La empresa conjunta espacial de Boeing y Lockheed se está desmoronando, y Northrop Grumman es la razón

United Launch Alliance está en problemas.

Formada en diciembre de 2006 a partir de la unión de los negocios de lanzamiento espacial de Boeing (BA 0.74%) y Lockheed Martin (LMT 1.24%), ULA comenzó su historia como la campeona indiscutible de los lanzamientos espaciales en Estados Unidos. Mantuvo ese título hasta que Elon Musk apareció en escena con SpaceX, enviando un cohete Falcon 1 a órbita en 2008, una cápsula Dragon al espacio y de regreso en 2010, completando su primera misión de reabastecimiento comercial en 2012, aterrizando un refuerzo de cohete en 2015, revolando un refuerzo en 2017 y completando una misión de tripulación comercial en 2020.

Básicamente, desde que SpaceX apareció, ULA ha estado perdiendo la carrera espacial.

Y las cosas empeoran para ULA, no mejoran.

Fuente de la imagen: United Launch Alliance.

Es difícil ser Vulcan

Toma, por ejemplo, el cohete Vulcan Centaur de ULA, el nuevo cohete que ULA construyó para reemplazar sus vehículos de lanzamiento Delta IV y Atlas V. Como dice el refrán, el espacio es difícil. Se vuelve aún más difícil cuando tienes que competir con Elon Musk y sus precios bajos en lanzamientos espaciales.

Prometido como una solución al “problema” de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, de bajo costo y que estaban bajando los precios de ULA, Vulcan se suponía que reduciría los costos de lanzamiento de ULA por debajo de los 100 millones de dólares. También se esperaba que Vulcan ayudara a aumentar la frecuencia de lanzamientos de la compañía, proporcionando los ingresos que ULA necesita para seguir siendo competitiva con SpaceX.

Pero las cosas no van bien para Vulcan.

Al igual que ULA, Vulcan comenzó con buen pie con un lanzamiento inaugural prácticamente perfecto en enero de 2024. Entonces, el CEO Tory Bruno dijo en ese momento que, si todo salía bien, el total de lanzamientos de ULA (Atlas y Vulcan) podría acercarse a 20 en 2025 y aumentar a unas 30 por año en unos pocos años más.

Dos años después, Vulcan solo ha volado cuatro veces.

En total.

Vulcan voló dos veces en 2024, una sola en 2025 y, hasta ahora, una en 2026.

Peor aún para ULA, la mitad de estos lanzamientos presentaron notables “anomalías”. En octubre de 2024, uno de los boquillas que dirigen el flujo de gases de escape de los dos impulsores de cohetes sólidos de Vulcan se cayó durante el lanzamiento. El cohete aún alcanzó su órbita objetivo y completó su misión. Pero no es bueno cuando las partes del cohete comienzan a caerse espontáneamente en vuelo.

El tercer lanzamiento de Vulcan, en agosto pasado, fue correcto. Sin embargo, su cuarto lanzamiento más reciente, la semana pasada, no lo fue. Un video del lanzamiento mostró claramente un “quemado” en la parte final de otra boquilla de impulsor de cohete sólido. Esta no se cayó completamente, pero su rendimiento estuvo muy por debajo de lo “nominal”. (El cohete, nuevamente, completó su misión a pesar de la anomalía).

Cabe destacar que, tras el incidente de la primera boquilla en 2024, ULA culpó a un defecto de fabricación de su proveedor, Northrop Grumman (NOC 1.89%). Bruno aseguró a sus clientes que el impulsor en ese incidente “fue una excepción” y que ULA “tomó las acciones correctivas apropiadas”, pero parece que habló demasiado pronto.

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NYSE: NOC

Northrop Grumman

Cambio de hoy

(-1.89%) $-13.94

Precio actual

$722.93

Datos clave

Capitalización de mercado

$103 mil millones

Rango del día

$719.32 - $736.95

Rango de 52 semanas

$449.20 - $745.55

Volumen

28 mil

Promedio de volumen

888 mil

Margen bruto

19.81%

Rendimiento de dividendos

1.24%

Problemas abundan

Una interpretación benévola de los hechos probablemente culparía a Northrop Grumman por los problemas de ULA. Después de todo, Northrop construye los impulsores de cohetes sólidos que ayudan a dar el impulso inicial de Vulcan hacia la órbita. Los motores que forman el “núcleo” de Vulcan son suministrados por el socio y rival de ULA, Blue Origin, y han funcionado a la perfección en todos los lanzamientos hasta la fecha.

Aún así, como responsable del lanzamiento, del cohete y de garantizar el control de calidad de todas las partes que componen la construcción de ese cohete, la responsabilidad de las anomalías de Vulcan recae completamente en ULA.

Y si el objetivo del juego son lanzamientos espaciales nominales, libres de anomalías, pues, en este momento, el porcentaje de éxito de ULA es solo del 50%.

Tampoco ayuda que el liderazgo de ULA esté actualmente en crisis después de que Bruno, su CEO de larga data, abandonara abruptamente en enero y tomara un puesto en Blue Origin. Su exsubordinado en ULA, el director de operaciones John Elbon, presumably está haciendo lo posible por mantener la empresa funcionando sin problemas como CEO interino, mientras se busca un reemplazo permanente. Pero la falta de un CEO permanente puede estar contribuyendo a las fallas de calidad en ULA.

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NYSE: BA

Boeing

Cambio de hoy

(-0.74%) $-1.72

Precio actual

$231.99

Datos clave

Capitalización de mercado

$182 mil millones

Rango del día

$231.19 - $236.03

Rango de 52 semanas

$128.88 - $254.35

Volumen

235 mil

Promedio de volumen

8 millones

Margen bruto

4.85%

Qué significa para los inversores

¿Qué significa todo esto para los inversores? Ya sea que crean o no que ULA superará sus obstáculos actuales en el camino espacial y “se enderezará y volará recto” a largo plazo, en el corto plazo, las dificultades de ULA no podrían llegar en peor momento.

Su archirrival SpaceX se prepara para lanzar una OPI masiva, y la anticipación es enorme. Con su aventura espacial en picada, lo último en lo que cualquier inversor está pensando ahora mismo es en invertir en Boeing o Lockheed — no cuando las acciones de SpaceX estarán disponibles para comprar muy pronto.

Yo me mantendría alejado de ambas acciones, al menos hasta que la OPI de SpaceX pase.