Las fuerzas militares de EE. UU. transportan por aire por primera vez un pequeño reactor nuclear, llevando un microreactor del tamaño de una minivan casi 700 millas en un C-17

El Pentágono y el Departamento de Energía por primera vez transportaron por aire un pequeño reactor nuclear desde California a Utah, demostrando lo que dicen es el potencial de EE. UU. para desplegar rápidamente energía nuclear para uso militar y civil.

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El vuelo de casi 700 millas el fin de semana pasado — que transportó un microreactor de 5 megavatios sin combustible nuclear — destaca el impulso de la administración Trump por promover la energía nuclear para ayudar a satisfacer la demanda creciente de energía de la inteligencia artificial y los centros de datos, así como para uso militar.

El Secretario de Energía Chris Wright y el Subsecretario de Defensa Michael Duffey, quienes viajaron con el reactor construido de forma privada, celebraron el viaje del 15 de febrero en un avión militar C-17 como un avance en los esfuerzos de EE. UU. para acelerar la concesión de licencias comerciales para los microreactores, en el marco de un esfuerzo más amplio de la administración Trump para transformar el panorama energético del país.

Un nuevo énfasis en la energía nuclear

El presidente Donald Trump apoya la energía nuclear — una fuente de electricidad sin carbono — como una fuente confiable de energía, incluso cuando ha sido ampliamente hostil a las energías renovables y prioriza el carbón y otros combustibles fósiles para producir electricidad.

Los escépticos advierten que la energía nuclear presenta riesgos y dicen que los microreactores pueden no ser seguros o viables y no han demostrado poder satisfacer la demanda a un precio razonable.

Wright descartó esas preocupaciones mientras promocionaba los avances en la apuesta de Trump por una rápida escalada de la energía nuclear. Trump firmó una serie de órdenes ejecutivas el año pasado que permiten a Wright aprobar algunos diseños y proyectos de reactores avanzados, quitándole autoridad a la agencia de seguridad independiente que ha regulado la industria nuclear de EE. UU. durante cinco décadas.

“Hoy es historia. Un reactor nuclear de próxima generación, de múltiples megavatios, está cargado en el C-17 detrás de nosotros,” dijo Wright antes del vuelo de dos horas desde la Base de Reserva Aérea March en California hasta la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah.

El reactor del tamaño de una minivan, transportado por el ejército, es uno de al menos tres que alcanzarán la “criticidad” — cuando una reacción nuclear puede sostener una serie continua de reacciones — para el 4 de julio, como Trump ha prometido, dijo Wright.

“Eso es velocidad, eso es innovación, eso es el comienzo de un renacimiento nuclear,” afirmó.

Los microreactores serían para uso civil y militar

Actualmente, hay 94 reactores nucleares operativos en EE. UU. que generan aproximadamente el 19% de la electricidad del país, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Esto es una disminución respecto a los 104 reactores en 2013 e incluye dos nuevos reactores comerciales en Georgia, que fueron los primeros reactores grandes construidos desde cero en una generación.

Reconociendo los retrasos inherentes al despliegue de reactores nuevos a escala completa, la industria y el gobierno se han enfocado en diseños más eficientes en los últimos años, incluyendo un microreactor modular propuesto por la mayor compañía de energía pública del país, la Autoridad de la Cuenca del Tennessee.

Los microreactores, diseñados para ser portátiles, pueden dar un paso más y “acelerar la entrega de energía resiliente donde se necesita,” dijo Duffey. Eventualmente, los reactores móviles podrían proporcionar seguridad energética en una base militar sin la red civil, dijeron él y otros funcionarios.

El vuelo de demostración “nos acerca a desplegar energía nuclear cuando y donde sea necesario para dar a nuestros combatientes las herramientas para ganar en batalla,” afirmó Duffey.

El reactor transportado a Utah podrá generar hasta 5 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar 5,000 hogares, dijo Isaiah Taylor, CEO de Valar Atomics, la startup de California que produjo el reactor. La compañía espera comenzar a vender energía en una base de prueba el próximo año y convertirse en completamente comercial en 2028.

Algunos problemas de seguridad aún no se han abordado, dicen los expertos

Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados, dijo que el vuelo de transporte — que incluyó a un grupo de reporteros, fotógrafos y equipos de noticias de televisión — fue poco más que “una exhibición de fachada” que simplemente demostró la capacidad del Pentágono para enviar una pieza de equipo pesado.

El vuelo “no responde ninguna pregunta sobre si el proyecto es factible, económico, viable o seguro — para el ejército y el público,” dijo Lyman en una entrevista.

La administración Trump “no ha presentado el caso de seguridad” sobre cómo los microreactores, una vez cargados con combustible nuclear, pueden ser transportados de forma segura a centros de datos o bases militares, afirmó Lyman.

Tampoco se ha resuelto cómo se dispondrá de los residuos nucleares, aunque Wright dijo que el Departamento de Energía está en conversaciones con Utah y otros estados para albergar sitios que puedan reprocesar el combustible o manejar la disposición permanente.

El microreactor transportado a Utah será enviado al Laboratorio de Energía San Rafael de Utah para pruebas y evaluación, dijo Wright. El combustible será proporcionado por el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada, añadió Taylor.

“La respuesta a la energía siempre es más,” afirmó Wright. Después de cuatro años de restricciones a formas de energía más contaminantes bajo la administración Biden, dijo, “ahora estamos tratando de liberar todo. Y la energía nuclear pronto estará volando.”