Elon Musk está impulsando la construcción de centros de datos en el espacio. Pero no resolverán los problemas de energía de la IA en el corto plazo

Incluso cuando se proyecta que las empresas tecnológicas gastarán más de 5 billones de dólares a nivel mundial en centros de datos terrestres para finales de la década, Elon Musk argumenta que el futuro del poder de computación de IA reside en el espacio, alimentado por energía solar, y que la economía y la ingeniería para hacerlo posible podrían alinearse en unos pocos años.

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En las últimas tres semanas, SpaceX ha presentado planes ante la Comisión Federal de Comunicaciones para lo que equivale a una red de centros de datos de un millón de satélites. Musk también ha dicho que planea fusionar su startup de IA, xAI, con SpaceX para buscar centros de datos orbitales. Y en una reunión general la semana pasada, dijo a los empleados de xAI que la compañía eventualmente necesitaría una fábrica en la luna para construir satélites de IA, junto con un enorme catapulta para lanzarlos al espacio.

“El lugar más barato para colocar IA será en el espacio, y eso será cierto en dos años, quizás en tres a más tardar”, dijo Musk en la reunión del Foro Económico Mundial en Davos en enero de este año.

Musk no está solo en plantear la idea. El CEO de Alphabet, Sundar Pichai, ha dicho que Google está explorando conceptos de “misión a la luna” para centros de datos en el espacio más adelante en esta década. El ex CEO de Google, Eric Schmidt, ha advertido que la industria está “quedándose sin electricidad” y ha discutido la infraestructura basada en el espacio como una posible solución a largo plazo. Y Jeff Bezos, fundador de Amazon y Blue Origin, ha dicho que los centros de datos orbitales podrían convertirse en el siguiente paso en las ventures espaciales diseñadas para beneficiar a la Tierra.

Sin embargo, aunque Musk y algunos otros optimistas argumentan que la IA basada en el espacio podría volverse rentable en unos pocos años, muchos expertos dicen que cualquier escala significativa aún está a décadas de distancia, especialmente porque la mayor parte de la inversión en IA sigue fluyendo hacia la infraestructura terrestre. Eso incluye la supercomputadora Colossus de Musk en Memphis, que los analistas estiman costará decenas de miles de millones de dólares.

Enfatizan que, si bien la computación orbital limitada es factible, las restricciones en torno a la generación de energía, disipación de calor, logística de lanzamiento y costos hacen que el espacio sea un mal sustituto para los centros de datos terrestres en el corto plazo.

Presión creciente para proveer energía a la IA

El renovado interés refleja la creciente presión sobre la industria para encontrar formas de superar los límites físicos de la infraestructura terrestre, incluyendo redes eléctricas sobrecargadas, costos crecientes de electricidad y preocupaciones ambientales. La idea de centros de datos en órbita ha circulado durante años, en gran medida como un concepto especulativo o a largo plazo; pero ahora, los expertos dicen que hay una urgencia adicional, ya que el auge de la IA depende cada vez más de energía para soportar el entrenamiento y la operación de modelos de IA que consumen mucha energía.

“Muchos personas inteligentes realmente creen que no pasarán muchos años antes de que no podamos generar suficiente energía para satisfacer lo que estamos intentando desarrollar con IA”, dijo Jeff Thornburg, CEO de Portal Space Systems y veterano de SpaceX, quien lideró el desarrollo del motor Raptor de SpaceX. “Si eso es realmente así, tenemos que encontrar fuentes alternativas de energía. Por eso esto se ha vuelto tan atractivo para Elon y otros.”

Sin embargo, aunque el concepto de centros de datos en el espacio ha dejado de ser ciencia ficción, es poco probable que reemplace las enormes instalaciones de IA que se están construyendo en la Tierra en un futuro cercano.

“Esto es algo en lo que la gente es escéptica porque simplemente no es tecnológicamente factible en este momento”, dijo Kathleen Curlee, analista de investigación en el Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, quien estudia la economía espacial de EE. UU. “Nos dicen que la línea de tiempo para esto es 2030, 2035, y realmente no creo que eso sea posible.”

Thornburg estuvo de acuerdo en que los obstáculos son formidables, incluso si la física subyacente es sólida. “Sabemos cómo lanzar cohetes; sabemos cómo poner naves en órbita; y sabemos cómo construir paneles solares para generar energía”, dijo. “Y empresas como SpaceX están demostrando que podemos producir en masa vehículos espaciales a menor costo. Con vehículos como Starship, puedes llevar mucho equipo a la órbita.” En cuanto a que sea correcto intentar mover centros de datos fuera del suelo para aprovechar la energía solar en órbita, agregó, “es una decisión obvia.”

Pero la viabilidad, advirtió Thornburg, no significa poder construir a velocidad o escala. “Creo que siempre es una cuestión de cuánto tiempo tomará”, dijo.

Los mayores desafíos

El primer y más fundamental desafío es la energía. Ejecutar centros de datos de IA en órbita requeriría “paneles solares enormes” que aún no existen, dijo Thornburg. Los chips de IA actuales, incluyendo las GPU más potentes de Nvidia, demandan mucho más electricidad de la que los satélites alimentados por energía solar pueden proporcionar de manera confiable.

Boon Ooi, profesor del Instituto de Tecnología de Rensselaer que estudia los desafíos a largo plazo en semiconductores, puso en perspectiva la escala: generar solo un gigavatio de energía en el espacio requeriría aproximadamente un kilómetro cuadrado de paneles solares. “Eso es extremadamente pesado y muy caro de lanzar”, dijo. Aunque el costo de transportar materiales a la órbita ha bajado en los últimos años, todavía cuesta miles de dólares por kilogramo, lo que plantea la pregunta de cómo reducir los costos para que los centros de datos en el espacio puedan competir económicamente con los de la Tierra.

Incluso en órbita, la energía solar no es constante. Los satélites pasan regularmente por la sombra de la Tierra, y los paneles solares no siempre pueden mantenerse alineados de manera óptima con el sol. Al mismo tiempo, los chips de IA requieren energía constante e ininterrumpida, incluso cuando su demanda se dispara durante cálculos intensivos.

Como resultado, los centros de datos orbitales también necesitarían grandes baterías a bordo para suavizar las fluctuaciones de energía, dijo Josep Miquel Jornet, profesor de ingeniería eléctrica y de computación en la Universidad del Nordeste. Hasta ahora, solo una startup, Lumen, ha logrado volar con éxito incluso un solo GPU Nvidia H100 en un satélite.

La refrigeración presenta otro desafío sin resolver. Aunque el espacio en sí es frío, los métodos utilizados para enfriar centros de datos en la Tierra—flujo de aire, enfriamiento líquido y ventiladores—no funcionan en un vacío. “No hay nada que pueda disipar el calor”, dijo Jornet. “Los investigadores todavía están explorando formas de disipar ese calor.”

Otros obstáculos incluyen el tráfico espacial y los retrasos en las comunicaciones. Con la creciente cantidad de basura espacial en la órbita baja, gestionar y maniobrar un gran número de satélites requeriría sistemas de evitación de colisiones autónomos, dijo Curlee. Y para muchas cargas de trabajo de IA, comunicarse con centros de datos vía satélite sería más lento y menos eficiente en energía que usar instalaciones conectadas por fibra en tierra.

“Si tienes centros de datos en la Tierra, las conexiones de fibra siempre serán más rápidas y eficientes que enviar cada solicitud a la órbita”, dijo Jornet.

Pruebas tempranas, no reemplazos de la Tierra

El consenso entre los expertos es que podrían surgir pequeños proyectos piloto para fines de la década, pero no algo que se acerque a la escala de los centros de datos terrestres actuales.

“Lo que verás entre ahora y 2030 será iteración en el diseño”, dijo Thornburg, señalando trabajos en paneles solares, sistemas de rechazo de calor y posicionamiento orbital. “¿Estará en el cronograma? No. ¿Costará lo que pensamos? Probablemente no.”

Incluso SpaceX, agregó, todavía está a varios años de poder volar rutinariamente su vehículo de lanzamiento Starship a la cadencia necesaria para soportar esa infraestructura. “Están en la delantera, pero todavía tienen que terminar el desarrollo”, dijo. “Creo que mínimo serán de tres a cinco años antes de que veamos algo que funcione correctamente, y estaremos más allá de 2030 para la producción en masa.”

Jornet compartió esa opinión. “Dos o tres años no son realistas para la escala que se promete”, dijo. “Podrías ver tres, cuatro o cinco satélites que en conjunto parecen un pequeño centro de datos. Pero eso sería de órdenes de magnitud mucho menor que lo que construimos en la Tierra.”

Aún así, Thornburg advirtió contra descartar por completo la idea de centros de datos orbitales. “No deberías apostar en contra de Elon”, dijo, señalando la larga historia de SpaceX de desafiar el escepticismo. A largo plazo, agregó, las presiones energéticas que impulsan el interés en los centros de datos en órbita probablemente no desaparecerán. “Los ingenieros encontrarán formas de hacer que esto funcione”, dijo. “A largo plazo, solo es cuestión de cuánto tiempo nos tomará.”

Este artículo forma parte de la Edición Digital Especial del 19 de febrero de 2026 de Fortune.

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