Depósitos mundiales de litio: cómo cuatro naciones configuran el futuro del almacenamiento de energía

La carrera por el dominio del litio está remodelando los mercados energéticos globales. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la demanda de almacenamiento de energía se dispara, controlar los principales yacimientos de litio se ha convertido en una prioridad estratégica para naciones de todo el mundo. Benchmark Mineral Intelligence proyecta que la demanda de baterías de iones de litio vinculada a EVs y sistemas de almacenamiento de energía aumentará más del 30 por ciento interanual en 2025, ejerciendo una presión sin precedentes sobre las cadenas de suministro.

Con reservas globales de litio que totalizan 30 millones de toneladas métricas en 2024 (según datos del Servicio Geológico de EE. UU.), la concentración geográfica de los depósitos revela una realidad contundente: cuatro países poseen más de la mitad de las reservas explotables de litio del mundo. Entender dónde se encuentran estos depósitos críticos y quién los controla es esencial para los inversores que siguen el sector de los metales para baterías.

El Dominio del Triángulo del Litio: La Influencia Desproporcionada de Sudamérica

Sudamérica sigue siendo el epicentro de la producción mundial de litio, con tres naciones formando lo que los expertos llaman el “Triángulo del Litio”. Esta región alberga más del 50 por ciento de las reservas planetarias de litio, remodelando fundamentalmente cómo el mundo impulsará su transición energética.

La Posición Inigualable de Reservas de Chile

Chile posee 9,3 millones de toneladas métricas de depósitos de litio, la mayor concentración del mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente un tercio de las reservas globales, convirtiéndose en la zona de depósitos de litio más crítica del planeta. Sin embargo, a pesar de esta abundancia, Chile ocupó solo el segundo lugar en producción en 2024 con 44,000 toneladas métricas—una paradoja que refleja restricciones legales y regulatorias.

Los principales productores SQM y Albemarle operan estos depósitos, pero el gobierno chileno ha impulsado una parcial nacionalización, dirigiendo a Codelco, empresa estatal, a obtener participaciones mayoritarias en futuras operaciones. Este cambio indica cómo las naciones con depósitos significativos de litio están reassertando el control sobre sus recursos. Las rondas de licitación a principios de 2025 para nuevos contratos de operación de litio en seis salares atrajeron siete propuestas, con los ganadores anunciados en marzo de 2025.

Capacidad en Expansión en Argentina

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas de depósitos de litio y ocupa el cuarto lugar a nivel mundial en producción actual, extrayendo 18,000 toneladas métricas anualmente. La posición del país se fortalece mediante planes agresivos de expansión. Rio Tinto anunció una inversión de US$2.5 mil millones para ampliar la producción en sus operaciones en el salar Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028. Mientras tanto, Argosy Minerals recibió la aprobación del gobierno para ampliar la producción de carbonato de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales.

Argentina mantiene competitividad en costos incluso en entornos de precios deprimidos, al albergar aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio. El compromiso del gobierno en 2022 de invertir hasta US$4.2 mil millones en tres años subraya el valor estratégico asignado a estos depósitos de litio.

La Alternativa de Roca Dura: La Supremacía de la Producción en Australia

El panorama de depósitos de litio en Australia difiere fundamentalmente del de sus contrapartes sudamericanas. Con reservas de 7 millones de toneladas métricas, concentradas principalmente en Australia Occidental, los depósitos australianos existen en forma de espodumena de roca dura en lugar de salmueras de litio.

Esta distinción geográfica resultó ventajosa: Australia se convirtió en el principal productor mundial de litio en 2024, a pesar de tener reservas totales menores que Chile. La mina de litio Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ha producido litio continuamente desde 1985.

Investigaciones recientes indican que el potencial de depósitos de litio en Australia va más allá de Australia Occidental. Un estudio de la Universidad de Sydney en 2023, que mapeó la concentración de litio en suelos australianos, identificó depósitos elevados en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria—sugiriendo futuras oportunidades mineras a medida que la tecnología mejora y los precios se estabilizan.

Las caídas de precios en los últimos años llevaron a los productores australianos a suspender temporalmente operaciones, destacando que la abundancia de reservas por sí sola no garantiza rentabilidad. La recuperación del mercado podría desbloquear nuevos sitios de producción en estas regiones emergentes de depósitos de litio.

El Rol Estratégico Creciente de China

China controla 3 millones de toneladas métricas de depósitos de litio documentados, pero su influencia supera ampliamente esta clasificación de reservas. El país produjo 41,000 toneladas métricas en 2024—un aumento de 5,300 toneladas respecto al año anterior—mientras sigue importando cantidades sustanciales de litio desde Australia.

Los depósitos de litio en China son de tipos mixtos: predominan las salmueras, pero también existen reservas de espodumena y lepidolita en roca dura. Sin embargo, la verdadera ventaja de China radica en la cadena de valor aguas abajo. El país alberga aproximadamente el 70 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de litio y fabrica la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo.

Recientemente, medios chinos reportaron una expansión significativa de los depósitos de litio nacionales. Se afirma que los recursos nacionales ahora representan el 16,5 por ciento de las reservas globales, frente al 6 por ciento anterior. Una nueva veta de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales supuestamente contiene reservas comprobadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mena de litio, con recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Mejoras en las tecnologías de extracción de salares y mica han aumentado aún más la accesibilidad a las reservas.

El Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China en octubre de 2024 de emplear precios predatorios para inundar los mercados y eliminar a los competidores no chinos—una táctica facilitada en parte por la expansión de estos depósitos domésticos de litio que ofrecen flexibilidad en la producción.

Reservas Secundarias: Nuevos Actores y Distribución Regional

Más allá de las “Cuatro Grandes”, aún existen depósitos sustanciales de litio subutilizados:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas (principalmente en depósitos del oeste)
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor depósito de Europa)

La posición de Portugal demuestra cómo los depósitos de litio europeos podrían remodelar las cadenas de suministro. El país produjo 380 toneladas métricas en 2024, representando una extracción en etapas iniciales a partir de reservas relativamente modestas en comparación con los líderes mundiales.

El Cálculo Estratégico: Las Reservas Por Sí Solas No Garantizan Participación en el Mercado

La desconexión entre tamaño de reservas y volumen de producción revela dinámicas críticas de la industria. La base de depósitos de 9.3 millones de toneladas métricas de Chile genera una producción menor que las 7 millones de toneladas métricas de Australia, ilustrando cómo los marcos regulatorios, la tecnología de extracción, la inversión de capital y la geopolítica configuran los resultados reales.

Las naciones que controlan vastos depósitos de litio ven cada vez más estos recursos como activos estratégicos que requieren participación estatal directa. Esta tendencia—visible en la empuje de nacionalización de Chile y en los compromisos de inversión de Argentina—indica que el suministro futuro de litio reflejará consideraciones geopolíticas tanto como la geología pura.

A medida que la demanda global de litio se acelera en 2025 y más allá, los países que albergan los principales depósitos ocupan posiciones privilegiadas. Sin embargo, convertir ventajas geológicas en dominio de mercado requiere infraestructura, capital, tecnología y estabilidad política—factores que en última instancia determinarán qué naciones capturan valor de sus recursos de litio.