¿Dónde se concentran las mayores reservas de cobre del mundo? Un análisis de 2024

La transición energética global ha puesto al cobre en el centro de atención como nunca antes. A medida que las sociedades compiten por infraestructuras renovables y electrificación, la demanda de este metal esencial continúa en aumento. Sin embargo, la oferta no está a la altura, y eso genera preguntas urgentes sobre qué países controlan el futuro mundial del cobre.

Según los últimos datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, cinco naciones dominan las reservas mundiales de cobre: Chile, Perú, Australia, Rusia y la República Democrática del Congo. Juntas, poseen la gran mayoría de los depósitos conocidos en el mundo. Entender dónde se concentra el cobre importa no solo para los mineros, sino para cualquiera que siga la seguridad energética y las oportunidades de inversión.

Entendiendo la escala de los recursos mundiales de cobre

Antes de profundizar en los países individuales, el contexto es crucial. La Asociación de Desarrollo del Cobre informa que los recursos conocidos de mineral de cobre en todo el mundo suman casi 5.8 billones de libras, una cifra casi incomprensiblemente grande. Pero aquí está el truco: la humanidad ha extraído solo unas 0.7 billones de libras, o aproximadamente el 12 por ciento de las reservas identificadas, a lo largo de la historia.

Lo que hace esto soportable es el reciclaje. El cobre tiene una tasa de reciclaje más alta que cualquier otro metal de ingeniería, lo que significa que la mayor parte del cobre extraído históricamente permanece en circulación activa hoy en día. Esto crea un colchón de suministro que extiende la vida útil de las reservas conocidas, pero no elimina las preocupaciones sobre la escasez futura.

El concepto de “pico de cobre” ha ganado fuerza entre los expertos de la industria precisamente porque las matemáticas trabajan en contra de la complacencia a largo plazo. A las tasas actuales de extracción, saber qué países poseen las reservas más profundas se vuelve estratégicamente importante.

Chile: El peso pesado indiscutible

Al hablar de los mayores depósitos de cobre en el mundo, un país domina inmediatamente la conversación: Chile. Con 190 millones de toneladas métricas de reservas en 2023, Chile por sí solo controla suficiente cobre para sostener los niveles de producción actuales durante aproximadamente un siglo.

Más allá del volumen, la importancia geopolítica de Chile no puede ser subestimada. El país produce aproximadamente 5 millones de MT de cobre al año, siendo el mayor productor del mundo por un margen significativo. La mina Escondida de BHP, la operación de cobre más grande del mundo, se encuentra en territorio chileno. Cualquier interrupción allí, ya sea por negociaciones laborales o desafíos geológicos, genera repercusiones en los precios mundiales del cobre.

El cobre define la economía de Chile de formas en que pocos minerales definen a cualquier nación. Se estima que el 20 por ciento del PIB chileno proviene directamente de la producción de cobre. Aunque los precios elevados en los últimos años impulsaron la economía, las dificultades en China—un comprador importante de cobre chileno—han frenado las perspectivas de crecimiento.

Perú y Australia: La segunda categoría

Perú ocupa la segunda posición con 120 millones de MT de reservas, representando aproximadamente el 12 por ciento del suministro global. El país refleja el estatus de productor de Chile, produciendo 2.6 millones de MT en 2023. Las principales operaciones incluyen la mina Antamina (operada por una empresa conjunta de BHP, Glencore, Teck Resources y Mitsubishi), además de las propiedades de Toquepala, Cerro Verde, Cuajone y Tintaya controladas por varias multinacionales.

Australia, con 100 millones de MT, ocupa el tercer lugar a nivel mundial, con aproximadamente el 10 por ciento de las reservas conocidas. Sin embargo, su perfil de extracción cuenta una historia diferente: las minas australianas produjeron solo 810,000 MT en 2023, muy por debajo de Perú y Chile. Los recursos se concentran en Olympic Dam (cobre-uranio-oro) en Australia del Sur y Mount Isa (cobre-plomo-zinc) en Queensland, con depósitos secundarios dispersos por Nueva Gales del Sur y Australia Occidental.

El frente oriental: Rusia y la RDC

Las reservas de cobre de Rusia, con 80 millones de MT, a menudo sorprenden a quienes no están familiarizados con la riqueza mineral del país. A pesar de esta abundancia, la producción rusa se sitúa en aproximadamente 910,000 MT anualmente. El depósito de Udokan en Siberia representa un activo importante; la empresa operadora lanzó con éxito la producción de concentrado de cobre en septiembre de 2023 tras esfuerzos previos de recaudación de capital.

La República Democrática del Congo iguala a Rusia con 80 millones de MT, pero cuenta una historia más dinámica. La RDC ha expandido rápidamente sus estimaciones de reservas en los últimos años, posicionándose para posiblemente superar a Perú en la segunda posición de productores. La empresa conjunta Ivanhoe Mines-Zijin Mining en el proyecto Kamoa-Kakula ejemplifica esta expansión. La producción de la RDC alcanzó 2.5 millones de MT en 2023, demostrando la trayectoria de crecimiento acelerado del país.

Qué significa esto para el futuro

La concentración de los mayores depósitos de cobre en el mundo en estos cinco países crea tanto oportunidades como vulnerabilidades. Las cadenas de suministro concentradas significan que las interrupciones geopolíticas se propagan a través de los mercados globales. Al mismo tiempo, las reservas finitas—a pesar de los beneficios del reciclaje—subrayan por qué la eficiencia y las prácticas de economía circular son importantes.

Para los inversores y observadores que siguen la transición energética, estas reservas son sumamente relevantes. La carrera por desarrollar nuevas minas y ampliar la capacidad de extracción en geografías clave moldeará no solo los precios de los metales, sino también el ritmo con el que el mundo podrá ejecutar sus ambiciones de energía limpia.