Oportunidad de inversión en gas natural 2024: ¿Cuándo entrar al mercado?

El mercado de gas natural ha experimentado una transformación radical en los últimos dieciocho meses. Después de alcanzar máximos históricos en agosto de 2022 impulsados por la geopolítica europea, los precios se desplomaron un 72,6%, cerrando 2023 en los 2,726 dólares por unidad. Este giro dramático abre una ventana de oportunidad que pocos analistas esperaban hace apenas un año. Para quienes buscan invertir en gas natural de manera estratégica, el contexto actual presenta tanto señales alcistas como riesgos latentes que requieren un análisis profundo.

El cambio de paradigma: Por qué el gas natural se volvió crítico

Durante décadas, el gas natural fue considerado simplemente un combustible más en la canasta energética global. Su importancia repentina surgió de un cóctel perfecto de tensiones geopolíticas, restricciones de suministro y transición energética acelerada. Hoy en día, representa aproximadamente una quinta parte de toda la oferta mundial de energía, un crecimiento de 44,1% desde 1973, cuando apenas concentraba el 16,1%.

¿Qué hace que este hidrocarburo sea tan indispensable? Frente al carbón emite significativamente menos emisiones de efecto invernadero, resulta más accesible económicamente que el petróleo y posee mayores facilidades de extracción y transporte. Para las economías desarrolladas, especialmente europeas, se convirtió en alternativa estratégica tras las interrupciones de suministro ruso.

Panorama 2023: Cómo se reescribió el mercado

La caída de precios no fue accidental. Tres factores convergerían simultáneamente durante 2023. En primer lugar, las condiciones climáticas favorables redujeron la demanda de calefacción en el hemisferio norte. Segundo, Europa aceleró su independencia energética mediante inversiones en gas licuado (GNL) importado desde Estados Unidos y Medio Oriente. Tercero, la demanda asiática se contrajo debido a debilidad en China, Japón y Corea del Sur.

La Agencia Internacional de Energía reportó que la demanda europea se desplomó 10% solo en el primer semestre, equivalente a 30 billones de metros cúbicos (bcm). Los sectores residencial y comercial redujeron consumo drasticamente, mientras que la generación eléctrica basada en gas colapsó frente a la expansión de renovables.

Perspectivas 2024: Punto de inflexión en el horizonte

Para el próximo año, los mercados anticipan un viraje. Las proyecciones sugieren que el consumo mundial ascenderá a 4.120 bcm, un incremento de 1,9% respecto a 2023. Sin embargo, la distribución geográfica será crítica: Asia Pacífico liderará con un aumento de 4,3% (39 bcm), mientras Medio Oriente crecería 2,5% y Eurasia 2,1%.

En cuanto a la oferta, se espera un incremento de 81 bcm que alcanzará 4.137 bcm. Eurasia, dominada por Rusia, aportará 27 bcm adicionales pese a la reducción de envíos europeos. Estados Unidos mantendrá su posición de productor de GNL de clase mundial, mientras que Medio Oriente y África emergen como proveedores alternativos cruciales.

Las proyecciones de precios resultan particularmente relevantes para quienes contemplen invertir en gas natural este año. Se anticipa que los precios europeos (TTF) suban 25% promediando 17 dólares por millón de unidades térmicas británicas (USD/MBtu). En Asia, el GNL al contado registraría un incremento de 20%, manteniéndose justo por debajo de 17 USD/MBtu. En Estados Unidos, la referencia Henry Hub podría elevarse 30% hasta 3,5 USD/MBtu debido a dinámicas fundamentales más ajustadas.

Vehículos de inversión: Cómo participar en el rally

Quienes deseen invertir en gas natural cuentan con múltiples opciones según su perfil de riesgo y horizonte temporal.

Contratos por Diferencia (CFD)

Los CFD permiten especular sobre variaciones de precio sin poseer el activo subyacente. Ofrecen exposición directa a las fluctuaciones del mercado spot con apalancamiento, multiplicando tanto ganancias como pérdidas. Esta volatilidad los hace ideales para operadores a corto plazo con tolerancia al riesgo elevada.

Para ilustrar la mecánica: un contrato estándar de gas natural equivale a 10.000 millones de unidades térmicas británicas. Si el precio promedio es de 7,114 USD por unidad, el valor nominal del contrato asciende a 71.140 dólares. Con un margen inicial requerido del 10%, un operador necesitaría apenas 7.114 dólares para controlar la posición completa, representando un apalancamiento de 10 veces.

Cada movimiento mínimo de 0,001 dólares genera una ganancia o pérdida de 10 dólares por contrato. Si se abre una posición de venta a 7,114 USD y el precio desciende a 6,990 USD, la ganancia ascendería a 1.240 dólares sobre una inversión inicial de 7.114 dólares, equivalente a un rendimiento de 17,4% sobre el capital empleado.

Acciones de productores energéticos

Una alternativa menos volátil implica invertir en participaciones de grandes corporaciones productoras de hidrocarburos. Empresas como Exxon Mobil (cotización: 100,92 USD) y Chevron (149,50 USD) acumularon rendimientos de 64,93% y 27,40% respectivamente desde inicios de 2022, mientras que el gas natural al contado descendió 27,50% en el mismo lapso.

Aunque estas acciones han sufrido correcciones importantes desde máximos, mantienen tendencias alcistas claras a mediano plazo y se encuentran actualmente en sectores inferiores de rangos de consolidación. El menor nivel de volatilidad relativa las convierte en opción más apropiada para inversores conservadores.

Gestión del riesgo: Dimensionamiento de posiciones

Para operadores que emplean CFD, la gestión disciplinada resulta fundamental. Partiendo de un capital de 7.114 dólares, el tamaño de posición debe calcularse en función del margen requerido. El margen de mantenimiento típicamente alcanza 5% del valor del contrato. Si la cuenta desciende por debajo de este umbral, el bróker emitirá una llamada de margen obligando a depositar fondos adicionales.

La recomendación general para operadores no profesionales señala no arriesgar más del 3 a 5% del capital total por operación individual. Esta disciplina preserva la capacidad de continuar operando incluso después de rachas perdedoras.

El ratio beneficio-riesgo mínimo debe situarse en 1,5:1, considerando que los costos de financiación nocturna y spreads de mercado reducen rentabilidades netas en operaciones cortoplacistas.

Ventajas y desafíos del gas natural como activo

Factores favorables: Los mercados de materias primas cuentan con liquidez excepcional, permitiendo entradas y salidas rápidas. La diversificación fuera de acciones y bonos tradicionales proporciona coberturas ante inflación. El apalancamiento amplifica las ganancias en escenarios direccionales claros. No existe obligación de entrega física, simplificando la operativa.

Riesgos latentes: La volatilidad extrema puede borrar capitales rápidamente. La demanda es procíclica, contrayéndose durante recesiones. Factores climáticos impredecibles, tensiones geopolíticas y disrupciones de suministro pueden generar saltos de precio desconectados de fundamentales. Las posiciones apalancadas amplifican pérdidas proporcionalmente.

Perspectiva final para 2024

El gas natural ingresa a 2024 en una posición peculiar: precios deprimidos tras el colapso de 2023, pero con fundamentos de oferta-demanda más ajustados. Las proyecciones apuntan hacia recuperación moderada de precios, aunque persistirá elevada volatilidad.

Quienes busquen invertir en gas natural deben abandonar la ilusión de anticipar el mercado. En su lugar, una aproximación basada en observación de señales de precio, manejo disciplinado de posiciones y ratio beneficio-riesgo favorable resulta más efectiva. Las oportunidades existen tanto en posiciones largas durante fases alcistas como en ventas cortas durante correcciones, pero siempre bajo un marco de riesgo controlado y capitalización preservada.