Cómo la fiebre de deuda en IA rompió el 'contrato no escrito' de los hyperscalers con los inversores

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Los hyperscalers están aumentando significativamente su gasto en IA — y cada vez utilizan más los mercados de crédito para financiarlo.

Pero los inversores dicen que este cambio desafía el estado de las grandes tecnológicas de mega-capitalización, conocidas como ‘fortaleza en balance’, y rompe lo que llaman el “contrato no hablado” que mantenía el gasto especulativo en IA en gran medida separado de los mercados de deuda.

Después de que Amazon, Meta y Alphabet, propietario de Google, revelaran aumentos considerables en sus planes de gasto en capex para todo el año durante la temporada de resultados, datos de UBS indican que el gasto agregado en capex entre los hyperscalers de IA podría superar los 770 mil millones de dólares en 2026 — aproximadamente un 23% más de lo que se esperaba anteriormente.

En una nota del 18 de febrero, los estrategas de crédito de UBS dijeron que tales aumentos implican un incremento de entre 40 mil millones y 50 mil millones de dólares en préstamos por parte de los hyperscalers, llevando la emisión de deuda en mercados públicos a entre 230 y 240 mil millones de dólares este año.

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Oracle.

Al Cattermole, gestor de cartera de renta fija en Mirabaud Asset Management, afirmó que esta inclinación hacia el mercado de bonos está cambiando drásticamente la dinámica entre los hyperscalers y los inversores.

“Durante años, nos dijeron que este gasto en IA sería financiado por flujo de caja generado — que es riesgo de equity, que es especulativo, y que no había que preocuparse desde el punto de vista crediticio,” dijo Cattermole a CNBC en una entrevista.

“Ahora parece haber un cambio en el contrato no hablado: que, si bien seguiríamos prestando a estas empresas, en realidad el capex en IA seguiría siendo financiado con equity o efectivo… Al llevar el gasto en capex a los mercados de deuda, ahora surge la pregunta de la solvencia crediticia.”

‘Punto de quiebre’

El pasado septiembre, Oracle acudió al mercado de bonos por unos 18 mil millones de dólares en una de las mayores emisiones de deuda registradas. Otros le han seguido rápidamente, con Alphabet, propietario de Google, emitiendo recientemente unos 20 mil millones de dólares en deuda, incluyendo un bono raro a 100 años en libras esterlinas.

Esto está poniendo bajo un escrutinio más agudo la carga de deuda del sector.

“Todos habían tratado a estas empresas tecnológicas con calificación AA- o A como básicamente con efectivo más. Luego, de repente, poner esta cantidad de deuda en el balance, ha sido un giro importante,” dijo Cattermole. “Solo han pasado tres o cuatro meses desde ese cambio — todos se están acostumbrando a ello de una manera nueva.”

Los inversores ahora ven problemas por delante. BlackRock dijo que las grandes empresas tecnológicas de mega-capitalización están usando la actual “bonanza” de emisión de crédito para cubrir la brecha entre la inversión actual y los ingresos futuros.

“El problema: el aumento del endeudamiento corporativo añade oferta a los mercados de bonos que luchan por digerir grandes déficits públicos,” afirmó BlackRock en su comentario semanal del mercado.

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Shaan Raithatha de Vanguard dice que la deuda en capex de IA lleva ‘riesgos ocultos’

Squawk Box Europe

“Lo que ha cambiado es el enfoque del mercado: ahora pregunta cómo la adopción de IA se traducirá en ingresos y beneficios. Esta clasificación de ganadores y perdedores significa que es el momento ideal para la inversión activa,” añadió BlackRock.

El mayor gestor de activos del mundo señaló que los constructores de IA han accedido en gran medida al mercado de grado de inversión de EE. UU., “por lo que preferimos bonos de alto rendimiento y europeos.”

A medida que el precio de las acciones de Oracle ha bajado en los últimos seis meses, los swaps de incumplimiento crediticio sobre sus bonos — que ofrecen protección en caso de que un prestatario no pueda pagar su deuda — han experimentado picos de volatilidad.

Mientras tanto, Cattermole señaló que el capex planeado por Alphabet, casi el 50% de sus ingresos para el próximo año, se acerca a un “nivel sin precedentes.”

“No verías eso en una empresa normal en ningún momento,” añadió. “Estamos claramente en un punto de quiebre en los ciclos naturales.”

‘Riesgos ocultos’

Preocupados por un posible gasto excesivo en IA financiado con deuda, los inversores temen que los enormes centros de datos, clave para la expansión, puedan volverse obsoletos por rápidas mejoras técnicas que hagan los chips más eficientes y reduzcan la demanda de capacidad.

Eso tiene implicaciones de gran alcance para los tenedores de deuda, según Cattermole.

“¿Y si, en tres años, estos chips de Nvidia son superados por un competidor chino, y yo presto por cinco u ocho años, y en el tercer año, mi centro de datos queda obsoleto?” dijo.

Shaan Raithatha, economista senior en Vanguard, afirmó que los hyperscalers de IA parten de una posición muy sólida, con “sólidos balances, fuerte generación de flujo de caja libre y barreras de entrada fuertes” — pero reconoció que ahora están asumiendo más apalancamiento.

“¿Existen riesgos ocultos en el sistema, ya sea en vehículos de propósito especial, en un mayor arrendamiento de activos, en mayor actividad fuera del balance? Los riesgos ocultos están creciendo, no sabemos si alguna vez surgirán,” dijo Raithatha a CNBC en “Squawk Box Europe” el miércoles.

“Pero, claramente, los inversores deben ser conscientes de ello cuando comienzan a descontar los retornos del mercado de valores en el futuro.”

—Contribuyó a este informe Michael Bloom de CNBC.