PacifiCorp resuelve reclamaciones por incendios forestales por más de quinientos millones de dólares

PacifiCorp ha acordado pagar 575 millones de dólares para resolver las reclamaciones del gobierno federal por daños derivados de seis incendios forestales en Oregón y California en 2020 y 2022, anunciaron funcionarios federales el viernes, en el último pago multimillonario de la compañía relacionado con los incendios mortales.

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El acuerdo resuelve las reclamaciones del gobierno federal de que las líneas eléctricas de PacifiCorp iniciaron negligentemente cuatro incendios en Oregón en 2020 y dos incendios en California en 2020 y 2022, informó el Departamento de Justicia. El dinero ayudará a restaurar algunas de las 290,000 acres (117,359 hectáreas) de tierras públicas que se quemaron. También ayudará a reembolsar al gobierno por el costo de combatir los incendios, que el departamento calificó como “crítico porque el Servicio Forestal de EE. UU. ahora gasta más de la mitad de su presupuesto en la supresión de incendios forestales cada año.”

“Este acuerdo sirvió a la política de larga data del Departamento de responsabilizar a individuos y corporaciones por los daños causados por incendios forestales. Cada incendio que afecta tierras federales, sin importar su tamaño, es una prioridad,” dijo en un comunicado el fiscal federal Eric Grant del Distrito Este de California.

PacifiCorp afirmó que el acuerdo demuestra su compromiso continuo de resolver reclamaciones relacionadas con los incendios. Hasta ahora, ha resuelto reclamaciones por un total de más de 2 mil millones de dólares, según su declaración.

La compañía ha enfrentado una serie de demandas por los incendios de 2020 en Oregón. En otros casos que han llegado a juicio en el estado, los jurados en múltiples veredictos han ordenado a PacifiCorp pagar cientos de millones de dólares a las víctimas.

En 2023, un jurado de Oregón encontró a PacifiCorp responsable de no cortar la energía a sus 600,000 clientes a pesar de las advertencias de altos funcionarios de incendios. El jurado determinó que actuó de manera negligente y deliberada y que debería pagar daños punitivos y otros daños, decisión que aplicó a una clase de propietarios. Más de mil miembros de la clase tienen casos programados para juicio en 2026 y 2027.

La apelación de PacifiCorp del caso aún está en trámite en el tribunal estatal.

Los incendios del fin de semana del Día del Trabajo de 2020 fueron uno de los peores desastres naturales en la historia de Oregón. Mató a 11 personas, quemó más de un millón de acres (404,686 hectáreas) y destruyó miles de viviendas.

En California, el Incendio Slater de 2020 y el Incendio McKinney de 2022 también causaron varias vidas.

A principios de esta semana, PacifiCorp anunció que venderá sus activos y infraestructura de generación y distribución de energía eólica y de gas natural en el estado de Washington a Portland General Electric Company por 1.900 millones de dólares para ayudar a estabilizar sus finanzas. Aunque está apelando las sentencias por incendios forestales en su contra, PacifiCorp ha tenido que presentar bonos ante el tribunal, lo que ha afectado su flujo de efectivo.

Darin Carroll, CEO de PacifiCorp, dijo el martes que la medida “mejorará la estabilidad financiera de la compañía mientras simplifica nuestras operaciones” y ayudará a garantizar un servicio confiable para los clientes en Washington.

La empresa matriz de la compañía, Berkshire Hathaway de Warren Buffett, tiene más de 382 mil millones de dólares en efectivo, pero el conglomerado espera que PacifiCorp se encargue de sus propias obligaciones. El ejecutivo que dirigió durante años la unidad de servicios públicos de Berkshire, Greg Abel, ahora es el CEO de Berkshire.

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El periodista de Associated Press, Josh Funk, contribuyó desde Omaha, Nebraska.

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