MARKET ANALYSIS | Telcos to Fintechs – How and Why Africa’s Telco Giants are Spinning Out into Independent Fintechs

En África, el auge del dinero móvil y los pagos digitales está transformando el panorama financiero, y las mayores empresas de telecomunicaciones del continente están intensificando sus esfuerzos.

Frente a la creciente demanda de servicios financieros de bajo costo y enfocados en el móvil, los operadores de telecomunicaciones están creando filiales fintech dedicadas, levantando capital, obteniendo licencias y posicionándose como las próximas potencias financieras pan-africanas.

Por qué las telcos se están convirtiendo en fintechs

El sector de telecomunicaciones en África ha desempeñado durante mucho tiempo un papel clave en la inclusión financiera. Servicios de dinero móvil como MTN MoMo y Airtel Money han ayudado a millones en todo el continente a acceder a herramientas financieras básicas en ausencia de infraestructura bancaria tradicional.

Pero el cambio actual es más estructural y estratégico.

En lugar de gestionar divisiones de pagos como negocios secundarios, las telcos están cada vez más creando unidades fintech como entidades reguladas independientes. Esto les permite:

• Obtener financiamiento independiente
• Aumentar valoraciones en mercados fintech de alto crecimiento
• Cumplir con los requisitos de licencias del banco central
• Colaborar más eficazmente con bancos, startups y reguladores
• Enfocarse en la innovación fuera de las estructuras tradicionales de telecomunicaciones

Grupo MTN: MoMo en ascenso

El Grupo MTN de Sudáfrica lidera este cambio.

Su plataforma de Dinero Móvil (MoMo) se separó en un negocio independiente, MTN Fintech, que ya opera en más de 15 países. En 2022, la compañía anunció que apuntaba a una valoración de 5 mil millones de dólares para su brazo fintech, con planes de atraer inversores estratégicos.

Para 2024, MTN Fintech había logrado:

• Más de 63 millones de usuarios activos de MoMo en África
• Presencia en más de 15 países con servicios MoMo en funcionamiento
• Más de 1.6 millones de agentes y 500,000 comerciantes
• Más de 250 mil millones de dólares en valor de transacciones procesadas anualmente
• Crecimiento de ingresos: los ingresos fintech crecieron entre 20 y 25% interanual en los últimos trimestres

Con actores globales como Mastercard y Flutterwave, mientras impulsa agresivamente pagos a comerciantes, remesas, préstamos y seguros.

MTN MoMo está activo en mercados de alto crecimiento como:

• Nigeria (bajo licencia de Banco de Servicios de Pago)
• Ghana (donde MoMo es un método de pago digital dominante)
• Uganda, Camerún, Costa de Marfil, Zambia y más

En varios de estos países, MTN Fintech no solo lidera en penetración de dinero móvil, sino que también avanza en servicios adyacentes como seguros, puntuación crediticia y remesas internacionales.

Las victorias regulatorias también han sido clave: MTN MoMo obtuvo licencias de Banco de Servicios de Pago (PSB) en Nigeria y licencias de dinero electrónico en países como Uganda y Ghana.

En 2021, el Grupo MTN separó formalmente MoMo en una filial fintech independiente, MTN Fintech. El objetivo era claro:

“Separar estructuralmente nuestros negocios de fintech y fibra para desbloquear valor y atraer inversores estratégicos.” – Ralph Mupita, CEO del Grupo MTN

Este movimiento permite a MTN:

• Cumplir con las regulaciones financieras locales (especialmente en Nigeria, Ghana y Uganda)
• Formar alianzas con actores financieros globales
• Buscar OPI o inversión externa sin diluir la empresa matriz
• Integrar fintech más profundamente con sus capacidades de datos e inteligencia artificial

Aunque MTN aún no ha cotizado en bolsa MTN Fintech, el CEO Ralph Mupita ha señalado que una OPI o recaudación de capital privado probablemente ocurrirá en los próximos 1–2 años, dependiendo de las condiciones del mercado.

Airtel África: lista de fintech en vista

Su rival, Airtel África, ha tomado pasos similares.

Su negocio Airtel Money se convirtió en Airtel Mobile Commerce en 2021, operando de forma independiente con su propio CEO y estructura de gobernanza.

Este spin-off estratégico permite a Airtel:

• Atraer capital fintech externo manteniendo el control
• Cumplir con los requisitos del banco central para la propiedad no telco de servicios financieros
• Crear un camino claro hacia la OPI o salida estratégica
• Acelerar alianzas en banca, pagos y préstamos digitales

En 2021–2022, Airtel África levantó más de 500 millones de dólares para su unidad fintech, con inversores como Qatar Investment Authority y Mastercard, valorando el negocio en 2.65 mil millones de dólares.

“Seguimos comprometidos a listar eventualmente el negocio de dinero móvil, una vez que las condiciones del mercado lo permitan.” – Segun Ogunsanya, CEO de Airtel África (2024)

Para 2024, Airtel Mobile Commerce contaba con:

• Más de 37 millones de usuarios activos de Airtel Money
• Presencia en 14 mercados, incluyendo Kenia, Uganda, Tanzania, Zambia, Malaui y RDC
• Más de 110 mil millones de dólares en valor de transacciones anuales
• Ingresos fintech aumentaron un 30% interanual, contribuyendo con el 15–20% del ingreso total del grupo
• Más de 450,000 agentes y puntos de venta

Airtel Money ya opera en 14 mercados africanos, y en 2024, la compañía reafirmó su plan de listar públicamente la unidad fintech, señalando interés de inversores y claridad estratégica en torno al negocio.

Safaricom y M-Pesa África: expansión regional

Kenya’s Safaricom, pionera en dinero móvil a nivel mundial con M-Pesa, también se ha unido a la tendencia.

En colaboración con su matriz Vodafone, Safaricom creó M-Pesa Africa, una joint venture independiente para ampliar el servicio más allá de Kenia.

Para 2024, M-Pesa Africa había logrado:

• Más de 60 millones de usuarios activos en África
• Más de 320 mil millones de dólares en volumen de transacciones anuales (2023)
• Disponible en 7 países: Kenia, Tanzania, Mozambique, RDC, Lesoto, Ghana y Egipto
• Más de 600,000 agentes y más de 500,000 comerciantes
• Genera más del 40% de los ingresos totales de Safaricom
• La app de M-PESA instalada por más de 10 millones de usuarios

M-Pesa Africa ya opera en 7 países, incluyendo Tanzania, Mozambique y Ghana, y está invirtiendo fuertemente en nuevos servicios como M-Pesa GlobalPay, integración API para comerciantes y pagos transfronterizos.

Algunos de sus socios estratégicos incluyen:

• VISA: para potenciar tarjetas virtuales y pagos digitales globales
• Western Union y WorldRemit: para remesas entrantes
• Google: integración de M-PESA en Google Play Store
• Safaricom Etiopía: M-PESA se lanzó comercialmente en Etiopía en 2023, marcando un hito importante en expansión regional

A 2024, Safaricom no ha anunciado planes formales para separar o hacer pública M-PESA África. Sin embargo, analistas e inversores especulan que:

• M-PESA podría valorarse entre 8 y 10 mil millones de dólares si se cotiza de forma independiente
• Una escisión o listado parcial podría permitir a Vodafone y Safaricom desbloquear valor y expandir operaciones regionales
• Una OPI podría seguir una vez que la expansión de M-PESA en Etiopía, Egipto y África Occidental madure

Aunque M-Pesa aún no se ha convertido en una compañía completamente independiente, el cambio estructural hacia la consolidación fintech regional es evidente.

“Nuestra misión es ser la plataforma de pagos digitales preferida del continente — una API, una experiencia, una África.” – Sitoyo Lopokoiyit, CEO de M-PESA África

Orange, Ethio Telecom y otros: sumándose a la tendencia

Otras telcos africanas están siguiendo el ejemplo:

• Orange Money ahora se gestiona bajo Orange Middle East and Africa’s Orange Bank Africa, enfocándose en África Occidental y mercados francófonos como Costa de Marfil y Senegal.
• La estatal Ethio Telecom lanzó telebirr, su propio servicio de dinero móvil, en 2021, y se rumorea que está considerando opciones de escisión y licencias a medida que crece la demanda de finanzas móviles.

Ethio Telecom, monopolio estatal de telecomunicaciones en Etiopía, lanzó Telebirr en 2021 para liderar la transformación digital financiera del país. En un mercado donde más del 65% de la población aún no tiene acceso a servicios bancarios, Telebirr se está convirtiendo en una de las plataformas de dinero móvil más grandes de África en solo tres años.

Telebirr en cifras (2024)

En cuanto al potencial de mercado no explotado:

• Etiopía tiene más de 120 millones de habitantes, pero menos del 35% tiene inclusión financiera
• Penetración de teléfonos móviles: aproximadamente 60%
• Ethio Telecom sigue siendo el principal telco, aunque Safaricom Etiopía es un nuevo competidor (y lanzó M-PESA en 2023)
• A 2024, Telebirr tiene más del 90% de participación en el mercado de billeteras digitales

Orange Money, lanzado en 2008 por Orange Group, es uno de los servicios de dinero móvil más antiguos y extendidos en África. Con presencia en 17 países africanos, se ha convertido en un actor clave en pagos transfronterizos, billeteras digitales e inclusión financiera en África francófona.

Orange Money en cifras (2024)

• 38 millones+ de usuarios activos
• Disponible en 17 países en África Occidental, Central y del Norte
• Más de 120 millones de transacciones mensuales
• Más de 100 mil millones de euros (~107 mil millones de dólares) en volumen de transacciones anuales
• 770 millones de euros en ingresos anuales por servicios financieros (2023)
• Cuenta con más de 40,000 agentes y distribuidores

Orange gestiona su negocio fintech a través de dos vehículos principales:

1. Orange Money

   • Billetera móvil, pagos a comerciantes, P2P y servicios de facturación
   • Opera bajo la licencia de telecomunicaciones de Orange + aprobaciones regulatorias locales

2. Orange Bank Africa

   • Banco digital con licencia (en Costa de Marfil, lanzado en 2020)
   • Ofrece ahorros, créditos y servicios de cuenta
   • Se expande gradualmente por la región UEMOA

“Vemos los servicios de dinero móvil y banca como motores gemelos para la inclusión financiera y la transformación empresarial en África.” – Alioune Ndiaye, ex CEO de Orange Middle East & Africa

Impulso regulatorio y atracción de inversores

Los bancos centrales y reguladores de África están jugando un papel crucial en esta evolución.

Países como Nigeria, Ghana, Uganda y Egipto han introducido regímenes de licencias dedicadas para operadores de dinero móvil y bancos digitales, incentivando a las telcos a formalizar y separar sus operaciones fintech.

Al mismo tiempo, el capital de riesgo y los inversores estratégicos ven en la fintech africana uno de los sectores más escalables, resilientes e impactantes del continente. Al escindir las fintechs, las telcos pueden acceder a esta fuente de financiamiento sin diluir su negocio principal de telecomunicaciones.

¿Qué sigue?

La próxima fase de crecimiento probablemente girará en torno a:

• Interoperabilidad entre plataformas de dinero móvil
• Remesas transfronterizas y financiamiento comercial
• Pagos a comerciantes y adopción de QR
• Productos de crédito, ahorro y seguros basados en datos de telecomunicaciones
• Ecosistemas impulsados por APIs, que permitan a desarrolladores construir sobre las plataformas fintech de las telcos

A medida que la competencia se intensifica, las filiales fintech independientes brindan a las telcos la agilidad y el enfoque necesarios para evolucionar más allá de los pagos hacia plataformas financieras completas.