Panorama mundial de la mineral de hierro: ¿Quién domina la producción en 2024?

Los mercados de mineral de hierro han demostrado ser notablemente turbulentos en los últimos años. Desde las interrupciones en la cadena de suministro inducidas por la pandemia hasta las tensiones geopolíticas y los cambios en la política monetaria, la materia prima ha experimentado oscilaciones extremas. Los precios máximos superaron los US$220 por tonelada métrica a mediados de 2021, cayeron a US$84,50 en noviembre y luego volvieron a subir hacia US$120-US$130 a lo largo de 2023, ya que las restricciones de suministro en las principales regiones productoras y el aumento de la demanda china apoyaron los precios. La historia dio otro giro en 2024: tras abrir a US$144 por tonelada métrica, los precios cayeron bruscamente a US$91,28 en septiembre, en medio de un debilitamiento de las condiciones económicas globales y los desafíos en el sector inmobiliario de China. Los recientes anuncios de estímulo de Beijing y los recortes en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal podrían ofrecer cierto alivio para la materia prima.

Comprender qué naciones lideran la extracción de mineral de hierro es esencial para entender cómo evolucionarán las dinámicas de oferta global. Aquí un desglose de los 10 principales países productores de hierro según datos de 2023 del US Geological Survey, complementados por bases de datos de la industria minera.

Los titanes: Australia y Brasil lideran con autoridad

Australia se mantiene como la productora indiscutible de hierro, con 960 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable y 590 millones de toneladas métricas de contenido de hierro en 2023. Este dominio proviene de operaciones de clase mundial concentradas en la región de Pilbara, en Australia Occidental. BHP, Rio Tinto y Fortescue Metals Group operan complejos mineros masivos aquí. La mezcla Pilbara de Rio Tinto goza de reconocimiento mundial como el estándar de la industria. El complejo Hope Downs, una empresa conjunta al 50/50 con Hancock Prospecting, gestiona cuatro minas a cielo abierto que producen 47 millones de toneladas anualmente. Las operaciones de BHP en Australia Occidental coordinan cinco centros mineros y cuatro centros de procesamiento, mientras que sus operaciones en Newman contribuyen significativamente a la producción total.

Brasil sigue como la segunda potencia principal con 440 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable y 280 millones de toneladas métricas de contenido de hierro. Los estados de Pará y Minas Gerais representan el 98% de la producción nacional. Vale, con sede en Río de Janeiro, opera la mina de mineral de hierro más grande del mundo, el complejo de Carajás, y lidera a nivel mundial en la producción de pellets de mineral de hierro. Las exportaciones brasileñas ganaron impulso en 2023 y han mantenido fuerza en 2024, posicionando al país como un proveedor clave para satisfacer la creciente demanda global.

La influencia creciente de Asia

China produjo 280 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable (170 millones de MT de contenido de hierro) en 2023, aunque paradójicamente es el mayor consumidor mundial de mineral de hierro. Como principal productor de hierro y acero inoxidable, las reservas nacionales de China son insuficientes, lo que obliga al país a importar más del 70% del mineral de hierro por vía marítima a nivel global. La mina de Dataigou en la provincia de Liaoning, propiedad de Glory Harvest Group Holdings, representa la operación insignia de China con una producción anual de 9,07 millones de MT.

India emergió como una fuerza en ascenso, produciendo 270 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable en 2023, frente a 251 millones de MT el año anterior. La producción de contenido de hierro alcanzó los 170 millones de MT. NMDC, la mayor productora de India, alcanzó un hito de 40 millones de MT anuales y apunta a 60 millones de MT para 2027 a través de sus complejos Bailadila, Donimalai y Kumaraswamy en los estados de Chhattisgarh y Karnataka.

Potencias medias y contribuyentes europeos

Rusia generó 88 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable en 2023, siendo la quinta mayor productora a nivel mundial. Dos minas principales dominan: Lebedinsky GOK de Metalloinvest MC (22,05 millones de MT anuales) y Stoilensky GOK de Novolipetsk Steel (19,56 millones de MT anuales), ambas en la provincia de Belgorod. Sin embargo, las sanciones económicas occidentales tras la invasión de Rusia a Ucrania interrumpieron severamente las exportaciones, que cayeron de 96 millones de MT (2021) a 84,2 millones de MT (2022). La UE ha restringido aún más las importaciones de mineral de hierro ruso, reconfigurando las cadenas de suministro regionales.

Irán acumuló 77 millones de toneladas métricas en 2023, representando un crecimiento constante—ocupó el octavo lugar en 2022 y el décimo en 2021. La mina Gol-e-Gohar, en la provincia de Kerman, es el pilar de la producción iraní. El gobierno apunta a 55 millones de MT de acero anualmente para 2025-2026, lo que requiere una producción de 160 millones de MT de mineral de hierro. Los aranceles a la exportación, inicialmente establecidos en un 25% en 2019, se redujeron significativamente en febrero de 2024 para equilibrar la demanda interna y la competitividad internacional.

Canadá produjo 70 millones de toneladas métricas de mineral utilizable con 42 millones de MT de contenido de hierro. Champion Iron opera el complejo Bloom Lake en Quebec, con una expansión de la Fase 2 completada en diciembre de 2022, elevando la capacidad anual de 7,4 millones de MT a 15 millones de MT de concentrado de mineral de hierro al 66,2%. La compañía está mejorando ahora su capacidad para producir pellets de calidad para reducción directa con hasta un 69% de contenido de hierro.

Enfrentando vientos en contra: desafíos emergentes

Sudáfrica entregó 61 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable (39 millones de MT de contenido de hierro), una caída significativa respecto a los 73,1 millones de MT de hace dos años. La disminución en la producción se debe a cuellos de botella en el mantenimiento ferroviario y problemas logísticos de transporte. Kumba Iron Ore, la mayor productora de África y en la que Anglo American posee el 69,7%, opera tres activos principales, incluido el yacimiento insignia Sishen.

Kazajistán aportó 53 millones de toneladas métricas de mineral utilizable, también enfrentando presiones en su capacidad. La mina a cielo abierto y subterránea Sokolovsky en Kostanay, propiedad de Eurasian Resources Group, lideró la producción con 7,52 millones de toneladas anuales. La Asociación Minera Sokolov-Sarybai en el norte de Kazajistán, que anteriormente suministraba a Magnitogorsk Iron and Steelworks de Rusia, dejó de enviar envíos tras la invasión.

Suecia cerró el top 10 con 38 millones de toneladas métricas, beneficiándose del crecimiento en la producción durante la última década. La mina Kiruna de LKAB, la mayor operación subterránea de mineral de hierro del mundo y con más de 100 años de historia, produjo 13 millones de MT de pellets y finos, además de 0,6 millones de MT de mineral en bloques en 2023.

Qué significa esto para los mercados en el futuro

La distribución de la producción de mineral de hierro sigue siendo altamente concentrada en unas pocas naciones, con Australia y Brasil controlando casi un tercio del suministro global. Las interrupciones geopolíticas, las limitaciones en infraestructura en Sudáfrica y las presiones de sanciones sobre Rusia continúan reconfigurando los flujos comerciales. Los esfuerzos de estímulo de China y las medidas de alivio en las tasas de interés podrían estabilizar los precios, pero las debilidades estructurales en la demanda de inversión inmobiliaria y el desaceleramiento del crecimiento global plantean vientos en contra persistentes para los productores en todo el mundo.