Distribución global de reservas de tierras raras por país: Comprendiendo la base de las cadenas de suministro tecnológicas

Las perspectivas de las reservas de tierras raras por país revelan una concentración crítica del suministro global controlada por solo unas pocas naciones. A medida que el mundo acelera su transición hacia la energía limpia y el avance tecnológico, comprender qué países poseen estos materiales esenciales se ha convertido en un elemento central de la estrategia geopolítica y la planificación industrial. Con la demanda de tierras raras en rápida escalada, la distribución de reservas entre diferentes naciones—y la brecha entre las reservas y la capacidad de producción real—presenta tanto desafíos como oportunidades para los actores globales.

Dominio abrumador de China en reservas: 44 millones de toneladas métricas y contando

China mantiene una posición insuperable en las reservas mundiales de tierras raras, con 44 millones de toneladas métricas—lo que representa aproximadamente un tercio del total mundial de 130 millones de MT. Este dominio se extiende también a la producción, con China generando 270,000 toneladas métricas solo en 2024, lo que equivale a aproximadamente el 70% de la producción global.

El compromiso de la nación asiática por preservar su posición en reservas ha moldeado los mercados globales durante más de una década. En 2012, cuando China anunció preocupaciones sobre la disminución de los niveles de reserva, esto provocó un cambio estratégico. Para 2016, el gobierno estableció reservas tanto comerciales como nacionales diseñadas específicamente para mantener la fortaleza de las reservas. Al mismo tiempo, Beijing ha cerrado sistemáticamente operaciones mineras ilegales y que no cumplen con las normativas ambientales, regulando las cuotas de producción.

Estas medidas han alternado entre restricciones y expansiones. Tras años de controles estrictos a las exportaciones—destacando la reducción de exportaciones en 2010 que provocó pánico en el suministro global y una carrera por asegurar fuentes alternativas—China ha comenzado a flexibilizar las cuotas de producción en años recientes. La dimensión geopolítica se intensificó cuando China prohibió en diciembre de 2023 las exportaciones de tecnología de imanes de tierras raras a EE. UU., reflejando una competencia tecnológica más amplia entre ambas naciones.

Más recientemente, China ha comenzado a importar tierras raras pesadas desde Myanmar, eludiendo restricciones ambientales que limitan la extracción doméstica. Este cambio ha tenido consecuencias preocupantes: las montañas a lo largo de la frontera China-Myanmar han sufrido daños sustanciales por operaciones mineras intensivas.

Líderes emergentes en reservas: Brasil e India redefinen el panorama

Brasil posee la segunda mayor reserva mundial de tierras raras, con 21 millones de toneladas métricas, pero paradójicamente produjo solo 20 MT en 2024. Esta brecha dramática ilustra la diferencia entre potencial de reserva y capacidad operativa. Esa situación está cambiando rápidamente. Serra Verde inició la producción comercial en la fase 1 en su depósito Pela Ema en Goiás a principios de 2024, con proyecciones de alcanzar 5,000 MT de óxido de tierras raras anualmente para 2026. Cabe destacar que Pela Ema representa uno de los mayores depósitos de arcilla iónica del mundo y será la única operación de tierras raras fuera de China capaz de producir los cuatro elementos críticos de imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio.

La posición de reservas de India se sitúa en 6.9 millones de toneladas métricas, respaldada por la posesión de casi el 35% de los depósitos mundiales de minerales en playas y arenas—fuentes significativas de tierras raras. La producción india alcanzó las 2,900 MT en 2024. El gobierno ha intensificado el apoyo al desarrollo de tierras raras: en 2022, el Departamento de Energía Atómica de India publicó evaluaciones de capacidad, y para 2023, los responsables políticos estaban estableciendo nuevos marcos legislativos para la investigación y desarrollo en tierras raras. Octubre de 2024 marcó otro hito cuando Trafalgar anunció planes para construir la primera instalación de fabricación de metales, aleaciones y imanes de tierras raras en India.

Australia y Rusia: proveedores secundarios con trayectorias divergentes

Las reservas de Australia, con 5.7 millones de toneladas métricas, ocupan el cuarto lugar a nivel mundial, con una producción en 2024 de 13,000 MT. La minería de tierras raras en Australia comenzó en 2007, pero la extracción se ha acelerado. Lynas Rare Earths, que opera la mina Mount Weld y una planta de concentración, además de una importante instalación de procesamiento en Malasia, funciona como el mayor proveedor de tierras raras no chinas del mundo. Se espera que la expansión de la planta Mount Weld finalice en 2025, mientras que la nueva instalación de procesamiento de Lynas en Kalgoorlie comenzó operaciones a mediados de 2024. La mina Yangibana de Hastings Technology Metals, por su parte, recientemente aseguró un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock y espera entregar su primer concentrado en el cuarto trimestre de 2026, con una producción anual prevista de 37,000 MT.

Las reservas de Rusia totalizaron 3.8 millones de toneladas métricas en 2024, aunque esto representó una disminución significativa respecto a las 10 millones de MT del año anterior, según evaluaciones actualizadas. El país produjo 2,500 MT en 2024. A pesar de que el gobierno ruso anunció en 2020 planes para invertir 1.500 millones de dólares en capacidad de tierras raras para competir con China, el conflicto en Ucrania ha congelado efectivamente las prioridades de desarrollo del sector interno.

Potencias en transición: Vietnam, EE. UU. y Groenlandia

Las reservas de tierras raras de Vietnam, con 3.3 millones de toneladas métricas, reflejan una revisión a la baja significativa respecto a las 22 millones de MT del año anterior—un cambio atribuido a datos revisados de empresas y del gobierno. Vietnam produjo solo 300 MT en 2024, a pesar de haber expresado ambiciones de alcanzar 2.02 millones de MT anuales para 2030. Estos objetivos enfrentan obstáculos tras la detención en octubre de 2023 de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan, por cargos relacionados con impuestos.

Estados Unidos presenta un perfil contrastante: si bien ocupa el segundo lugar en producción con 45,000 MT en 2024, sus reservas son solo de 1.9 millones de toneladas métricas—séptimas a nivel mundial. La minería de tierras raras ahora se realiza exclusivamente en la instalación de Mountain Pass en California, operada por MP Materials. La compañía está estableciendo capacidades downstream en su planta de Fort Worth para convertir la producción de Mountain Pass en imanes de tierras raras y productos precursores. Además, el Departamento de Energía de EE. UU. destinó 17.5 millones de dólares en abril de 2024 para tecnologías de recuperación de tierras raras a partir de residuos de carbón y subproductos del carbón, evidenciando un énfasis creciente en la seguridad del suministro interno.

Groenlandia, con 1.5 millones de toneladas métricas en reservas, permanece sin desarrollar a pesar de su potencial sustancial. La isla alberga dos proyectos principales: Tanbreez y Kvanefjeld. Critical Metals completó en julio de 2024 la adquisición de la etapa 1 de Tanbreez y comenzó perforaciones en septiembre para refinar los modelos de recursos. Energy Transition Minerals ha enfrentado obstáculos regulatorios con Kvanefjeld, ya que el gobierno de Groenlandia revocó la licencia por preocupaciones sobre la extracción de uranio. Aunque la compañía presentó un plan revisado excluyendo el uranio, fue rechazado en septiembre de 2023 y la apelación aún está pendiente en octubre de 2024.

La importancia estratégica de las reservas de tierras raras por país: más allá de las estadísticas de reservas

La producción global de tierras raras alcanzó las 390,000 MT en 2024, frente a las 376,000 MT en 2023, reflejando una trayectoria de expansión agresiva. Hace apenas una década, la producción global apenas superaba las 100,000 MT, y el umbral de 200,000 MT no se superó hasta 2019. Esta aceleración subraya por qué la distribución de reservas de tierras raras por país se ha convertido en una preocupación estratégica central.

La concentración de reservas revela una vulnerabilidad estructural: los tres principales países—China, Brasil e India—controlan casi 72 millones de las 130 millones de MT en reservas globales. Sin embargo, la capacidad de producción sigue estando muy concentrada en China, creando dependencias que reconfiguran las relaciones geopolíticas y la arquitectura de la cadena de suministro.

Las dimensiones ambientales añaden urgencia a las discusiones sobre el desarrollo de reservas. La extracción de tierras raras genera riesgos inherentes: el mineral que las contiene frecuentemente alberga torio y uranio, haciendo que los residuos sean radiactivos. Las operaciones de lixiviación in situ en regiones como Myanmar y el sur de China han creado miles de piscinas de recolección y han provocado más de 100 deslizamientos de tierra solo en Ganzhou, con comunidades reportando contaminación del agua y colapsos ecológicos.

A medida que aumenta la demanda de tierras raras—impulsada por la producción de vehículos eléctricos, la fabricación de aerogeneradores, la electrónica avanzada y la infraestructura de energía limpia—la importancia geopolítica de las reservas de tierras raras por país solo se profundizará. Los países con reservas sustanciales enfrentan una presión creciente para desarrollar capacidad de extracción, mientras que las naciones dependientes de importaciones deben asegurar acuerdos de suministro a largo plazo o acelerar la investigación de sustitución doméstica.

La transformación en la dinámica global de tierras raras apenas ha comenzado, con productores emergentes como Brasil e India posicionados para desafiar el control histórico de China, mientras que países como Groenlandia y nuevas instalaciones de procesamiento en Australia podrían reconfigurar la posición competitiva en la próxima década.