El panorama mundial de la oferta de litio: mapeo de los principales poseedores de reservas del mundo

El mercado de metales de batería se está calentando. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera en todo el mundo y los sistemas de almacenamiento de energía se vuelven cada vez más críticos para la estabilidad de la red, entender dónde se concentran las reservas de litio del planeta es esencial para quienes siguen la transición hacia la energía limpia.

Por qué las reservas de litio importan más de lo que piensas

Es fácil centrarse en las cifras de producción—qué país extrajo más litio el año pasado—pero las reservas cuentan una historia diferente. Revelan qué naciones tienen la ventaja de suministro a largo plazo y de dónde vendrá el crecimiento futuro.

Las cifras son impactantes: las reservas globales de litio alcanzaron los 30 millones de toneladas métricas en 2024. Mientras tanto, la demanda está acelerándose rápidamente. Según Benchmark Mineral Intelligence, la demanda de litio para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía (ESS) se pronostica que aumente más del 30 por ciento interanual en 2025. Es un salto masivo, impulsado por el hecho de que las baterías de ion de litio alimentan no solo los vehículos eléctricos sino también la infraestructura de energía renovable que estamos construyendo globalmente.

La estrecha relación entre la disponibilidad de litio y los plazos de la transición energética significa que las naciones con reservas sustanciales—y la infraestructura para extraerlas—tendrán una influencia desproporcionada en las próximas décadas.

Los Cuatro Grandes: Quién controla el litio del mundo

1. Chile lidera con casi un tercio de las reservas globales

Chile domina el panorama mundial del litio con unas impresionantes 9.3 millones de toneladas métricas de reservas. La salina del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente el 33 por ciento de la base de reservas de litio del mundo, convirtiéndola en el recurso de litio más importante del planeta.

El país sudamericano fue el segundo mayor productor de litio en 2024, con una producción de 44,000 toneladas métricas. Grandes empresas extractoras operan en toda la región del Atacama, beneficiándose de décadas de infraestructura y experiencia establecidas.

Lo que es particularmente notable es el reciente giro de Chile hacia el nacionalismo de recursos. En 2023, el presidente Gabriel Boric anunció planes de nacionalización parcial, posicionando a la empresa minera estatal para tomar participaciones mayoritarias en las principales operaciones de litio. El gobierno señaló que el litio debe servir a los objetivos económicos nacionales, no solo a los retornos de los accionistas. Esta estrategia refleja un reconocimiento creciente de que controlar las reservas—y no solo extraerlas—es donde reside el valor a largo plazo.

A principios de 2025, Chile abrió licitaciones para contratos adicionales de extracción de litio en varias salinas, señalando planes de expansión ambiciosos. El proceso de subasta en sí mismo demuestra cuán estratégicamente importantes se han vuelto estos recursos a nivel político.

2. Australia: depósitos en roca dura y producción dominante en 2024

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, siendo el segundo mayor poseedor a nivel mundial. Pero aquí está la diferencia clave: la mayoría de las reservas australianas existen como depósitos de espodumena en roca dura en Australia Occidental, en contraste marcado con los recursos de salmuera de Chile y Argentina.

A pesar de tener menos reservas totales que Chile, Australia fue en realidad el mayor productor de litio del mundo en 2024—un testimonio de la eficiencia de sus métodos de extracción en roca dura y de la madurez de su sector minero. La mina Greenbushes, operando continuamente desde 1985, sigue siendo una de las operaciones de litio más productivas del mundo.

Recientemente, sin embargo, el sector enfrentó dificultades. La caída de los precios del litio en 2024 obligó a varias empresas australianas a reducir operaciones. Algunos proyectos fueron puestos en espera mientras las empresas esperaban que mejoraran las condiciones del mercado.

El panorama de investigación está cambiando, sin embargo. Un estudio de 2023 dirigido por investigadores de la Universidad de Sydney y Geoscience Australia mapeó la distribución del litio en los suelos australianos, revelando potencial no explotado más allá de las zonas mineras establecidas en Australia Occidental. Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria mostraron regiones con presencia significativa de litio, sugiriendo que el país tiene más margen para aumentar la producción si los precios se recuperan y la demanda justifica la inversión.

3. Argentina: La competidora en ascenso

Argentina completa el Triángulo del Litio con 4 millones de toneladas métricas de reservas y produjo 18,000 toneladas métricas en 2024. Aunque eso la sitúa en cuarto lugar a nivel mundial en volumen de producción, la trayectoria de crecimiento de Argentina es llamativa.

El país se encuentra junto a Chile y Bolivia en lo que se conoce como el Triángulo del Litio—una región que en conjunto posee más de la mitad de las reservas de litio del planeta. Esta concentración geográfica otorga a Sudamérica una influencia sustancial en la cadena de suministro global.

Argentina se comprometió a desarrollar agresivamente sus reservas, con promesas de inversión gubernamental que alcanzan los US$4.2 mil millones en los últimos años. Para 2024, se aprobaron importantes proyectos de expansión, con productores apuntando a aumentos dramáticos en la capacidad. El anuncio de Rio Tinto de una expansión de US$2.5 mil millones en el salar Rincon ejemplifica este impulso, con planes de escalar la producción de 3,000 MT a 60,000 MT para 2028.

¿La ventaja competitiva? El litio de Argentina sigue siendo rentable incluso en entornos de precios bajos, lo que le da al país margen para expandirse con rentabilidad durante las recesiones, cuando los productores de costos más altos reducen operaciones.

4. China: Reservas más capacidad de procesamiento

China posee 3 millones de toneladas métricas en reservas, pero tiene un peso mucho mayor en el mercado mundial del litio. La nación produjo 41,000 MT en 2024 y continúa expandiéndose.

Lo que hace que la posición de China sea particularmente poderosa no es solo el volumen de reservas—es la integración vertical. China alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo y produce la mayor parte de las baterías de ion de litio. Esencialmente, China controla múltiples puntos críticos en la cadena de suministro, desde el procesamiento de materias primas hasta el ensamblaje de baterías terminadas.

Curiosamente, a pesar de estas ventajas, China todavía importa la mayor parte de su litio, principalmente desde Australia. Esta brecha entre reservas nacionales y demanda industrial resalta cuán voraz se ha vuelto la apetencia global por el metal de batería.

A finales de 2024, EE. UU. acusó a China de participar en precios predatorios del litio— inundando los mercados para socavar a los competidores y consolidar cuota de mercado. Ya sea intencional o no, la escala de China en procesamiento le da una influencia sobre los precios globales.

Desarrollos recientes sugieren que China también está acelerando su base de recursos. Informes de principios de 2025 indicaron el descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en el oeste de China, con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Estos nuevos descubrimientos podrían cambiar sustancialmente el panorama de reservas globales en los próximos años.

Los jugadores secundarios: No subestimes las reservas emergentes

Mientras los Cuatro Grandes dominan, otros países están construyendo silenciosamente capacidades en litio:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (El mayor de Europa)

La posición de Portugal es digna de atención para las cadenas de suministro europeas. A medida que el continente busca reducir su dependencia de importaciones de litio, las reservas portuguesas—aunque modestas a nivel global—adquieren una importancia estratégica desproporcionada. El país produjo 380 toneladas métricas en 2024, una base estable para la fabricación de baterías en Europa.

Qué significa esto para la transición energética

La concentración de reservas de litio es impactante: Chile, Australia, Argentina y China en conjunto controlan aproximadamente el 60 por ciento de las reservas conocidas del mundo. Esto genera tanto oportunidades como riesgos.

Por un lado, los países con reservas están compitiendo por desarrollar capacidad de extracción y atraer inversiones en fabricación de baterías. La geopolítica de la transición energética cada vez gira más en torno a la geografía del litio.

Por otro lado, la concentración de la cadena de suministro significa que las interrupciones—ya sean políticas, ambientales o económicas—podrían limitar el crecimiento global de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía. La diversificación tanto de reservas como de capacidad de procesamiento será esencial para cumplir con el crecimiento proyectado del más del 30 por ciento anual en demanda de litio hasta 2025 y más allá.

A medida que avance la década, se espera más inversión en reservas secundarias, nuevas tecnologías de extracción y adquisiciones estratégicas de reservas por parte de naciones que buscan asegurar sus caminos hacia la transición energética.