Energía geotérmica: una revolución silenciosa en la energía de Estados Unidos

Estados Unidos está experimentando una revolución en la energía geotérmica, desde sistemas de intercambio de calor en capas superficiales hasta tecnologías avanzadas de geotermia de profundidad, con avances tecnológicos en múltiples niveles que están transformando la industria energética del país. Esta transformación incluye aplicaciones innovadoras en edificios altos urbanos y también tecnologías de perforación de vanguardia respaldadas por gigantes tecnológicos como Bill Gates y Google.

El mes pasado, se puso en marcha en Brooklyn el mayor sistema de intercambio de calor geotérmico en edificios altos de Estados Unidos, The Riverie. Este edificio cuenta con 320 perforaciones debajo del mismo, que aprovechan la temperatura constante de la Tierra para calefacción y refrigeración. Según Scientific American, en comparación con las construcciones residenciales tradicionales, se espera que este sistema reduzca en un 53% las emisiones de carbono relacionadas con la calefacción y refrigeración anualmente.

Mientras tanto, la tecnología de geotermia mejorada está experimentando un rápido desarrollo. El Departamento de Energía de EE. UU. predice que para 2050, los proyectos de geotermia mejorada podrán proporcionar aproximadamente 90 gigavatios de energía sin emisiones de carbono, suficiente para abastecer a al menos 65 millones de hogares. Este campo emergente ha recibido un apoyo claro del gobierno de Trump, siendo poco común que tecnologías de energía limpia en EE. UU. cuenten con respaldo bipartidista.

El auge de la inteligencia artificial, que impulsa una demanda energética en aumento, se está convirtiendo en un catalizador clave para el crecimiento de las inversiones en energía geotérmica. La participación profunda de gigantes tecnológicos y la innovación tecnológica impulsan a Estados Unidos a posicionarse como un posible líder mundial en este campo emergente.

Diagrama de energía geotérmica

Innovación en sistemas de geotermia superficial en entornos urbanos

El proyecto The Riverie representa una aplicación práctica de la tecnología de intercambio de calor geotérmico en entornos urbanos. El sistema, mediante perforaciones relativamente superficiales y fáciles de realizar, transporta en invierno las temperaturas relativamente cálidas del subsuelo hacia el interior del edificio, y en verano funciona en sentido inverso, bombeando el calor hacia abajo y enfriando el edificio.

Según Scientific American, dado que este sistema solo transfiere calor en lugar de generarlo, su eficiencia energética es significativa. Aunque los costos iniciales y las barreras regulatorias podrían obstaculizar la expansión de proyectos similares en otros lugares, en muchas situaciones los beneficios económicos y ambientales superan los costos. Es probable que The Riverie sea pionero en un movimiento más amplio, y que estos sistemas se vuelvan más comunes en las ciudades de Estados Unidos y del mundo.

Tecnologías de geotermia mejorada respaldadas por gigantes tecnológicos

A diferencia de los sistemas de intercambio de calor superficial, la tecnología de geotermia mejorada adopta un enfoque completamente diferente: desarrollar métodos capaces de perforar a profundidades sin precedentes. Tradicionalmente, los sistemas de energía geotérmica solo eran viables en lugares donde el calor del núcleo terrestre naturalmente se escapa a la superficie, como en géiseres y piscinas termales.

Para hacer que la energía geotérmica sea una fuente de energía alternativa que pueda aplicarse en casi cualquier parte del planeta, startups globales en geotermia están desarrollando tecnologías de geotermia mejorada capaces de perforar a profundidades extremas. Estas startups han tomado prestadas tecnologías de fracturación hidráulica e incluso de fusión nuclear, buscando métodos más avanzados para fracturar y fundir rocas madre y así acceder al calor del núcleo terrestre.

Empresas como Fervo Energy, con sede en Houston, han recibido apoyo de figuras y capitales de peso en la industria tecnológica, como Bill Gates y Google. Drew Nelson, vicepresidente de Project InnerSpace, afirmó en una entrevista con Cipher News el año pasado: “Estados Unidos tiene varias habilidades superpoderosas, y una de ellas es perforar en la superficie y extraer recursos de esas perforaciones — y además, es más económico y eficiente que en casi cualquier otro lugar del planeta.”

La inteligencia artificial, una espada de doble filo

El auge de la inteligencia artificial está impulsando un crecimiento en las inversiones en investigación y desarrollo en geotermia, convirtiéndose en un catalizador importante para los avances tecnológicos. Aunque la IA está generando problemas energéticos que la geotermia puede ayudar a resolver, también proporciona soluciones clave para el desarrollo y despliegue de esta energía. Cada vez más, las herramientas de IA se utilizan para identificar las mejores ubicaciones para sistemas geotérmicos.

Sin embargo, la expansión de la energía geotérmica aún enfrenta desafíos importantes, como los altos costos iniciales y la escasez de talento en esta industria emergente y relativamente desconocida. Pero mientras la geotermia mejorada recibe la mayor atención y enfrenta obstáculos principales, proyectos más pequeños y discretos como The Riverie continúan avanzando, transformando la forma en que las ciudades calientan y enfrían sus edificios. Aunque estos avances sean modestos, podrían acumularse en una gran transformación en eficiencia energética en los próximos años.

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