El movimiento histórico de Nuevo México para ofrecer cuidado infantil universal a los padres en el estado es financiado por un ingreso inesperado de petróleo y gas

Un ambicioso programa universal de cuidado infantil destinado a cubrir completamente los gastos para las familias trabajadoras en Nuevo México está siendo consagrado en la ley, con los legisladores estatales cumpliendo las promesas de la gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham de convertir al estado en el primero en la nación en ofrecer dicho programa a familias de todos los niveles de ingresos.

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Mientras padres en todo el país enfrentan facturas abrumadoras por guarderías que amenazan con mantenerlos en casa y fuera de la fuerza laboral, líderes políticos desde Nueva York hasta San Francisco han estado buscando ampliar el acceso a cuidado gratuito y subsidiado. Los riesgos políticos son altos, ya que se vislumbra la posibilidad de incertidumbre presupuestaria y fraude.

California ha optado por eliminar los copagos para algunas familias, mientras que Washington y Oregón limitan lo que las familias deben pagar. En Vermont, un impuesto sobre la nómina a los empleadores financia subsidios para el cuidado infantil.

En Nuevo México, el plan depende en gran medida de las ganancias provenientes de la producción de petróleo y gas — incluyendo los ingresos de un fondo fiduciario recientemente creado de 10 mil millones de dólares para la educación temprana. Es un equilibrio delicado para una gobernadora progresista que inicialmente buscaba controlar la industria.

“Creo que verás a más estados buscar maneras de hacerlo,” dijo la gobernadora el jueves. “Es realmente un motor para la fuerza laboral, mientras se respeta de verdad la crisis de asequibilidad que enfrentan las familias.”

Lujan Grisham terminará su mandato el próximo año, y los legisladores estatales, cautelosos ante un gasto sin control, optaron durante la sesión legislativa que terminó el jueves por tomar un enfoque prudente. Dejarán abierta la posibilidad de copagos si las finanzas públicas empeoran. Esa fue una concesión que Lujan Grisham tuvo que aceptar.

Poniendo barreras de protección

Se estima que en los próximos cinco años se canalizarán hasta 700 millones de dólares adicionales al programa de asistencia para el cuidado infantil de Nuevo México, dijeron funcionarios estatales. Es poco probable que se implementen copagos y estos requerirían un aviso de 90 días a las familias.

Las decisiones sobre posibles aportaciones de costo serán vinculadas a nuevos requisitos de reporte anual. La agencia de educación temprana tendrá nueva autoridad para monitorear cuánto pagan los proveedores de cuidado infantil a los empleados, gestionar deudas y estructurar sus negocios.

El senador estatal George Muñoz, copatrocinador del proyecto de ley, dijo que la Legislatura aprovechó la oportunidad para establecer barreras de protección.

“No queríamos terminar como Minnesota, donde de repente hubo fraude desenfrenado,” dijo, refiriéndose a las acusaciones de fiscales estadounidenses de que miles de millones en fondos federales fueron robados de programas gestionados por Minnesota para niños con autismo, servicios de adicción y más.

Alivio para las familias

Las familias se beneficiarán enormemente, explicó Muñoz, ya que el cuidado gratuito devolverá dinero a sus bolsillos.

Marianna Eanone, de Las Cruces, dijo que sus ingresos, sumados al salario del ejército de su esposo, estaban justo por encima del límite anterior para la asistencia de cuidado infantil. Solían pagar 1000 dólares al mes por enviar a su hijo de 3 años a una guardería en una casa licenciada, además del cuidado después de clases para su niño de kínder.

“Ha sido un alivio no tener que preocuparnos por eso,” dijo Eanone, quien trabaja en un programa que conecta a las familias con servicios de desarrollo infantil.

Ahora hay margen para pagar cosas como comida para llevar ocasional de restaurantes locales, clases de artes marciales para su hijo de 6 años, pagos mayores hacia su deuda de préstamos estudiantiles y ahorros para el futuro, agregó.

Y esos beneficios resuenan entre los votantes.

“Están enviando una señal muy fuerte sobre la importancia del cuidado infantil para el bienestar de las familias en el estado, el bienestar de la economía, de las empresas,” dijo Karen Schulman, directora senior de política de cuidado infantil del Centro Nacional de Leyes de Mujeres.

Nuevo México aumentó gradualmente los límites de ingresos para la asistencia de cuidado infantil — hasta ingresar en el cuidado universal el 1 de noviembre, haciendo a 25,000 niños más elegibles. Esto ahorra en promedio 14,000 dólares al año por niño a las familias.

Priorizando a los niños vulnerables

La legislación de Nuevo México permite al estado crear una lista de espera cuando la demanda de asistencia supera las plazas disponibles. Es un esfuerzo por priorizar el acceso para niños en circunstancias vulnerables — desde pobreza extrema hasta discapacidades y riesgo de retrasos en el desarrollo.

También responde a preocupaciones de que la rápida expansión de subsidios para el cuidado infantil a todos los niveles de ingreso pueda reducir las plazas para familias de bajos ingresos. La asistencia a familias de bajos ingresos disminuyó a medida que se expandió a niveles de ingreso más altos, según una revisión de analistas legislativos.

Elizabeth Groginsky, secretaria del departamento de educación temprana de Nuevo México, dijo que los legisladores también dejaron espacio financiero para incentivos recientemente adoptados para mejorar la calidad del cuidado infantil, aumentar los salarios base y ampliar las horas de operación mediante tarifas mejoradas pagadas por el estado.

Aún así, las plazas de cuidado infantil siguen siendo escasas en amplias zonas de Nuevo México, incluso cuando el estado extiende la asistencia más allá de los padres trabajadores a abuelos tutores, padres adoptivos y personas sin hogar.

Los legisladores enviaron un proyecto de ley separado al gobernador para ampliar más los centros de cuidado infantil en hogares y en áreas residenciales, modificando algunas regulaciones locales de zonificación y permisos, incluyendo restricciones de asociaciones de propietarios sobre el cuidado infantil.

La reportera de AP, Moriah Balingit, contribuyó desde Washington.

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