¿Se disparará el precio del cobre en 2026? Canadá y los mercados globales enfrentan una crisis crítica de suministro

El mercado del cobre se prepara para una tensión sin precedentes en 2026, con fundamentos de demanda que pintan un panorama alcista mientras las interrupciones en la producción continúan estrechando los suministros a nivel mundial. Esta confluencia de factores está redefiniendo la forma en que los traders e inversores piensan sobre los movimientos de precios del cobre, especialmente a medida que los mercados emergentes y las inversiones en infraestructura energética aumentan.

El lado de la demanda: un cambio estructural que impulsa el crecimiento

El consumo de cobre está experimentando un aumento estructural impulsado por tres mega-tendencias convergentes. La transición energética global, particularmente en infraestructura de energías renovables y modernización de redes, está consumiendo cobre a tasas sin precedentes. Al mismo tiempo, el despliegue de inteligencia artificial y la expansión de centros de datos están creando nuevos vectores de demanda que hace cinco años apenas estaban en el radar. Añade la rápida urbanización en economías en desarrollo, y la imagen se vuelve aún más convincente.

La trayectoria económica de China merece una atención especial aquí. Mientras que el sector inmobiliario del país sigue en recesión—se pronostica que los precios disminuyan otro 3.7 por ciento en 2025 y continúen bajando en 2026—la economía en general se está recuperando con un crecimiento robusto proyectado en 4.9 por ciento para 2025 y 4.8 por ciento para 2026. El nuevo plan quinquenal del país (2026-2031) pivotea deliberadamente lejos del crecimiento impulsado por la propiedad hacia la manufactura de alta tecnología, energías renovables e infraestructura relacionada con la IA. Cada uno de estos sectores es intensivo en cobre, y juntos se espera que generen un crecimiento neto positivo en la demanda incluso cuando el mercado inmobiliario languidece.

El Grupo de Estudio del Cobre Internacional (ICSG) estima que el consumo de cobre refinado crecerá un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas en 2026. Esto puede parecer modesto, pero es un contexto crítico para entender la dinámica del déficit que se está formando.

Disrupciones en la oferta: años de restricciones por delante

Aquí la historia se complica. Se espera que la producción minera global aumente solo un 2.3 por ciento hasta 23.86 millones de toneladas métricas en 2026, mientras que la producción refinada sube un escaso 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. La matemática es simple: el crecimiento de la demanda supera al crecimiento de la oferta, y la brecha se está ampliando.

La escasez de oferta proviene de varias interrupciones importantes. La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia enfrentó un incidente catastrófico a finales de 2025 cuando 800,000 MT de material húmedo inundaron la cueva principal, matando a siete trabajadores y deteniendo las operaciones. La compañía no reanudará la cueva de la mina Grasberg (GBC) hasta mediados de 2026, con operaciones completas retrasadas hasta 2027. Esta interrupción en una sola mina resonará en el mercado global durante al menos 18 meses.

La operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó desafíos similares. Un evento sísmico en mayo causó inundaciones y forzó una suspensión temporal. Aunque algunas operaciones han reanudado, la compañía aún gestiona esfuerzos de desagüe. De manera crítica, el inventario acumulado por Ivanhoe se agotará durante el primer trimestre de 2026, lo que obligará a la compañía a reducir su guía para 2026 a 380,000-420,000 MT frente a un rango normal de 500,000-540,000 MT.

La mina Escondida de BHP, la mayor del mundo, experimentó cierres temporales a principios de 2025. Mientras tanto, la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, cerrada desde noviembre de 2023 tras una disputa contractual, se espera que reanude operaciones a finales de 2025 o principios de 2026, pero volver a la plena producción llevará tiempo.

Para los inversores que siguen los precios del cobre en Canadá y los mercados globales, vale la pena señalar que las interrupciones en regiones productoras clave (Indonesia, África, Sudamérica) suelen crear dinámicas de precios que se reflejan en los mercados de América del Norte. La previsión de déficit estructural por parte de los expertos sugiere que estas primas regionales podrían persistir más allá de los ciclos habituales.

El escenario de déficit: qué significa para los precios

Para finales de 2026, el ICSG pronostica un déficit de 150,000 MT. Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, cree que esta escasez es su operación con mayor confianza para 2026, prediciendo que los déficits se ampliarán en los próximos años a medida que los nuevos proyectos de oferta sigan estando a años de entrar en funcionamiento.

Proyectos en Arizona como la operación Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution son prometedores, pero ambos siguen a varios años de la producción. En cuanto a chatarra, el cobre reciclado puede aportar quizás 3.5 millones de MT anualmente, pero esto solo compensa parcialmente el crecimiento estructural en la demanda primaria.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo señaló en un informe de mayo de 2025 que la demanda de cobre podría crecer un 40 por ciento para 2040, requiriendo $250 mil millones en capital de inversión y la construcción de 80 nuevas minas. La concentración geográfica también es problemática: la mitad de las reservas mundiales de cobre se encuentran en solo cinco países—Chile, Australia, Perú, la RDC y Rusia. El riesgo geopolítico, la disminución de la ley de los minerales y los retrasos en permisos afectan las operaciones en cada ubicación.

Mecánica del mercado: inventarios e implicaciones en los precios

Un factor secundario pero importante involucra la dinámica de inventarios en EE. UU. Las preocupaciones arancelarias en 2025 impulsaron un aumento en las importaciones de cobre refinado a Estados Unidos, llevando los inventarios a 750,000 MT. Aunque esta entrada temporal alivió cierta tensión, también distorsionó los flujos normales del mercado. De cara al futuro, estos niveles de inventario podrían normalizarse, añadiendo otra presión deflacionaria a la oferta del mercado.

Sin embargo, las primas del metal están cerca de máximos históricos, y las señales de escasez física se están intensificando. Natalie Scott-Gray de StoneX pronostica que el precio promedio del cobre podría alcanzar los $10,635 por MT en 2026, con potencial de subir aún más si la oferta se estrecha aún más. A estos niveles de precio, los compradores sensibles al precio podrían sustituir el aluminio donde sea posible, aunque las limitaciones prácticas de estos cambios son reales.

La conclusión para 2026

El mercado del cobre en 2026 enfrenta una configuración poco común: un déficit estructural, interrupciones en la oferta que durarán meses o años, y un crecimiento de la demanda anclado en mega-tendencias de varias décadas en lugar de ciclos económicos. El ICSG y los analistas del mercado coinciden en que el cobre está preparado para una fortaleza sostenida.

Los inversores que monitorean la dinámica de precios del cobre en Canadá y los mercados globales deben reconocer que déficits de esta naturaleza, que persisten durante varios trimestres, han desencadenado históricamente apreciaciones significativas en los precios. Con inventarios bajos, interrupciones concentradas en la producción y un crecimiento de la demanda que supera a la nueva oferta, las condiciones están alineadas para que el cobre se convierta en el metal base con mejor rendimiento en 2026. Según una encuesta de la London Metal Exchange citada por StoneX, el 40 por ciento de los encuestados ya consideran al cobre como el metal base con mejor rendimiento para el próximo año.