Explicación del contango: por qué los precios de los futuros suben por encima de los precios al contado

Cuando negocias materias primas—petróleo crudo, trigo, mineral de hierro—estás lidiando con dos puntos de precio diferentes: lo que cuesta una materia prima hoy (precio spot) y lo que los inversores esperan pagar por ella en meses (precio futuro). Cuando el precio futuro se sitúa por encima del precio spot, eso es contango. Aquí tienes lo que necesitas saber para navegar en esta condición de mercado.

El núcleo del contango: una estructura de precios en ascenso

Imagina un mercado de trigo donde el precio spot actual es $310 por 5,000 bushels, pero el precio para recibir ese mismo trigo en seis meses sube a $320, entonces $330 a medida que miramos más allá. Esta trayectoria ascendente—donde la curva de precios sube con el tiempo—representa un mercado en contango.

El mecanismo es sencillo: los inversores están apostando esencialmente a que los precios de las materias primas subirán. Están dispuestos a pagar precios premium por entregas futuras porque esperan que el precio spot aumente para entonces. Esto crea un mercado optimista donde, cuanto más largo sea el plazo de entrega, mayor será el precio.

¿Qué impulsa los mercados en contango?

Varios factores empujan los precios de las materias primas hacia territorio de contango:

Expectativas de inflación: Cuando la inflación está en aumento, los precios futuros suben más rápido que los precios actuales. Los inversores se protegen contra la erosión de la moneda asegurando contratos de futuros ahora, sabiendo que la materia prima costará aún más en dólares reales más adelante.

Dinámica de oferta y demanda: El contango puede surgir tanto por exceso de oferta como por expectativas de escasez. Si una cosecha abundante inunda el mercado con trigo, los precios spot caen mientras que los futuros se mantienen más altos, reflejando expectativas de normalización de la oferta. Por otro lado, si el mal tiempo amenaza la cosecha de la próxima temporada, los inversores pagan más por entregas futuras para asegurar acceso.

El factor de coste de almacenamiento: Las materias primas físicas requieren dinero para almacenarse, asegurarse y mantenerse. Petróleo almacenado en tanques, grano en silos, metales en bóvedas—todos acumulan costes. Cuando una empresa necesita estos materiales más adelante de todos modos, pagar una prima por la entrega futura resulta una economía racional en comparación con mantener inventario físico hoy.

Comportamiento de cobertura del mercado: La incertidumbre genera cautela. En lugar de arriesgarse a que los precios suban aún más, los participantes del mercado aseguran futuros en niveles más altos. Esto es especialmente cierto en mercados volátiles—los inversores prefieren la certeza por encima de los precios actuales para evitar el riesgo de precios peores en el futuro.

Contango vs. lo opuesto: backwardation

La inversa del contango es la backwardation, donde los inversores pagan más hoy que mañana. Los precios futuros caen por debajo de los precios spot, creando una curva descendente. Esto sucede cuando:

• Los inversores esperan un aumento de la oferta en los próximos meses
• Se espera una caída en la demanda
• Hay presiones deflacionarias en marcha

La backwardation es la condición más rara. La mayoría de los mercados de materias primas tienden hacia el contango porque la inflación y los costes de almacenamiento empujan naturalmente los precios futuros hacia arriba. Un mercado en backwardation indica una tendencia bajista—los inversores piensan que los precios y la demanda caerán. El contango, por el contrario, refleja expectativas alcistas donde se anticipa que los precios subirán.

¿Quién se beneficia del contango?

Ventajas para el consumidor

Si sigues las condiciones de contango, obtienes información estratégica sobre el momento adecuado. Cuando un mercado entra en contango para el petróleo, indica que se espera que los precios suban. Los consumidores inteligentes y las empresas actúan con anticipación—comprando combustible, reservando viajes o almacenando materiales antes de que los precios suban. Las empresas constructoras podrían acelerar proyectos durante el contango del madera en lugar de esperar y pagar precios inflados más tarde.

Estrategias para inversores

Para los traders, el contango presenta múltiples ángulos de ganancia:

El comercio de spreads: Si crees que el mercado ha sobreestimado los precios futuros debido al contango, puedes vender contratos de futuros a un precio elevado mientras te posicionas para comprar a un precio spot más bajo en la fecha de entrega. Ejemplo: futuros de crudo a $90 por barril mientras predices que el precio spot en la entrega será $85 , lo que te daría una ganancia de $5 por barril si tu pronóstico es correcto.

Venta en corto de ETFs de materias primas: La mayoría de los fondos cotizados en bolsa de materias primas no poseen activos físicos. En cambio, rotan continuamente los futuros a corto plazo en nuevos contratos. Durante el contango, cada rollover los obliga a comprar nuevos contratos a precios más altos. Un inversor que venda en corto estos ETFs obtiene beneficios cuando el valor del ETF disminuye por las pérdidas en rollover.

El caso del contango en COVID-19

Un ejemplo real y llamativo surgió en 2020. Se detuvo el turismo, la demanda de petróleo desapareció, pero las refinerías no pudieron ajustar la producción de inmediato. Los precios spot del petróleo colapsaron de forma tan severa que llegaron a ser negativos—los proveedores literalmente pagaban a las empresas por aceptar petróleo para evitar costes de almacenamiento. Sin embargo, los precios de los futuros permanecieron sustancialmente más altos porque los mercados reconocieron que este shock era temporal. La estructura de contango fue extrema: los inversores sabían que la demanda volvería, por lo que pagaron primas significativas por la entrega futura de petróleo a pesar de que los precios actuales eran casi sin valor.

Distinciones importantes

El contango opera en los mercados de commodities y futuros, no directamente en los mercados bursátiles. Sin embargo, los inversores inteligentes usan las estructuras de precios de las materias primas para informar estrategias en acciones. Un fuerte contango del petróleo podría señalar perspectivas alcistas para las empresas energéticas, pero obstáculos para las aerolíneas. Puedes ajustar la posición de tu cartera en consecuencia.

El mayor riesgo del contango es calcular mal su duración. Las condiciones del mercado cambian rápidamente. Un contango en el que operas hoy podría invertirse mañana, convirtiendo posiciones rentables en pérdidas. Recuerda siempre que los precios de futuros representan predicciones del mercado, no garantías.

Riesgos críticos a considerar

• Erosión por ETF: El contango erosiona sistemáticamente los rendimientos de los titulares de ETFs de materias primas a través de pérdidas en rollover
• Incertidumbre en la duración: Predecir cuándo termina el contango es notoriamente difícil
• Riesgo de apalancamiento: Las posiciones en futuros pueden amplificar pérdidas si los movimientos de precios contradicen tu tesis
• Timing del mercado: Entrar en operaciones de contango asume que puedes predecir cuándo cambiarán las condiciones

El contango es un fenómeno de mercado poderoso que recompensa a los traders informados y castiga a los no preparados. Entender su mecánica—qué lo causa, cuánto tiempo suele durar y qué estrategias lo explotan—diferencia a los traders de materias primas exitosos de aquellos que se sorprenden.