La clase media se está contrayendo: lo que revelan las cifras sobre la presión económica en los hogares estadounidenses

La clase media en declive se ha convertido en uno de los desafíos económicos definitorios de nuestra era. Pero, ¿qué muestran realmente los datos? Un análisis más profundo de décadas de tendencias económicas revela un panorama mucho más complejo de lo que sugiere una observación casual.

Desgaste de la clase media: por números

La evidencia estadística es clara. Hace medio siglo, en 1971, aproximadamente el 61% de los adultos estadounidenses pertenecían a hogares de ingresos medios. Hoy en día, esa cifra se sitúa en solo el 50% — una caída asombrosa en cinco décadas que señala un cambio fundamental en la estructura económica.

Sin embargo, la contracción va más allá de una simple cuenta de cabezas. La clase media no solo está reduciéndose en tamaño, sino también en influencia económica. En 1970, los hogares de ingresos medios controlaban aproximadamente el 62% del ingreso total de los hogares en Estados Unidos. Avanzando hasta 2020, esa proporción se había desplomado al 42%. Esta doble erosión significa que hay menos personas en la clase media y que quienes permanecen tienen mucho menos poder adquisitivo que sus generaciones anteriores.

La paradoja del crecimiento salarial

Uno de los indicadores más reveladores de la tensión en la clase media es la estancación salarial en comparación con los ingresos de los mayores ganadores. Entre 1979 y 2012, el 20% de estadounidenses con mayores ingresos experimentó un crecimiento promedio de ingresos de aproximadamente el 42.6%. En contraste, el 60% intermedio de los ingresos vio sus ingresos aumentar solo un 9.5%.

Mientras tanto, los gastos esenciales que definen un estilo de vida de clase media se movieron en la dirección opuesta. Los gastos en vivienda, primas de salud, costos educativos y precios de transporte aumentaron de manera constante, a menudo superando la inflación. El resultado crea una aritmética brutal: cuando los salarios permanecen relativamente estables mientras los costos fundamentales se aceleran, los presupuestos familiares se deterioran independientemente del esfuerzo o la situación laboral.

Transformaciones económicas estructurales

Las raíces del declive de la clase media son más profundas que la dinámica salarial. La economía misma sufrió transformaciones profundas que eliminaron categorías enteras de empleo estable.

La globalización permitió a las corporaciones trasladar sus operaciones de manufactura al extranjero, eliminando trabajos en fábricas bien remunerados que históricamente ofrecían caminos hacia la estabilidad. Al mismo tiempo, la automatización desplazó trabajos rutinarios de oficina y producción que solo requerían credenciales de secundaria. Estos no eran puestos marginales: eran exactamente los roles que construyeron la clase media de posguerra. Hace una generación, graduarse de secundaria y conseguir un trabajo en fábrica u oficina podía traducirse directamente en ser propietario de una vivienda, formar una familia y tener seguridad económica.

Ese modelo de empleo ha desaparecido en gran medida. Hoy en día, alcanzar el estatus de clase media suele requerir credenciales avanzadas y habilidades especializadas, creando una barrera que excluye a millones. La disminución de los sindicatos agravó este desafío, ya que el poder de negociación colectiva se erosionó, eliminando un mecanismo crucial mediante el cual los trabajadores aseguraban salarios y beneficios de clase media.

La vivienda, la salud y la educación como barreras

Lo que antes se consideraba componentes estándar de la seguridad de la clase media —propiedad de vivienda, atención médica de calidad, educación superior— se han convertido en obstáculos financieros. Muchas familias de ingresos medios ahora destinan una proporción desproporcionada de sus ingresos a pagos de hipoteca o alquiler, dejando insuficiente capital para ahorros, contribuciones a la jubilación o reservas financieras para emergencias.

Esta compresión del ingreso discrecional hace que la clase media sea cada vez más precaria. La estabilidad requiere margen para errores, pero ese margen continúa reduciéndose año tras año.

Polarización y el efecto de vaciado

La desigualdad de ingresos crea una dinámica específica que daña especialmente a la clase media: la polarización. Mientras algunos hogares ascienden a categorías superiores, un número mucho mayor desciende a las inferiores. La banda media cómoda —donde convergían ingresos, seguridad y oportunidades— se está vaciando sistemáticamente.

Este vaciado tiene consecuencias que se extienden por toda la economía. El Fondo Monetario Internacional ha destacado que la erosión de la clase media socava la resiliencia económica. Una clase media sólida sostiene el gasto del consumidor y proporciona estabilidad económica. Cuando se contrae, el crecimiento se vuelve más volátil y vulnerable.

Más allá de la economía: el costo social más amplio

La disminución de la clase media genera consecuencias que van mucho más allá de los balances familiares. Cuando segmentos grandes de la población experimentan estancamiento o declive económico, la ansiedad se multiplica y la confianza institucional se deteriora. La polarización política se intensifica. La cohesión comunitaria se debilita.

Para las personas que navegan en este panorama, mantener lo que generaciones anteriores daban por sentado —ser propietario de una vivienda, asegurar ahorros para la jubilación, financiar la educación de los hijos— se vuelve cada vez más inalcanzable, a pesar de los marcadores convencionales de éxito.

Un desafío estructural que requiere soluciones estructurales

La clase media no se está contrayendo porque las personas carezcan de ambición o tomen malas decisiones. Más bien, la arquitectura económica misma ha cambiado de maneras que hacen mucho más difícil alcanzar y mantener el estatus de clase media, incluso cuando las personas ejecutan todas las estrategias convencionales correctamente.

Esta transformación no es temporal ni se corrige por sí sola. Las fuerzas que deprimen los estándares de vida de la clase media operan a nivel sistémico y muestran pocas señales de revertirse solo mediante las fuerzas del mercado. Abordar el desafío requiere intervención simultánea en múltiples frentes: dinámica salarial, estructuras de costos, vías educativas y mecanismos de distribución de la riqueza.

Comprender la mecánica del declive de la clase media proporciona un contexto esencial, pero las soluciones genuinas exigen una reestructuración económica integral, no ajustes incrementales.