Decenas de millones de estadounidenses cuidan a sus seres queridos hasta 6 horas al día mientras trabajan en un empleo, y no reciben dinero adicional por ello

Debra Whitman viajaba por trabajo cuando su padre fue ingresado de repente en el hospital con un dolor intenso.

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Ella voló de regreso a Maryland y tomó varios días libres para cuidar de él en su comunidad rural en el este del estado de Washington y para instalarle una silla elevadora motorizada que le ayudara a levantarse.

Afortunadamente para Whitman, quien se desempeña como directora de políticas públicas en AARP, su empleador ofrece días libres pagados por cuidado de familiares mayores, un beneficio que, según los expertos, está ganando popularidad a medida que la población de EE. UU. envejece.

“En lugar de tener que usar todas mis vacaciones, pude tomar varios días de licencia por cuidado mientras estaba allí,” dijo Whitman. “Eso ha sido una gran ayuda para muchos de mis empleados.”

Más de 63 millones de estadounidenses cuidan a un familiar adulto, y la mayoría de ellos también tienen empleos remunerados regulares, según AARP, anteriormente conocida como American Association of Retired Persons. Pero las responsabilidades de cuidado pueden dificultar mantener un trabajo a tiempo completo, especialmente para quienes cuidan a adultos mayores y crían a sus hijos al mismo tiempo.

El cuidador promedio dedica unas seis horas diarias a cuidar a sus seres queridos mayores, según Meghan Shea, vicepresidenta de New York Life Group Benefit Solutions, que ofrece seguros de vida y ayuda a administrar licencias laborales para empleadores.

“El desafío es que la licencia no es ilimitada,” dijo Shea. “El rol de cuidado dura aproximadamente seis años. Por lo tanto, realmente, es un cambio de vida para estos empleados, y necesitan aprender a equilibrar sus responsabilidades de una manera nueva, y eso es muy estresante.”

En EE. UU., la Ley de Licencia Médica y Familiar (Family and Medical Leave Act) permite hasta 12 semanas de licencia no remunerada por año para cuidar a familiares inmediatos. La ley requiere que agencias federales, estatales y locales, y empleadores privados con 50 o más trabajadores, mantengan beneficios de salud y protecciones laborales para quienes toman la licencia, según el Departamento de Trabajo.

Además de que la ley no aplica a todos los lugares de trabajo, no contempla a las personas que no pueden permitirse tomar licencia sin sueldo.

Más de una docena de estados exigen alguna forma de licencia pagada para el cuidado, ya sea para un recién nacido o para un familiar con una enfermedad grave. Las leyes estatales generalmente otorgan a los trabajadores una parte de su salario habitual, aunque la duración y otros detalles de los beneficios varían.

“Muchas personas tienen que renunciar a sus empleos para cuidar a alguien, y eso no solo afecta sus ingresos sino también sus beneficios de jubilación, y además hay una pérdida de productividad para el empleador que puede haber perdido a una gran persona,” dijo Whitman. “Encontrar formas de apoyar a los cuidadores familiares es un tema laboral muy importante en este momento.”

Para satisfacer la demanda creciente, algunas empresas y organizaciones han comenzado a ofrecer una variedad de beneficios de cuidado, incluyendo horarios flexibles y ayuda para encontrar recursos. Aquí algunas formas de determinar si un lugar de trabajo apoya a los cuidadores.

Preguntas para hacer

Shea recomienda hacer las siguientes preguntas durante las entrevistas de trabajo, si los beneficios de licencia pagada y otros apoyos para cuidadores son importantes para ti.

¿De cuánto tiempo de licencia por cuidado tengo derecho?

¿Tengo que tomarla toda de una vez?

¿Puedo dividirla en varias partes?

¿Es pagada? ¿Es no remunerada?

¿Qué beneficios de licencia tengo a nivel federal y estatal?

¿Qué ofrecen además a los empleados?

Licencia por cuidado

Para cualquier cuidador, el tiempo es un recurso valioso — pero escaso. Los empleadores que ofrecen licencia pagada por cuidado generalmente brindan de dos a seis semanas, y algunos hasta 12 semanas, dijo Meghan Pistritto, vicepresidenta de la división de seguros grupales de Prudential Financial.

“El cuidado es una realidad para una parte significativa de la fuerza laboral,” dijo Pistritto. “La buena noticia es que los empleadores están apoyando a sus equipos. Estamos viendo un gran crecimiento tanto en los programas de licencia pagada proporcionados por empleadores como en los programas estatales que están apareciendo en todo EE. UU.”

AARP otorga a los empleados elegibles hasta dos semanas de tiempo libre pagado por año calendario para cuidar a familiares o parejas con condiciones de salud graves o que tienen al menos 50 años y necesitan ayuda con actividades como preparar comidas, citas médicas y administrar finanzas.

Más que tiempo libre

La flexibilidad en horarios y la posibilidad de trabajar desde casa pueden ser muy útiles, especialmente cuando estos beneficios se promueven y normalizan activamente, dijo Pistritto. Los gerentes pueden fomentar abiertamente conversaciones sobre las necesidades de cuidado y verificar proactivamente el bienestar de los empleados, haciendo que sea seguro compartir sus situaciones sin temor a estigmas, agregó.

“Una licencia pagada integral es solo el punto de partida. Los empleadores verdaderamente amigables con los cuidadores también ofrecen recursos prácticos como acceso a asesoramiento, servicios de cuidado de respaldo y grupos de apoyo para cuidadores,” dijo Pistritto.

Algunos empleadores ofrecen acceso a “conserjes de cuidado” especializados en ayudar a los empleados a encontrar proveedores de atención médica, entender los beneficios estatales y federales, y navegar sistemas complejos como Medicare.

Whitman utilizó un beneficio ofrecido por AARP para obtener una lista de cuidadores en la zona de su padre que pudieran ayudarlo en su hogar en su ausencia. “Solo tener esa lista fue un paso muy importante,” dijo. El conserje también puede ayudar a los empleados a encontrar equipos médicos duraderos o realizar modificaciones en el hogar, agregó Whitman.

Uso de tecnología

Si no es factible tomar tiempo libre del trabajo, cada vez hay más dispositivos electrónicos disponibles para ayudar a los cuidadores a vigilar a sus seres queridos mientras mantienen sus empleos remunerados.

Susan Hammond vive al frente de su madre, que tiene demencia, en una zona rural de Vermont. Hammond dedica de cuatro a cinco horas diarias a preparar comidas, administrar medicamentos y bañar a su madre, además de dirigir War Legacies Project, una organización sin fines de lucro que trabaja para abordar las consecuencias ambientales y de salud de las guerras en Vietnam, Laos y Camboya.

Durante las horas en que trabaja o duerme, Hammond instaló cámaras y detectores de movimiento en la casa de su madre que la alertan en su reloj o teléfono si la puerta principal se abre. Su madre a veces deambula afuera, creyendo que está en la casa equivocada.

“La preocupación real es que pueda deambular. Y ella me ha dicho, ‘¿Por qué estoy aquí? Tengo que irme a casa.’ A veces, desde la cámara, puedo ver que intenta salir y abandonar la casa,” dijo Hammond.

Su trabajo requiere viajar dentro de EE. UU. y Asia, y cuando está ausente, monitorea a su madre desde lejos mientras sus hermanos ayudan con el cuidado diario. Una vez, su madre tuvo un problema de salud mientras Hammond estaba fuera. Cuando llegaron los técnicos de emergencias médicas para ayudar, el software de monitoreo le permitió hablar con su madre, brindar tranquilidad y responder a las preguntas del personal médico.

“Siempre puedo saber dónde está solo con mirar mi reloj,” dijo Hammond. “Porque podemos monitorear las cámaras y las alarmas, sé que está segura.”

La periodista de negocios de AP, Dee-Anne Durbin, contribuyó a este informe.

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