¿El momento de tabaco u opioides de las grandes tecnológicas? Se prevé un 'juicio final' en medio de la ola de juicios por adicción a las redes sociales

Durante años, las empresas de redes sociales han disputado las acusaciones de que dañan la salud mental de los niños mediante decisiones de diseño deliberadas que los vuelven adictos a sus plataformas y que no protegen a los menores de depredadores sexuales y contenido peligroso. Ahora, estos gigantes tecnológicos tienen la oportunidad de presentar su caso en los tribunales de todo el país, incluyendo ante un jurado por primera vez.

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Algunos de los principales actores, desde Meta hasta TikTok, enfrentan juicios federales y estatales que buscan responsabilizarlos por dañar la salud mental de los niños. Las demandas provienen de distritos escolares, gobiernos locales, estatales y federales, así como de miles de familias.

Actualmente, se llevan a cabo dos juicios en Los Ángeles y en Nuevo México, con más por venir. Los enfrentamientos en la sala de audiencias son la culminación de años de escrutinio sobre la seguridad infantil en las plataformas y si las decisiones de diseño deliberadas las hacen adictivas y si ofrecen contenido que conduce a la depresión, trastornos alimenticios o suicidio.

Los expertos ven este enfrentamiento como reminiscentes de los casos contra los mercados del tabaco y los opioides, y los demandantes esperan que las plataformas de redes sociales tengan resultados similares a los de los fabricantes de cigarrillos, las compañías farmacéuticas, las farmacias y los distribuidores.

Los resultados podrían desafiar la protección de la Primera Enmienda y la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, que protege a las empresas tecnológicas de responsabilidad por el material publicado en sus plataformas. También podrían ser costosos en términos de honorarios legales y acuerdos. Y podrían obligar a las empresas a cambiar su forma de operar, potencialmente perdiendo usuarios y dinero en publicidad.

Aquí un vistazo a los principales casos sobre daños en redes sociales en Estados Unidos.

El caso de Los Ángeles se centra en la adicción

Los jurados en un caso emblemático de redes sociales que busca responsabilizar a las empresas tecnológicas por daños a los niños tuvieron su primera vista previa de lo que será un juicio largo, caracterizado por narrativas opuestas de los demandantes y los dos acusados restantes, Meta y YouTube.

En el centro del caso de Los Ángeles está un joven de 20 años identificado solo por las iniciales “KGM”, cuyo caso podría determinar cómo se desarrollarán miles de demandas similares. KGM y los casos de otros dos demandantes han sido seleccionados para ser juicios testigos — esencialmente casos de prueba para que ambas partes vean cómo se desarrollan sus argumentos ante un jurado.

“Este es un punto de inflexión monumental en las redes sociales,” dijo Matthew Bergman, del Centro de Leyes para Víctimas de Redes Sociales, con sede en Seattle, que representa a más de 1,000 demandantes en demandas contra empresas de redes sociales. “Cuando empezamos hace cuatro años, nadie pensaba que llegaríamos a juicio. Y aquí estamos, llevando nuestro caso ante un jurado justo e imparcial.”

El miércoles, el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, declaró en su testimonio, manteniéndose en gran medida en los puntos de discusión anteriores, incluyendo un extenso intercambio sobre la verificación de edad, donde afirmó “No veo por qué esto es tan complicado,” reiterando que la política de la empresa restringe a los usuarios menores de 13 años y que trabaja para detectar a los usuarios que han mentido sobre su edad para sortear las restricciones.

En un momento, el abogado del demandante, Mark Lanier, preguntó a Zuckerberg si las personas tienden a usar más algo si es adictivo.

“No estoy seguro de qué decir a eso,” respondió Zuckerberg. “No creo que eso aplique aquí.”

Nuevo México acusa a Meta por explotación sexual

Un equipo liderado por el Fiscal General de Nuevo México, Raúl Torrez, quien demandó a Meta en 2023, construyó su caso haciéndose pasar por niños en las redes sociales, luego documentando las solicitudes sexuales que recibieron y la respuesta de Meta.

Torrez quiere que Meta implemente verificaciones de edad más efectivas y haga más para eliminar a los actores malintencionados de su plataforma.

También busca cambios en los algoritmos que pueden mostrar contenido dañino y ha criticado el cifrado de extremo a extremo, que puede impedir la supervisión de las comunicaciones con menores por motivos de seguridad. Meta ha señalado que el mensajería cifrada se fomenta en general como una medida de privacidad y seguridad por algunas autoridades estatales y federales.

El juicio comenzó a principios de febrero. En su declaración de apertura, el fiscal Donald Migliori afirmó que Meta ha tergiversado la seguridad de sus plataformas, optando por diseñar sus algoritmos para mantener a los jóvenes en línea sabiendo que los niños están en riesgo de explotación sexual.

“Meta claramente sabía que la seguridad de los jóvenes no era su prioridad corporativa… que la seguridad de los jóvenes era menos importante que el crecimiento y la participación,” dijo Migliori al jurado.

El abogado de Meta, Kevin Huff, rechazó esas afirmaciones en su declaración inicial, destacando una serie de esfuerzos de la compañía para eliminar contenido dañino de sus plataformas, advirtiendo a los usuarios que aún así algunos contenidos peligrosos logran pasar su red de seguridad.

Distritos escolares van a juicio

Un juicio programado para este verano enfrenta a distritos escolares contra empresas de redes sociales ante la jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers en Oakland, California. Llamada litigación multidistrital, nombra a seis distritos escolares públicos de todo el país como casos testigos.

Jayne Conroy, abogada del equipo de los demandantes, también fue abogada de los demandantes que buscaban responsabilizar a las compañías farmacéuticas por la epidemia de opioides. Ella dijo que la base de ambos casos es la misma: la adicción.

“Con el caso de las redes sociales, nos enfocamos principalmente en los niños y sus cerebros en desarrollo, y en cómo la adicción representa una amenaza para su bienestar y… los daños que se causan a los niños — cuánto ven y qué tipo de orientación se realiza,” explicó.

La ciencia médica, agregó, “no es muy diferente, sorprendentemente, de una adicción a opioides o heroína. Todos estamos hablando de la reacción de dopamina.”

Tanto en el caso de las redes sociales como en el de opioides, se alega negligencia por parte de los acusados.

“Lo que pudimos demostrar en los casos de opioides es que los fabricantes, los distribuidores, las farmacias, sabían sobre los riesgos, los minimizaron, los sobreabastecieron y la gente murió,” dijo Conroy. “Aquí, es muy parecido. Estas empresas conocían los riesgos, los han ignorado, han duplicado esfuerzos para obtener ganancias de los anunciantes por encima de la seguridad de los niños. Y los niños fueron dañados y murieron.”

La resolución podría tardar años entre narrativas opuestas

Las empresas de redes sociales han disputado que sus productos son adictivos. Durante el interrogatorio del miércoles por parte del abogado del demandante en el juicio de Los Ángeles, Zuckerberg afirmó que todavía está de acuerdo con una declaración anterior en la que dijo que la evidencia científica existente no ha probado que las redes sociales causen daños a la salud mental.

Algunos investigadores cuestionan si la adicción es el término adecuado para describir el uso intensivo de las redes sociales. La adicción a las redes sociales no está reconocida como un trastorno oficial en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, la autoridad en la comunidad psiquiátrica.

Pero las empresas enfrentan una creciente resistencia respecto a los efectos de las redes sociales en la salud mental de los niños, no solo entre académicos, sino también entre padres, escuelas y legisladores.

“Mientras Meta ha intensificado sus esfuerzos en esta área para abordar las preocupaciones crecientes mediante la implementación de funciones de seguridad, varios informes recientes sugieren que la compañía continúa priorizando agresivamente a los adolescentes como base de usuarios y no siempre cumple con sus propias reglas,” dijo la analista de Emarketer, Minda Smiley.

Con apelaciones y posibles acuerdos, los casos contra las empresas de redes sociales podrían tardar años en resolverse. Y a diferencia de Europa y Australia, la regulación tecnológica en EE. UU. avanza a paso de tortuga.

“Los padres, la educación y otros actores están cada vez más esperando que los legisladores hagan más,” afirmó Smiley. “Aunque hay impulso a nivel estatal y federal, el cabildeo de las grandes tecnológicas, los desafíos en la aplicación de la ley y las diferencias entre legisladores sobre cómo regular mejor las redes sociales han frenado avances significativos.”

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La escritora de tecnología de AP, Kaitlyn Huamani, contribuyó a esta historia.

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