Por qué China y otras tres naciones controlan el suministro mundial de litio

La carrera por el dominio del litio se ha convertido en un elemento central de la transición energética global. Con la adopción de vehículos eléctricos acelerándose y la demanda de almacenamiento de energía en aumento, entender qué países controlan las reservas mundiales de metales para baterías nunca ha sido tan crucial. Cuatro naciones—China, Chile, Australia y Argentina—poseen colectivamente las claves para satisfacer la demanda proyectada en auge.

La creciente urgencia detrás de la demanda de litio

La demanda de baterías de iones de litio está acelerándose a un ritmo que pocos predijeron. Las previsiones de la industria indican que la demanda combinada de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía por litio se disparará en más del 30 por ciento anual en 2025. Este crecimiento explosivo proviene de una realidad sencilla: el litio, junto con el cobalto, forma la columna vertebral de la tecnología moderna de baterías que alimenta desde vehículos eléctricos hasta sistemas de almacenamiento a escala de red.

Las implicaciones globales son asombrosas. Las reservas totales de litio en el mundo actualmente alcanzan aproximadamente 30 millones de toneladas métricas—sin embargo, la demanda podría superar rápidamente la oferta si la producción no acompaña el ritmo. Esta escasez ha convertido las reservas de litio en un activo geopolítico.

Mapear las cuatro superpotencias del litio

Posición dominante de Chile: 9,3 millones de toneladas métricas

Chile sigue siendo el peso pesado en reservas de litio, controlando 9,3 millones de toneladas métricas—aproximadamente un tercio del litio económicamente explotable del mundo. La región del Salar de Atacama alberga aproximadamente el 33 por ciento de los depósitos globales de litio, convirtiéndola en la cuenca de litio más concentrada del planeta.

Sin embargo, la producción no coincide con las reservas. En 2024, Chile produjo solo 44,000 toneladas métricas, situándose en segundo lugar a nivel mundial. Esta paradoja refleja restricciones regulatorias. El gobierno chileno, reconociendo el valor estratégico del litio, anunció en 2023 la nacionalización parcial de la industria. Codelco, estatal, ha negociado desde entonces participaciones mayoritarias en las operaciones de SQM y Albemarle, remodelando fundamentalmente el panorama del litio en el país.

A principios de 2025, Chile abrió licitaciones para siete contratos de operación de litio, señalando esfuerzos renovados para acelerar la producción mientras mantiene el control estatal.

Capacidad de producción de Australia: 7 millones de toneladas métricas

Australia posee las segundas mayores reservas del mundo, con 7 millones de toneladas métricas, y logró lo que Chile no pudo: convertirse en el mayor productor de litio del mundo en 2024. La diferencia importa: las reservas de Australia existen en depósitos de espodumena en roca dura, fundamentalmente diferentes del litio basado en salmuera de Chile.

Australia Occidental domina la producción, hogar de la histórica mina Greenbushes, operativa desde 1985. Sin embargo, investigaciones recientes apuntan a un potencial sin explotar en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Mapas emergentes que identifican regiones con alta densidad de litio sugieren que la capacidad de producción de Australia podría expandirse significativamente más allá de los niveles actuales.

La volatilidad reciente en los precios ha llevado a algunos productores a reducir operaciones, pero la calidad de los depósitos subyacentes posiciona a Australia como una columna vertebral de suministro a largo plazo.

Impulso en ascenso de Argentina: 4 millones de toneladas métricas

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas y ocupa el cuarto lugar en producción global con 18,000 toneladas métricas anuales. Sin embargo, la verdadera historia radica en su potencial de expansión. Como parte del “Triángulo del Litio” junto con Chile y Bolivia—que en conjunto contienen más de la mitad de las reservas mundiales—Argentina está atrayendo inversiones importantes.

El anuncio de Rio Tinto en 2024 de invertir 2.500 millones de dólares en ampliar la capacidad en el salar de Rincon ejemplifica este impulso. La compañía planea escalar la producción de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028, un aumento de 20 veces. Anteriormente, Argentina aprobó la expansión de Argosy Minerals para aumentar la capacidad a 12,000 toneladas métricas anuales. El compromiso del gobierno de 4.200 millones de dólares para el desarrollo del litio señala un enfoque estratégico a largo plazo.

El desafío estratégico de China: 3 millones de toneladas métricas

Las 3 millones de toneladas métricas de China representan solo el 10 por ciento de las reservas globales, pero enmascaran la influencia desproporcionada de China. A pesar de reservas modestas, China produjo 41,000 toneladas métricas en 2024 y controla aproximadamente el 60 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de litio y fabricación de baterías.

Esta paradoja—reservas menores pero poder de procesamiento dominante—refleja la estrategia de importación de China. El país importa la mayoría de sus necesidades de litio, principalmente de Australia, y luego procesa y transforma la materia prima en baterías terminadas para los mercados globales de vehículos eléctricos y electrónica.

La posición competitiva de China ha sido objeto de escrutinio. A finales de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de prácticas de precios predatorios diseñadas para suprimir la competencia. Sin embargo, medios chinos informaron a principios de 2025 que las reservas nacionales de litio han aumentado significativamente, con una nueva franja de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales que añade más de 6.5 millones de toneladas de reservas probadas—potencialmente remodelando la dinámica de suministro global si la extracción se acelera.

El panorama más amplio del litio

Más allá de las Cuatro Grandes, existen reservas significativas en todo el mundo:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (El mayor de Europa)

Implicaciones geopolíticas y dinámicas de mercado

La concentración de reservas en cuatro naciones ha creado interdependencias estratégicas. Los marcos regulatorios de Chile y Argentina favorecen la participación estatal, lo que podría limitar la rápida expansión de la producción. La gobernanza democrática de Australia y su experiencia minera probada permiten una expansión más rápida. El dominio del procesamiento por parte de China significa que incluso los proveedores con reservas abundantes dependen de la transformación downstream china.

Esto crea un ecosistema de suministro complejo donde el tamaño de las reservas no se traduce automáticamente en capacidad de producción o influencia en el mercado. La próxima fase de competencia por el litio enfrentará a los poseedores de reservas contra los centros de procesamiento, con consideraciones geopolíticas que remodelarán las cadenas de suministro tradicionales.

Mirando hacia el futuro

A medida que la demanda de litio continúa en una trayectoria ascendente, las naciones y empresas con reservas significativas enfrentan una presión creciente para equilibrar preocupaciones ambientales, requisitos regulatorios y expansión de la producción. Los ganadores no serán necesariamente aquellos con las mayores reservas—serán las naciones que puedan extraer, procesar y entregar litio de manera eficiente, confiable y a costos competitivos a los fabricantes de baterías.