Contango en los mercados de materias primas: cómo las curvas de precios revelan el sentimiento del mercado

En los mercados de materias primas y futuros, entender la estructura de precios te dice mucho sobre lo que viene a continuación. Contango ocurre cuando los precios de entrega futura se sitúan por encima del precio spot de hoy—es decir, el mercado está diciendo “esperamos que esta materia prima cueste más en el futuro que ahora”. Esta estructura de precios ascendente crea un patrón distintivo que los traders y consumidores astutos pueden aprovechar a su favor.

La mecánica detrás de las curvas de precios en ascenso

Cuando negocias materias primas como crudo, trigo o cobre, estás observando dos puntos de precio diferentes: lo que los compradores pagarán por entrega inmediata (el precio spot) y lo que aceptarán para entregas en meses o años. En un mercado en contango, los precios de futuros suben de manera constante a medida que la fecha de entrega se extiende más en el futuro.

Toma el trigo como ejemplo. Si el precio spot actual es de $310 por 5,000 bushels, el contrato para entrega en tres meses podría negociarse a $320, seis meses a $330 y un año a $340. Esta escalera de precios en ascenso refleja las expectativas colectivas de los participantes del mercado sobre la oferta, la demanda y las condiciones económicas en el futuro.

Por qué los mercados construyen estas primas en los precios a plazo

Varias fuerzas impulsan condiciones de contango en diferentes materias primas:

Costes de almacenamiento y transporte constituyen la explicación más sencilla. Las materias primas físicas requieren espacio en almacenes, cobertura de seguros y medidas de conservación. Si una refinería necesita petróleo en seis meses, puede costar menos comprar un contrato de futuros con prima que comprar hoy, tomar la entrega y pagar meses de tarifas de almacenamiento. Las empresas suelen encontrar esta compensación económica.

Expectativas de inflación también empujan los precios hacia arriba. Cuando los participantes del mercado anticipan una subida de precios debido a una expansión económica general, incorporan esa suposición en los contratos a plazo. Este ciclo auto-reforzado significa que los precios de futuros reflejan tanto las condiciones actuales como los cambios esperados en el poder adquisitivo.

Desequilibrios en oferta y demanda crean otro motor. Si el mal tiempo amenaza la cosecha de la próxima temporada, los compradores aseguran futuros a precios elevados en lugar de arriesgarse a precios spot aún más altos cuando llegue la escasez. Por otro lado, un exceso inesperado de oferta—digamos, por una cosecha abundante—hunde los precios spot mientras los futuros permanecen elevados, ya que el mercado asume que los niveles normales de oferta volverán.

La incertidumbre del mercado también juega un papel. Cuando las condiciones parecen impredecibles, los participantes prefieren pagar una prima para asegurar precios conocidos por adelantado en lugar de arriesgarse a que los precios spot se mantengan favorables. Este comportamiento de cobertura es especialmente visible en mercados volátiles donde la visibilidad a futuro importa más que los precios actuales.

Contango versus su opuesto

Backwardation representa el escenario inverso—los precios de futuros disminuyen a medida que las fechas de entrega se alejan. Esta señal bajista sugiere que los participantes del mercado esperan que los precios caigan, posiblemente debido a aumentos anticipados en la oferta, destrucción de demanda o presiones deflacionarias. La backwardation es relativamente poco común porque los costes de almacenamiento y la inflación suelen empujar los mercados hacia condiciones de contango.

La diferencia importa: el contango generalmente refleja un sentimiento optimista del mercado con expectativas de precios en alza, mientras que la backwardation indica cautela o sobreoferta esperada.

Estrategias prácticas de trading durante el contango

Para consumidores y empresas, el contango crea una ventana de oportunidad. Si anticipas necesitar una materia prima, comprar ahora a precios spot más bajos supera esperar precios futuros más altos. Las aerolíneas podrían asegurar combustible ahora si el petróleo muestra un fuerte contango. Las empresas de construcción podrían acelerar compras de materiales antes de que los precios suban.

Los inversores pueden explotar el contango de diferentes maneras. Si crees que el mercado ha sobrevalorado la prima a plazo—por ejemplo, los futuros están en $90 por barril pero proyectas que el spot real será de $85—podrías vender ese contrato de futuros y comprar en el precio spot en la fecha de entrega, obteniendo la diferencia $5 por barril.

Los ETFs de materias primas enfrentan desafíos particulares durante el contango. Estos fondos rastrean los precios mediante el roll-over continuo de contratos de futuros a corto plazo. Cuando venden contratos que expiran y compran otros nuevos a precios más altos, pierden dinero en cada rollover. Los inversores astutos pueden obtener beneficios shorteando estos ETFs cuando existe un contango pronunciado, capturando la pérdida de rendimiento por el coste de roll-over constante.

Ejemplo concreto de mercado: La crisis del petróleo 2020

La pandemia de COVID-19 creó un escenario de contango típico. La demanda de petróleo colapsó al detenerse los viajes, llegando a precios spot por debajo de cero en algunos casos—los proveedores literalmente pagaban a los compradores para que se llevaran el crudo debido a las limitaciones de almacenamiento. Sin embargo, los contratos de futuros se negociaban mucho más altos porque el mercado reconocía que esto era temporal. En meses, a medida que la demanda se recuperó y el almacenamiento se normalizó, los precios spot volvieron a subir, validando las señales de precio a plazo incorporadas en el contango.

Consideraciones de riesgo y desafíos en el timing del mercado

Apostar por el contango requiere disciplina. Debes entender que tu ganancia depende de que la estructura de precios persista y evolucione como esperas. Si las condiciones del mercado cambian rápidamente—quizás la demanda se dispara o la oferta se ajusta inesperadamente—el contango puede aplanarse o invertirse rápidamente, convirtiendo posiciones rentables en pérdidas.

Otro error común: confundir la persistencia del contango con ganancias garantizadas. Las expectativas de precios en los mercados de futuros son predicciones, no garantías. El apalancamiento en el trading de futuros amplifica tanto las ganancias como las pérdidas. La gestión del tamaño de las posiciones y las órdenes de stop-loss separan a los traders exitosos de quienes subestiman la volatilidad del mercado.

Para los inversores en ETFs, la pérdida por roll-over en contango se acumula con los años. Un fondo que experimenta pérdidas constantes en el rollover puede tener un rendimiento muy inferior al aumento real del precio del activo subyacente, haciendo que las condiciones de contango sean un obstáculo importante en la cartera que vale la pena monitorear.

Conclusión clave

El contango en los mercados de materias primas representa más que solo números de precios—es una ventana a las expectativas colectivas del mercado. Ya seas un consumidor que programa compras, una empresa que gestiona costos de insumos o un inversor que busca oportunidades de trading, entender estas estructuras de precios a plazo te ayuda a navegar los mercados de materias primas de manera más efectiva. La clave es reconocer que estos niveles de prima reflejan fuerzas económicas reales (costes de almacenamiento, inflación, incertidumbre en la oferta), y mantener la flexibilidad para ajustarse cuando cambien las condiciones del mercado.