, el dibujante Elzie Crisler Segar crea a Popeye. Y la gente piensa que se inspiró directamente en Fiegel, que se había convertido en una especie de mito en su región. No es de extrañar. El personaje de Popeye en la vida real, era literalmente ese tipo. La historia está para demostrarlo.