¿Por qué el gobierno de EE. UU. esterilizó a miles de mujeres nativas americanas en la década de 1970? Nuevo México está investigando

En la década de 1970, la agencia estadounidense que proporciona atención médica a los nativos americanos esterilizó a miles de mujeres sin su consentimiento pleno e informado, privándolas de la oportunidad de comenzar o ampliar sus familias.

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Décadas después, el estado de Nuevo México está listo para investigar esa historia inquietante y su daño duradero.

Los legisladores de Nuevo México aprobaron esta semana una medida para que el Departamento de Asuntos Indígenas del estado y la Comisión sobre el Estado de la Mujer examinen la historia, el alcance y el impacto continuo de las esterilizaciones forzadas y coercitivas de mujeres de color por parte del Servicio de Salud Indígena y otros proveedores. Se espera que los hallazgos se informen al gobernador antes de 2027.

“Es importante que Nuevo México entienda las atrocidades que ocurrieron dentro de las fronteras de nuestro estado”, dijo la senadora estatal Linda Lopez, una de las patrocinadoras de la legislación.

No es el primer estado en confrontar su pasado. En 2023, Vermont lanzó una comisión de verdad y reconciliación para estudiar la esterilización forzada de grupos marginados, incluidos los nativos americanos. En 2024, California comenzó a pagar reparaciones a las personas que fueron esterilizadas sin su consentimiento en prisiones y hospitales estatales.

La Legislatura de Nuevo México también sentó las bases para crear una comisión de sanación separada y para un reconocimiento formal de una parte poco conocida de la historia que atormenta a las familias nativas.

Sarah Deer, profesora en la Facultad de Derecho de la Universidad de Kansas, dijo que esto ya era muy necesario.

“Las mujeres en estas comunidades llevan estas historias”, afirmó.

Fuera de un informe de 1976 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU., el gobierno federal nunca ha reconocido lo que Deer llama una campaña de esterilizaciones “sistemáticas” en comunidades de nativos americanos.

El Servicio de Salud Indígena y su agencia matriz, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., no respondieron a múltiples correos electrónicos solicitando comentarios sobre la investigación en Nuevo México.

Una historia inquietante

En 1972, Jean Whitehorse fue ingresada en un hospital del Servicio de Salud Indígena en Gallup, Nuevo México, con una apendicitis perforada. Con solo 22 años y siendo madre reciente, Whitehorse recuerda haber experimentado “dolor extremo” mientras los proveedores le presentaban una serie de formularios de consentimiento antes de llevarla de urgencia a cirugía.

“La enfermera sostuvo el bolígrafo en mi mano. Solo firmé en la línea”, dijo Whitehorse, ciudadana de la Nación Navajo.

Unos años después, cuando luchaba por concebir un segundo hijo, Whitehorse dijo que regresó al hospital y se enteró de que le habían realizado una ligadura de trompas. La noticia la devastó, contribuyó a la ruptura de su relación y la llevó a caer en el alcoholismo, afirmó.

Los defensores ya estaban alertando sobre mujeres como Whitehorse que ingresaban en clínicas y hospitales del IHS para dar a luz u otros procedimientos y luego se encontraban incapaces de concebir. El grupo activista Mujeres de Todas las Naciones Rojas, o WARN — una escisión del Movimiento Indígena Americano — se formó en parte para exponer la práctica.

En 1974, la médica Choctaw y Cherokee Connie Redbird Uri revisó registros del IHS y alegó que la agencia federal había esterilizado a hasta el 25% de sus pacientes femeninas en edad fértil. Algunas de las mujeres entrevistadas por Uri no sabían que habían sido esterilizadas. Otras dijeron que las habían intimidado para que dieran su consentimiento o las habían engañado para creer que el procedimiento era reversible.

Las acusaciones de Uri ayudaron a impulsar la auditoría de la GAO, que encontró que el Servicio de Salud Indígena esterilizó a 3,406 mujeres en cuatro de las 12 áreas de servicio de la agencia entre 1973 y 1976, incluyendo en Albuquerque. La agencia descubrió que algunas pacientes tenían menos de 21 años y la mayoría había firmado formularios que no cumplían con las regulaciones federales destinadas a garantizar el consentimiento informado.

Los investigadores de la GAO determinaron que entrevistar a mujeres sometidas a esterilizaciones “no sería productivo”, citando un solo estudio de pacientes sometidos a cirugía cardíaca en Nueva York que lucharon por recordar conversaciones pasadas con los médicos. Debido a la falta de entrevistas con pacientes y al alcance limitado de la auditoría de la GAO, los defensores dicen que el alcance completo y el impacto aún no están completamente documentados.

Un espacio para contar sus historias

Whitehorse no compartió su experiencia durante casi 40 años, afirmó. Primero, se lo contó a su hija. Luego, a otros familiares.

“Cada vez que cuento mi historia, se alivia la vergüenza, la culpa”, dijo Whitehorse. “Ahora pienso, ¿por qué debería avergonzarme? Es el gobierno el que debería avergonzarse de lo que nos hizo”.

Whitehorse ahora aboga públicamente por las víctimas de esterilización forzada. En 2025, testificó sobre la práctica ante el Foro Permanente de las Naciones Unidas sobre Asuntos Indígenas y pidió que Estados Unidos se disculpara formalmente.

Whitehorse espera que la investigación de Nuevo México ofrezca a más víctimas un espacio para contar sus historias. Pero defensores como Rachael Lorenzo, directora ejecutiva de la organización de salud sexual y reproductiva Indigenous Women Rising, dicen que la comisión debe tener cuidado de no re-traumatizar a las sobrevivientes a lo largo de las generaciones.

“Es un tema tan tabú. Hay mucho apoyo que debe brindarse cuando contamos estas historias traumáticas”, afirmó Lorenzo.

En una audiencia legislativa en Nuevo México a principios de este mes, el médico retirado del Servicio de Salud Indígena, Dr. Donald Clark, declaró que ha visto pacientes en sus 20 y 30 años “buscando anticonceptivos pero sin confiar en que no serán esterilizadas de manera irreversible” debido a historias que se transmiten en silencio por sus abuelas, madres y tías.

“Todavía es un problema que afecta la elección de control de natalidad de las mujeres hoy en día”, dijo Clark.

Un patrón de privación de derechos

Una decisión de la Corte Suprema de EE. UU. en 1927 en Buck v. Bell respaldó los derechos de los estados a esterilizar a personas consideradas “no aptas” para reproducirse, allanando el camino para la esterilización forzada de inmigrantes, personas de color, discapacitados y otros grupos marginados durante todo el siglo XX.

Según Lorenzo y Deer, la esterilización de mujeres nativas americanas encaja en un patrón de políticas federales destinadas a interrumpir la autonomía reproductiva de los nativos, desde la eliminación sistemática de niños indígenas en internados del gobierno y hogares de acogida no nativos, hasta la Enmienda Hyde de 1976, que impide que clínicas y hospitales tribales que reciben fondos federales realicen abortos en casi todos los casos.

En Canadá, médicos han sido sancionados tan recientemente como en 2023 por esterilizar a mujeres indígenas sin su consentimiento.

Deer afirmó que la investigación de Nuevo México podría abrir camino a la rendición de cuentas. Pero sin cooperación del gobierno federal, las capacidades de investigación de la comisión serían limitadas.

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