Spirit Airlines planea reducir vuelos y flota en un intento de salir de la bancarrota tan pronto como en primavera

Un Airbus A320 de Spirit Airlines taxi en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles después de llegar desde Boston el 1 de septiembre de 2024 en Los Ángeles, California.

Kevin Carter | Getty Images News | Getty Images

Spirit Airlines se prepara para reducirse a una versión muy pequeña de su antiguo tamaño, enfocándose en períodos y rutas de alta demanda, así como expandiendo los asientos de clase premium en un intento por sobrevivir, según un nuevo plan que presentó en la Corte de Bancarrotas de EE. UU. el martes.

Gran parte del enfoque de la aerolínea estará en volar a destinos desde sus principales aeropuertos en Florida, Fort Lauderdale y Orlando, así como desde el área de Nueva York y Detroit, dijo el CEO Dave Davis a CNBC.

Los vuelos que no toquen esos aeropuertos “serán una parte aún menor de la red”, afirmó Davis.

Se negó a especificar qué rutas podrían ser eliminadas, pero señaló la alta competencia en vuelos transcontinentales, así como cierta debilidad en la demanda de visitar amigos y familiares, un segmento clave del turismo aéreo, en América Latina. Dijo que probablemente se recortarán algunos vuelos en la región, pero que esta seguirá siendo importante para Spirit.

La aerolínea también se centrará más en los días de mayor demanda y eliminará vuelos que pierdan dinero los martes y miércoles, añadió Davis.

Aerolínea más ligera

El ícono del turismo de bajo costo afirmó que eliminará aún más de su flota de Airbus mientras planea salir de su segunda bancarrota en menos de un año. Espera salir a finales de primavera o principios de verano, dijo el abogado de Spirit, Marshall Huebner de Davis Polk, en una audiencia el martes.

Spirit afirmó que los cambios harán que la aerolínea sea más ligera y competitiva.

La compañía dijo que, según el plan, estima que reducirá sus costos y que sus obligaciones de deuda y arrendamiento pasarán de 7.400 millones de dólares a 2.100 millones de dólares tras esta bancarrota.

Spirit ha llegado a un acuerdo en principio con sus acreedores para el plan, indicó Huebner, quien agregó que los prestamistas garantizados harán que “se disponga de liquidez adicional material para Spirit mediante la liberación de colateral en efectivo.”

Spirit reestructurará su red y horarios para aumentar la utilización de aeronaves durante períodos de alta demanda y en rutas populares, y reducir su uso durante los períodos de menor actividad. La aerolínea también planea expandir su Spirit First y economía premium, además de actualizar su programa de fidelidad.

Davis dijo a CNBC que la aerolínea planea implementar asientos de economía premium en toda la flota y está considerando añadir una tercera fila de su producto de cabina superior, el llamado “Big Front Seat.”

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La nueva flota estaría compuesta principalmente por aviones Airbus más antiguos, “con la posible rechazo de aviones NEO de alto costo adicional,” dijo Huebner, refiriéndose a la familia de aviones Airbus A320 más moderna, y agregó que el tamaño exacto de la flota de Spirit dependerá de las conversaciones con socios como arrendadores de aeronaves.

Dijo que el costo anualizado de la flota de Spirit se reduciría en otros 550 millones de dólares, un 65% menos que antes de su declaración de bancarrota el año pasado. Los deudores también han considerado otros 300 millones de dólares en ahorros de costos provenientes de recortes no relacionados con la flota, afirmó.

Spirit ya ha reducido parte de su flota de Airbus y ha puesto en licencia a pilotos y asistentes de vuelo para reducir costos mientras ajustaba su red, aunque algunos miembros de la tripulación fueron llamados de regreso antes de las vacaciones de primavera.

Davis reconoció que la rotación ha reducido algunos niveles de personal y dijo que es demasiado pronto para saber si la aerolínea tendrá que reducir su plantilla para ajustarse a su nueva huella de flota.

En su segunda bancarrota, Spirit había mantenido conversaciones con Frontier Airlines y con la firma de inversión Castlelake. Nada se materializó, pero Huebner insinuó que una posible fusión podría volver a estar sobre la mesa.

“Esta salida permitirá a Spirit hacer muchas cosas desde una posición de fortaleza y estabilidad, incluyendo considerar posibles transacciones futuras en la industria,” dijo Huebner.

Davis afirmó que una mayor consolidación entre aerolíneas de bajo costo “tiene sentido,” pero agregó que “si logramos construir una entidad sosteniblemente rentable, tendremos muchas opciones frente a nosotros.”

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Por qué Spirit Airlines está luchando

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Cómo llegó Spirit aquí

El camino de Spirit será desafiante. Enfrentará a una versión más pequeña de Spirit contra competidores cada vez mayores que dominan el mercado estadounidense.

Algunas aerolíneas de bajo costo en EE. UU. han tenido dificultades debido a un aumento en costos laborales y otros tras la pandemia, así como a un cambio en el comportamiento del consumidor en favor de viajes más exclusivos, entre otras razones.

“Porque cada día cuenta, y cada dólar cuenta, la industria aérea sigue siendo tan competitiva hoy con este acuerdo en mano como lo fue el pasado viernes, y debemos — y lo haremos — asegurar lo que necesitamos de otros actores y comenzar una marcha a toda velocidad para sacar a esta histórica compañía de la bancarrota lo antes posible, para que pueda escribir sus próximos capítulos desde una posición de fortaleza,” dijo Huebner.

Spirit enfrentó desafíos únicos por una gran retirada de motores de Pratt & Whitney y un plan fallido para ser adquirida por JetBlue Airways, un acuerdo que fue rechazado por un juez federal a principios de 2024.

Spirit pronosticó que generaría una ganancia neta de 252 millones de dólares el año pasado, según un archivo judicial en diciembre de 2024. Pero en un informe de agosto, afirmó que perdió casi 257 millones de dólares en unos meses que van desde el 13 de marzo, tras salir de su primera bancarrota bajo el Capítulo 11, hasta finales de junio. Menos de un mes después, volvió a solicitar protección bajo el Capítulo 11.

Otro desafío para Spirit es que grandes aerolíneas estadounidenses como American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines han lanzado sus propias tarifas básicas sin frills que se parecen más al modelo de Spirit, aunque estaban vinculadas a aerolíneas más grandes.

Davis dijo que Spirit aún desempeña “un papel extremadamente importante” en la industria, aunque algunos competidores se han preparado para que la aerolínea reduzca operaciones, e incluso deje de operar por completo, añadiendo vuelos en rutas que Spirit había abandonado.

“La razón por la que las tarifas son bajas, la razón por la que las tarifas básicas son bajas en nuestros competidores tradicionales, es porque existimos,” afirmó. “Si no existiéramos, las tarifas… serían sustancialmente más altas de lo que son ahora, te lo garantizo.”

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