El panorama mundial de suministro de litio: ¿quién lidera la revolución de las baterías?

La hambre mundial de litio no muestra signos de disminuir. Con el sector de vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía impulsando una demanda sin precedentes, la cuestión no es si la oferta importará, sino si la producción podrá mantenerse al ritmo del consumo.

Por qué el litio importa más que nunca

Cerca del 80 por ciento de la producción mundial de litio se destina directamente a la fabricación de baterías, convirtiéndolo en la savia de la revolución de los VE. Más allá de las baterías, la cerámica y el vidrio consumen un 7 por ciento, mientras que las grasas lubricantes representan otro 4 por ciento. La trayectoria de crecimiento es asombrosa: las baterías recargables en electrónica portátil, VE, almacenamiento en red y herramientas industriales han transformado fundamentalmente la cantidad de litio que el mundo necesita.

Los fabricantes suelen emplear carbonato de litio o hidróxido de litio en las baterías modernas, combinados con metales críticos como cobalto, grafito y níquel. Esta composición diversificada significa que las cadenas de suministro globales dependen de una producción coordinada en múltiples commodities.

Volatilidad del mercado y vientos de cola a largo plazo

El mercado de 2024 resultó turbulento. Los precios del carbonato de litio cayeron un 22 por ciento en medio de un exceso de oferta, mientras que la capacidad de producción superó la recuperación de la demanda. Sin embargo, los analistas proyectan que el superávit podría reducirse drásticamente—de 84,000 toneladas métricas a solo 33,000 MT—si las propuestas de recortes de producción se materializan.

De cara al futuro, la demanda está preparada para dispararse. Benchmark Mineral Intelligence pronostica un crecimiento superior al 30 por ciento interanual en los sectores de baterías y almacenamiento de energía durante 2025. Satisfacer esta oleada requiere una agenda ambiciosa: hasta 150 nuevas fábricas de baterías y US$116 mil millones en inversión de capital para 2030, para evitar escasez crítica. China está lista para dominar la expansión, aunque la Unión Europea y Estados Unidos están emergiendo como líderes en crecimiento.

La realidad de la producción: los números detrás de los titulares

La producción global de litio aumentó significativamente en los últimos años, alcanzando 240,000 MT de contenido de litio en 2024 en comparación con 204,000 MT en 2023. Esto representa una aceleración significativa, aunque persisten desafíos. Se proyecta que la minería mundial crezca a una tasa compuesta anual del 7.2 por ciento hasta 2035—crucial para satisfacer la demanda explosiva de la próxima década.

¿Quién produce litio hoy en día?

Australia domina pero enfrenta obstáculos

Australia sigue siendo el mayor productor mundial de litio, extrayendo 88,000 toneladas métricas en 2024. A pesar de mantener la posición, la producción en realidad disminuyó un 4 por ciento respecto a las 91,700 MT de 2023, reflejando una demanda de VE más débil que comprimió los precios del litio a nivel global.

Las operaciones mineras del país muestran la escala de la extracción en roca dura. Greenbushes, operada por Talison Lithium (propiedad conjunta de Albemarle, Tianqi Lithium y IGO), es la mina en funcionamiento continuo más antigua de Australia Occidental, con cuatro plantas de concentración de espodumena que entregan una capacidad de 1.5 millones de MT anuales. Mount Marion, una empresa conjunta entre Mineral Resources y Ganfeng Lithium, añade otra capacidad de 600,000 MT. Las reservas identificadas de Australia, de 7 millones de MT, ocupan el segundo lugar a nivel mundial, con la mayor parte de la oferta exportada a China como concentrado de espodumena.

La revolución de las salmueras en Chile y las corrientes políticas

Chile generó 49,000 toneladas métricas en 2024, consolidando su posición como segundo mayor productor. La producción ha aumentado un 127 por ciento desde las 21,500 MT de 2020, reflejando un desarrollo acelerado de depósitos de salmuera en la región de Atacama.

A diferencia de la minería en roca dura de Australia, el litio chileno proviene de salmueras en salares. El Salar de Atacama produce aproximadamente la mitad de los ingresos de SQM y también alberga operaciones de Albemarle. Una iniciativa gubernamental emblemática de 2023 buscó obtener participaciones controladoras en activos de litio a través de Codelco, estatal, reconfigurando las dinámicas de propiedad. El acuerdo de SQM permite continuar operaciones hasta 2060 mediante una estructura de propiedad de más del 50 por ciento en manos de Codelco.

Los desarrollos recientes para 2025 indican cambios importantes en la industria. Exxon Mobil, gigante de los combustibles fósiles, inició conversaciones con funcionarios chilenos sobre oportunidades en litio, mientras que la firma de servicios petroleros SLB está probando tecnologías de extracción junto con otras siete empresas.

China: la potencia en procesamiento

China produjo 41,000 toneladas métricas en 2024, logrando un crecimiento interanual del 15 por ciento desde las 35,700 MT en 2023. Como mayor consumidora y fabricante de dos tercios de todas las baterías de iones de litio, China controla la mayor parte de la infraestructura de procesamiento a nivel mundial.

El país recibe la mayoría del litio de Australia, pero expande activamente su capacidad doméstica. Un descubrimiento en enero de 2024 reveló un depósito masivo de un millón de toneladas métricas en la provincia de Sichuan, mientras que la exploración durante tres años aumentó las reservas en 1 millón de MT, alcanzando 3 millones de MT según USGS. Sin embargo, la Encuesta Geológica de China elevó posteriormente las estimaciones a más de 30 millones de MT a principios de 2025, sugiriendo un potencial doméstico aún no explotado.

El surgimiento dramático de Zimbabue

La producción de Zimbabue se disparó a 22,000 toneladas métricas en 2024—un salto astronómico desde solo 800 MT en 2022. Un crecimiento interanual del 47 por ciento, junto con aumentos en reservas de 310,000 MT a 480,000 MT, posiciona al sector de litio africano como una fuerza transformadora.

Una prohibición en diciembre de 2022 sobre exportaciones de litio en bruto catalizó el desarrollo del procesamiento interno, eximiendo a las empresas que ya estaban construyendo minas o plantas. El concentrado de litio es ahora la tercera mayor exportación mineral de Zimbabue, después del oro y los metales del grupo del platino. Empresas chinas como Sinomine Resource Group han adquirido participaciones de manera agresiva; la mina Bikita representa la primera posición de China en las cadenas de suministro africanas. La mina Arcadia de Zhejiang Huayou Cobalt y la instalación Sandawana de Kuvimba Mining House, estatal, se unen a este ecosistema en expansión.

El potencial decuplicado de Argentina

La producción de Argentina más que se duplicó, alcanzando 18,000 toneladas métricas en 2024 desde 8,630 MT en 2023. Como parte del Triángulo del Litio junto con Bolivia y Chile, las salmueras del Salar del Hombre Muerto contienen 4 millones de MT en reservas—suficientes para 75 años a las tasas proyectadas.

Actualmente, hay dos instalaciones de salmuera en operación que soportan la producción, con 10 proyectos en etapas de desarrollo. Los analistas de Eurasia Group proyectan un crecimiento diez veces mayor para 2027. La adquisición pendiente de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto (cerrará a principios de marzo de 2025), consolidando la huella sudamericana del tercer mayor productor. El proyecto de litio Rincon, con producción comercial prevista para 2028, implementará tecnología de extracción directa de litio para producir 60,000 MT anuales, respaldado por un anuncio de diciembre de 2024 de US$2.5 mil millones en fondos para expansión.

El impulso y los planes de inversión en Brasil

Brasil generó 10,000 toneladas métricas en 2024, casi duplicando las 5,260 MT de 2023. Tras producir 400 MT o menos entre 2011 y 2018, la trayectoria cambió drásticamente a partir de 2019.

El gobierno planea invertir más de US$2.1 mil millones para 2030 en la expansión de la producción. Minas Gerais lanzó la iniciativa Lithium Valley Brazil, promoviendo inversiones mediante asociaciones con Sigma Lithium, Lithium Ionic, Atlas Lithium y Latin Resources en el Valle de Jequitinhonha. Los principales fabricantes de VE ahora miran los recursos brasileños; se informa que BYD adquirió 852 hectáreas de tierras ricas en litio en 2023, aunque la construcción de su fábrica en Bahía enfrentó pausas por preocupaciones laborales.

La cadena de suministro del norte de Canadá

La producción canadiense alcanzó las 4,300 toneladas métricas en 2024, un aumento del 32 por ciento respecto a las 3,240 MT en 2023. Actualmente dominan la producción dos operaciones: la mina Tanco en Manitoba (subsidiaria de Sinomine Tantalum Mining) y North American Lithium en Quebec (joint venture de Piedmont Lithium y Sayona Mining).

Reservas vastas y sin explotar de espodumena en roca dura y recursos de salmuera permanecen sin desarrollar. Las inversiones gubernamentales apoyan tecnologías de extracción directa de litio en las provincias de Alberta y Saskatchewan a través de E3 Lithium y Prairie Lithium. El Fondo de Infraestructura de Minerales Críticos de C$1.5 mil millones aborda brechas en desarrollo sostenible. Canadá obtuvo las mejores clasificaciones en la cadena de suministro global de baterías de iones de litio de BloombergNEF para 2024, mientras que Export Development Canada comprometió C$100 millones a Green Technology Metals para el desarrollo de la mina Seymour Lake en Ontario.

Portugal y el papel emergente de Europa

La producción de Portugal permaneció estable en 380 toneladas métricas en 2024, igual que en 2023, pero en fuerte descenso respecto al pico de 900 MT en 2021. Las operaciones a pequeña escala que apuntan a cuarzo y feldespato dominan, aunque las reservas totalizan 60,000 MT.

Savannah Resources retrasó su proyecto Barroso—la primera gran mina de litio en Europa Occidental—hasta 2027 debido a procesos ambientales y regulatorios. La oposición pública al impacto ecológico de la minería crea obstáculos, aunque su importancia estratégica para la independencia energética de la UE sigue siendo indiscutible.

Estados Unidos: datos de producción retenidos

Estados Unidos retuvo las cifras de producción para proteger información propietaria de las empresas. Las operaciones se centran en el sitio de salmuera de Clayton Valley en Nevada (probablemente la mina Silver Peak de Albemarle) y en los residuos de relaves de magnesio de Utah joint venture de US Magnesium. Los principales proyectos en desarrollo incluyen el proyecto de arcilla de Lithium Americas en Thacker Pass, la iniciativa de roca dura de Piedmont Lithium y la operación de salmuera de Standard Lithium en Arkansas.

La imperativa cadena de suministro por delante

Con una proyección de crecimiento anual del 7.2 por ciento en la producción de litio hasta 2035, la próxima década representa un punto crítico de inversión. Australia y Chile seguirán siendo proveedores fundamentales, China dominará el procesamiento, mientras que productores emergentes como Zimbabue y Argentina redefinen la dinámica global. Europa y Norteamérica compiten por construir capacidad doméstica, reconociendo que la independencia energética y el liderazgo en VE dependen de la seguridad del litio. La condición de mayor productor mundial importa menos que crear redes de suministro resilientes, diversificadas geográficamente y capaces de soportar a escala la revolución de las baterías.