Las ISAs de criptomonedas ya están aquí, ¿pero son una buena idea?

Hace un par de meses, Paul Cavanagh recibió un regalo de Navidad anticipado. El de 53 años se enteró de que el gobierno del Reino Unido planeaba dar luz verde para que los inversores minoristas pudieran mantener productos de criptomonedas en sus ISAs. Lo que para muchos parecía una actualización regulatoria esotérica, fue un golpe para Cavanagh.

“Lo detecté y pensé: ‘¡Fantástico!’”, dice Cavanagh con entusiasmo. “Incluso anoté la fecha en que entraría en vigor y puse un recordatorio en mi agenda.”

Para Cavanagh, esto era algo que llevaba mucho tiempo esperando. El director financiero de una empresa de productos químicos en Midlands hizo su primera incursión en las criptomonedas hace aproximadamente una década, cuando un colega experto en tecnología le persuadió de conectar algunas tarjetas gráficas a una computadora y comenzar a minar la moneda ethereum, un token popular entre los fanáticos de las criptomonedas. Desde entonces, ha tenido criptomonedas en varias plataformas, pero el Isa tenía un atractivo obvio. “Son ganancias libres de impuestos”, dice con entusiasmo.

Cavanagh no está solo. Para muchos en el sector, el anuncio fue la señal más clara y significativa hasta ahora de que las criptomonedas han sido aceptadas por los reguladores. “Este es un momento verdaderamente seminal”, dice Russell Barlow, director ejecutivo de 21Shares, el mayor proveedor mundial de productos cotizados en bolsa de criptomonedas. “La dirección es clara… Las criptomonedas son una clase de activo emergente y veremos que los reguladores se sienten cada vez más cómodos.”

También supone un cambio radical respecto a la Autoridad de Conducta Financiera (FCA), que hace cinco años impuso una prohibición sobre los derivados de criptomonedas para proteger a los inversores minoristas de su volatilidad. ¿Qué ha cambiado en ese tiempo? ¿Son estos nuevos productos buenos para los inversores — y para la economía? ¿Debería el gobierno del Reino Unido ofrecer incentivos fiscales a estos activos altamente especulativos?

En octubre, el gobierno dictaminó que los consumidores podrán mantener productos cotizados en bolsa de criptomonedas (ETPs) dentro de las ISAs y planes de pensiones. Los notas cotizadas en bolsa de criptomonedas (ETNs), un tipo de ETP, siguen un índice subyacente y se negocian en una bolsa regulada que se supone las hace más protegidas y menos susceptibles a fraudes.

La FCA estima que alrededor de cinco millones de personas poseen criptomonedas en el Reino Unido, frente a siete millones en 2024. Para estos usuarios, la atracción de poner esas inversiones en un Isa es obvia: las ganancias están exentas de impuestos sobre la renta y de ganancias de capital.

Cuando preguntamos a los lectores del FT si tenían intención de incluir estos nuevos productos de criptomonedas en su Isa, muchos nos escribieron para decir que sí.

Anthony Merlo dice que habría aprovechado la oportunidad de cargar su Isa con productos de criptomonedas, pero ya había agotado su límite libre de impuestos de 20,000 libras. “Estaba emocionado, pero pronto me di cuenta de que no podía aprovecharlo. Fue un poco frustrante”, comenta. Para usar la asignación del próximo año fiscal en productos de criptomonedas, tendrá que abrir un Isa de Finanzas Innovadoras (más abajo se explica esto), pero dice que pocos proveedores ofrecen este producto.

Matthew Tagliani, jefe de Europa para productos ETF en Invesco, afirma que ha habido una demanda significativa por parte de los inversores de obtener exposición a las criptomonedas a través de sus ISAs, y no solo por razones fiscales.

“Antes, si querías comprar criptomonedas, tenías que hacerlo a través de un intercambio completamente diferente, configurar una cartera y pasar por un proceso distinto”, explica. “Hay un segmento de la comunidad inversora que simplemente no cree que valga la pena.”

Cavanagh está de acuerdo. Como inversor experimentado en criptomonedas, mantiene algunas monedas en plataformas estadounidenses, como Coinbase. “Algunas personas podrían mirar y decir, ‘bueno, no quiero abrir una cuenta nueva… si lo tengo a través de mi proveedor habitual de Isa, será más probable que lo use’.”

Y hay otros beneficios también. Los productos derivados de criptomonedas dentro del Isa también tendrán la aprobación de la FCA y estarán listados en la Bolsa de Londres, lo que implica reglas más estrictas sobre divulgaciones y marketing. La aprobación de la FCA obliga a los proveedores a cumplir con las reglas de Deber del Consumidor, que les exige considerar la imposición de filtros de riesgo y comunicar adecuadamente los riesgos a los usuarios, como el hecho de que estas inversiones no estarán cubiertas por el Esquema de Compensación de Servicios Financieros.

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La llegada de estos productos representa un giro para los reguladores, que históricamente se mostraron cautelosos con las criptomonedas. Los supervisores, nerviosos por las oscilaciones extremas en los precios y las altas tasas de fraude, buscaron limitar al máximo el comercio para proteger a los consumidores. Esto relegó a los inversores minoristas a comerciar en intercambios de criptomonedas no reconocidos por el regulador.

En octubre de 2020, mientras las criptomonedas alcanzaban picos en medio de una recuperación durante la era del Covid, la FCA anunció una prohibición de la venta de derivados de criptomonedas y notas cotizadas en bolsa (ETNs). En ese momento, la FCA afirmó que la volatilidad de precios, la incidencia de delitos cibernéticos y la falta de comprensión adecuada de los criptoactivos por parte de los inversores minoristas fueron factores que llevaron a la prohibición, que en ese momento se estimaba ahorraría a los consumidores 53 millones de libras.

“Esta prohibición refleja cuán seriamente consideramos el posible daño a los consumidores minoristas en estos productos”, dijo Sheldon Mills, funcionario de la FCA, en 2020. “La volatilidad significativa en los precios, junto con las dificultades inherentes para valorar los criptoactivos de manera confiable, coloca a los consumidores minoristas en un alto riesgo de sufrir pérdidas por el comercio de derivados de criptomonedas. Tenemos evidencia de que esto ha ocurrido a gran escala.”

Pero a medida que las criptomonedas se adoptaron más ampliamente y otras jurisdicciones, como EE. UU., comenzaron a regular los activos de manera más amigable, la FCA empezó a flexibilizar. En marzo del año pasado, finalmente permitió que los ETNs de criptomonedas se listaran en la Bolsa de Londres, aunque inicialmente solo para inversores institucionales. Actualmente, hay 17 ETNs de criptomonedas en la LSE, ofrecidos por 21Shares, Invesco y Fidelity.

En octubre, se levantó la prohibición de la FCA para los inversores minoristas, permitiendo a los consumidores comprar bitcoin y otras monedas a través de productos regulados y listados en bolsa, en lugar de solo en intercambios de criptomonedas. Al día siguiente, las autoridades anunciaron que estos productos podrían mantenerse en las ISAs. Los inversores también podrán incluir ETNs de criptomonedas en planes de pensiones autoinvertidos (Sipps), beneficiándose de incentivos fiscales sobre las contribuciones a su tasa marginal y del crecimiento de la inversión dentro del plan.

“Desde que restringimos el acceso minorista a los ETNs de criptomonedas, el mercado ha evolucionado, y los productos se han vuelto más convencionales y mejor entendidos”, dijo Matthew Long, director de pagos y activos digitales de la FCA, en un comunicado el año pasado. “En vista de esto, estamos ofreciendo a los consumidores más opciones, asegurando que existan protecciones en su lugar.”

Jason Hollands, director general de la gestora de patrimonio Evelyn Partners, explica la razón del cambio: “Reconocen que la gente ya está accediendo a esto, pero de manera no regulada, y por eso es mejor traerlo a la regulación formal.”

Mientras algunos inversores están entusiasmados con la posibilidad de mantener productos de criptomonedas en sus ISAs, los críticos dicen que la forma en que se han estructurado los cambios los ha dejado fríos.

Inicialmente, los ETNs de criptomonedas fueron elegibles para ser mantenidos en ISAs tradicionales de acciones y participaciones. Sin embargo, desde el 6 de abril de este año, HM Revenue & Customs ha dicho que los nuevos productos solo podrán mantenerse en ISAs de Finanzas Innovadoras, que son relativamente poco conocidas. Estas han sido usadas históricamente por plataformas de préstamos entre pares y no son ofrecidas por muchas plataformas convencionales.

“La Isa de Finanzas Innovadoras no ha tenido mucho éxito en cuanto a adopción”, dice Laith Khalaf, jefe de análisis de inversiones en AJ Bell. “Por eso, resulta algo desconcertante que las autoridades hayan decidido que esa sea la Isa donde los inversores podrán acceder a los ETP de criptomonedas, especialmente cuando podrán mantener esos mismos ETP en cuentas de inversión y Sipps normales.”

Hollands está de acuerdo y describe la decisión de alojar estos productos en un vehículo tan especializado como “extraña”. Predice que pocos proveedores convencionales agregarían una Isa de Finanzas Innovadoras solo para acomodar a quienes quieren mantener ETNs de criptomonedas. Añade que los ETNs de criptomonedas todavía se consideran inversiones restringidas para el mercado masivo, que requieren advertencias de riesgo más detalladas cuando se ofrecen. “Así que, aunque en teoría podrían ofrecerse en ISAs, ese estatus requiere que tengan advertencias de riesgo muy específicas y descripciones precisas sobre los incentivos.”

Otros cuestionan el propósito de desarrollar una regulación más amigable con las criptomonedas. Un gestor de fondos dijo al FT que los incentivos fiscales otorgados a través de las ISAs no deberían entregarse a activos tan volátiles y especulativos como las criptomonedas. La persona añadió que estos beneficios deberían provenir de invertir en activos productivos en el Reino Unido, y que estos productos podrían potencialmente perjudicar a los consumidores.

Es parte de un debate bien ensayado. En los últimos años, la City ha estado dividida sobre cuál es el propósito de las ISAs. Algunos han abogado por dirigir más ahorros a los mercados de capital del Reino Unido y otras medidas que fomenten el crecimiento, en lugar de efectivo. Otros argumentan que las ISAs son para ahorrar y motivar a las personas a ahorrar para el futuro, no necesariamente para impulsar la economía del Reino Unido.

Hollands dice: “Si estás en esa corriente de pensamiento que sostiene que los incentivos fiscales del gobierno deberían dirigirse a cosas que beneficien a la economía del Reino Unido, entonces podrías argumentar, ‘¿por qué haríamos esto para activos altamente especulativos que en realidad no invierten en hacer que sea algo real o tangible?’”

Pero esa es una postura que Barlow, cuyo negocio 21Shares fue fundado para hacer las criptomonedas más accesibles a través de ETNs, no comparte. “‘Altamente especulativo’ y ‘volátil’ son términos que definitivamente aplican a acciones individuales, pero no evitamos que se posean en ISAs”, dice, comparando la volatilidad de las criptomonedas con la de empresas más pequeñas en el FTSE 350. “Piensa en las criptomonedas como una inversión en etapas tempranas con potencial de alto crecimiento, pero también con la posibilidad de mayor volatilidad”, añade.

Tagliani, de Invesco, rechaza la idea de que una regulación más amigable fomente que las personas se interesen en las criptomonedas. “No necesariamente incentiva eso. Lo pone en igualdad de condiciones con otros activos”, afirma.

Pero otros ven un posible beneficio en que la decisión anime a inversores más jóvenes, que comenzaron a comerciar con criptomonedas, a buscar otras inversiones más consolidadas.

Khalaf explica: “Muchos consumidores ya poseen criptomonedas y, para aquellos que han saltado directamente a la parte más especulativa sin invertir en acciones, permitirles invertir en ETNs de criptomonedas en cuentas de corretaje más tradicionales podría hacer que empiecen a completar su cartera con activos más tradicionales.”

Al menos por ahora, los fanáticos de las criptomonedas están contentos con la eliminación de la prohibición, especialmente Cavanagh. En 2021, tras la decisión de la FCA, se vio obligado a vender su moneda ethereum, que desde entonces ha aumentado un 90 por ciento en precio. “En ese momento pensé, ‘muchas gracias, gobierno; agradezco eso’. Realmente hicieron un buen trabajo cuidando a la gente allí”, se queja.