El panorama mundial de la minería de cobre cambia en 2024: un análisis país por país

El año 2024 marcó un momento crucial para la industria mundial del cobre. A medida que las operaciones mineras en las principales regiones productoras de cobre continúan mostrando su edad, la ausencia de nuevos desarrollos de proyectos a gran escala ha intensificado las preocupaciones sobre la adecuación del suministro futuro. Simultáneamente, el auge de la electrificación—impulsado por la infraestructura de energías renovables y la adopción de vehículos eléctricos—se proyecta que aumentará drásticamente el consumo de cobre en los próximos años.

Estas presiones contrapuestas crearon una volatilidad significativa en los mercados del cobre a lo largo de 2024. El metal rojo alcanzó un hito sin precedentes cuando los precios superaron los US$5 por libra por primera vez en mayo, estableciendo un nuevo récord histórico. Sin embargo, a pesar de esta escasez de oferta, el crecimiento de la demanda ha sido parcialmente compensado por los desafíos económicos de China, ya que la nación trabaja para revitalizar su gasto en infraestructura, históricamente intensivo en cobre.

Los analistas de la industria creen cada vez más que el mercado del cobre enfrenta un cambio estructural hacia déficits de oferta a medio plazo. Tal escenario probablemente proporcionaría un soporte sostenido a los precios y mejoraría el rendimiento financiero de las principales empresas mineras. Según los datos más recientes del US Geological Survey, la producción mundial de cobre alcanzó aproximadamente 23 millones de toneladas métricas en 2024.

De dónde proviene la producción global de cobre: Las 10 principales naciones productoras

1. Chile – 5.3 millones de toneladas métricas

Chile mantuvo su posición como el principal proveedor mundial de cobre en 2024, representando casi el 23 por ciento de la producción global. Grandes productores multinacionales, incluyendo la estatal Codelco, Anglo American, Glencore y Antofagasta, mantienen operaciones sustanciales en todo el país.

La joya de la corona sigue siendo la mina Escondida de BHP, reconocida como la mayor instalación de extracción de cobre del planeta. Esta operación suele entregar entre 1.5 y 2 millones de toneladas métricas anualmente. La participación del 57.5 por ciento de BHP aportó 1.13 millones de toneladas métricas a su balance en 2024, mientras que la participación del 30 por ciento de Rio Tinto y la participación restante de Jeco completaron la estructura de propiedad.

De cara al futuro, las proyecciones sugieren que la producción de cobre chilena podría recuperarse a niveles récord, alcanzando potencialmente 6 millones de toneladas métricas en 2025 a medida que los proyectos desarrollados recientemente comiencen a escalar su producción.

2. República Democrática del Congo – 3.3 millones de toneladas métricas

La RDC ha emergido como una fuerza formidable en el suministro mundial de cobre, produciendo 3.3 millones de toneladas métricas en 2024. Esto representó un crecimiento sustancial respecto a las 2.93 millones de toneladas métricas del año anterior—una trayectoria que refleja un desarrollo acelerado en el sector minero de la región.

Un impulsor importante de esta expansión fue la Fase 3 del complejo Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines, que alcanzó la fase operativa en agosto de 2024. Operando como una empresa conjunta con Zijin Mining Group, esta instalación entregó 437,061 toneladas métricas de cobre refinado en 2024, frente a las 393,551 toneladas métricas del año anterior. La orientación para 2025 apunta a aumentos adicionales, con la operación apuntando a entre 520,000 y 580,000 toneladas métricas anuales.

3. Perú – 2.6 millones de toneladas métricas

La cosecha de cobre de Perú en 2024 totalizó 2.6 millones de toneladas métricas, lo que representa una disminución modesta de 160,000 toneladas respecto a los niveles de 2023. Este retroceso se atribuyó en gran medida a desafíos operativos en la planta Cerro Verde de Freeport McMoRan, que vio disminuir su producción un 3.7 por ciento interanual. La operación, que entregó 1.94 millones de toneladas métricas de concentrado de cobre en 2023, enfrentó restricciones relacionadas con el procesamiento de inventarios y actividades de mantenimiento programadas que afectaron el rendimiento.

Más allá de Cerro Verde, el sector del cobre en Perú depende de contribuciones del desarrollo Quellaveco de Anglo American y del proyecto Tia María de Southern Copper. La mayoría de las exportaciones nacionales de cobre fluyen hacia refinerías en China y Japón, con Corea del Sur y Alemania representando mercados adicionales clave.

4. China – 1.8 millones de toneladas métricas

La producción primaria de cobre de China en 2024 alcanzó las 1.8 millones de toneladas métricas, marcando una ligera contracción respecto a las 1.82 millones de toneladas métricas en 2023. La producción minera del país ha disminuido gradualmente desde un pico de 1.91 millones de toneladas en 2021, reflejando cuerpos de mineral maduros y restricciones operativas.

Sin embargo, esto solo cuenta una parte de la historia. La capacidad de procesamiento de cobre refinado de China supera con creces a la de la industria global, con 12 millones de toneladas métricas producidas en 2024—superando el 44 por ciento de la producción mundial de refinado y multiplicando por seis la capacidad de refinamiento de Chile. Además, el país posee la mayor reserva de cobre del mundo, con 190 millones de toneladas métricas.

Zijin Mining Group, un importante productor chino de metales, fortaleció su posición en 2024 al adquirir una participación del 50.1 por ciento en la operación de cobre-molibdeno-plata-oro de Qulong en Tíbet, con planes de consolidar la propiedad total. Esta mina ahora es la mayor de China en extracción de cobre, habiendo producido aproximadamente 366 millones de libras en 2024, frente a las 340 millones de libras en 2023.

5. Indonesia – 1.1 millones de toneladas métricas

Indonesia ascendió a la quinta posición entre los productores mundiales de cobre en 2024 con 1.1 millones de toneladas métricas, desplazando tanto a Estados Unidos como a Rusia. La producción del país ha acelerado sustancialmente en los últimos años, saltando desde 907,000 toneladas métricas en 2023 y solo 731,000 en 2021.

El complejo Grasberg de Freeport McMoRan representa la operación insignia del país, entregando 1.66 mil millones de libras de cobre en 2023. La mina Batu Hijau de PT Amman Mineral contribuye con producción adicional, con expectativas de que en 2024 la producción aumente a 1.84 mil millones de libras a medida que comienza a procesarse mineral de mayor ley de la fase 7, un aumento significativo respecto a las 542 millones de libras producidas en 2023.

La expansión se aceleró a mediados de 2024 cuando Amman Minerals puso en marcha una planta de fundición capaz de procesar 900,000 toneladas métricas de concentrado de cobre anualmente, produciendo 222,000 toneladas métricas de cátodos de cobre.

6. Estados Unidos – 1.1 millones de toneladas métricas

Estados Unidos produjo 1.1 millones de toneladas métricas de cobre en 2024, una disminución respecto a las 1.23 millones de toneladas métricas de 2022, a pesar de solo una reducción de 30,000 toneladas respecto a 2023. Arizona domina el suministro interno, aportando el 70 por ciento de la producción nacional, con Michigan, Missouri, Montana, Nevada y Nuevo México aportando volúmenes adicionales. Diecisiete operaciones mineras representan el 99 por ciento de la producción de cobre en EE. UU.

La mina Morenci de Freeport McMoRan en Arizona, operada en sociedad con Sumitomo, lidera la producción estadounidense con 700 millones de libras de cobre entregadas en 2024 y reservas documentadas de 12.63 millones de toneladas métricas. Las operaciones Safford y Sierrita de Freeport aportaron adicionalmente 249 millones y 165 millones de toneladas métricas, respectivamente.

7. Rusia – 930,000 toneladas métricas

La producción de cobre en Rusia se expandió a 930,000 toneladas métricas en 2024, reflejando un aumento significativo respecto a las 890,000 toneladas métricas en 2023. Un contribuyente principal a esta trayectoria de crecimiento fue la ramp-up de producción en la operación siberiana de Udokan Copper, que alcanzó la comercialización de la Fase 1. A pesar de incendios en las instalaciones a finales de 2023, las operaciones mineras continuaron sin interrupciones, entregando aproximadamente 135,000 toneladas métricas durante 2024. Cuando la Fase 2 entre en operación alrededor de 2028, se proyecta que la capacidad aumente a cerca de 450,000 toneladas métricas anuales.

8. Australia – 800,000 toneladas métricas

Australia extrajo 800,000 toneladas métricas de cobre en 2024, ligeramente por encima de las 778,000 toneladas métricas producidas en 2023. La mina Olympic Dam de BHP en Australia del Sur representa la principal operación del país, alcanzando un máximo de producción en diez años con 216,000 toneladas métricas en 2024.

Aunque el volumen de producción de Australia parece modesto en comparación con los estándares globales, el país ocupa la segunda posición en reservas documentadas de cobre con 100 millones de toneladas métricas, solo superado por el inventario de 190 millones de toneladas de China. El complejo Mount Isa en Queensland, operado por una filial de Glencore, ha sido históricamente uno de los mayores productores de Australia, aunque las operaciones serán cerradas durante la segunda mitad de 2025.

9. Kazajistán – 740,000 toneladas métricas

Kazajistán produjo 740,000 toneladas métricas de cobre en 2024, prácticamente igual que en 2023. Sin embargo, el país logró ingresar en el top 10 mundial, adelantando a México y Zambia. Esta posición refleja una trayectoria de crecimiento sustancial—hace solo tres años, en 2021, la producción nacional era de solo 510,000 toneladas métricas.

En febrero de 2024, Kazajistán presentó un ambicioso Plan Nacional de Desarrollo que apunta a un aumento del 40 por ciento en la producción mineral para 2029 mediante exploración ampliada, mecanismos de cofinanciamiento de proyectos y incentivos fiscales diseñados para atraer inversión de capital. La firma minera privada KAZ Minerals, que opera la planta de Aktogay, produjo 228,800 toneladas métricas en 2024, frente a las 252,400 en 2023.

10. México – 700,000 toneladas métricas

México completó la lista de las 10 principales con una producción de 700,000 toneladas métricas en 2024, prácticamente sin cambios respecto a las 699,000 toneladas métricas de 2023. La mina Buenavista del Cobre de Grupo México en Sonora es la mayor instalación de extracción de cobre del país, habiendo entregado 725 millones de libras de concentrado y 193 millones de libras de cátodos en 2023.

Grupo México también opera La Caridad, el segundo activo de producción de cobre más grande de México, que generó 387,000 toneladas métricas de concentrado y 51 millones de libras de cátodos en el año anterior.

Qué significa esto para el suministro de cobre en el futuro

Los datos de producción de 2024 revelan una industria minera de cobre global en un punto de inflexión. Mientras que actores establecidos como Chile y potencias emergentes como la RDC continúan expandiendo su producción, la infraestructura envejecida en mercados maduros y las inversiones de capital limitadas enfrentan obstáculos estructurales. A medida que la demanda de electrificación se acelera y las reservas existentes se agotan, los inversores que monitorean el mercado del cobre deben seguir cuidadosamente las tendencias de producción regional y la ejecución de las principales empresas mineras—especialmente en regiones emergentes donde nuevas minas de cobre siguen entrando en operación y definiendo la trayectoria futura de la industria.