Dos caminos hacia la subida de precios: Cuando las restricciones de oferta se encuentran con una demanda excesiva

Cuando los economistas hablan de inflación, generalmente se refieren a uno de dos mecanismos distintos que impulsan la subida de precios en toda una economía. Los bancos centrales como la Reserva Federal apuntan deliberadamente a una inflación anual de alrededor del 2% como parte de un crecimiento económico saludable. Entender qué alimenta los aumentos de precios—ya sea una oferta restringida o una demanda en auge—ayuda a explicar todo, desde los costes energéticos hasta los mercados inmobiliarios y las valoraciones de activos en cripto y más allá.

El escenario de escasez de oferta: inflación de costos

La inflación de costos surge cuando la capacidad de producción se estrecha mientras el apetito del consumidor permanece sin cambios. Cuando los productores enfrentan costes laborales más altos, costes elevados de materias primas o obstáculos regulatorios, trasladan estas cargas a los consumidores mediante precios más altos. Esto no es impulsado por la demanda; es impulsado por restricciones. Cualquier shock que interrumpa las cadenas de suministro—conflictos geopolíticos, desastres naturales, agotamiento de recursos o control monopolístico—puede desencadenar esta espiral inflacionaria.

Los mercados energéticos ejemplifican este mecanismo de manera más vívida. Las refinerías de petróleo crudo requieren un flujo constante, y las plantas de energía dependen del gas natural. Cuando huracanes devastan instalaciones de refinamiento o ciberataques desactivan infraestructuras de oleoductos, la oferta se reduce de repente. Los consumidores todavía quieren combustible, todavía necesitan electricidad. Con una oferta limitada que satisface una demanda constante o en crecimiento, los precios suben rápidamente. La escasez de gas natural en Europa en 2021 demostró claramente este principio—las restricciones en los oleoductos elevaron inmediatamente los costes de calefacción y electricidad a pesar de patrones de consumo relativamente estables.

El dinero persiguiendo activos: inflación de demanda

La inflación de demanda funciona a través de un mecanismo opuesto. Cuando la oferta monetaria se expande más rápido que la disponibilidad de bienes, la competencia entre compradores se intensifica. Los economistas la llaman “demasiado capital persiguiendo muy pocos activos”—una descripción igualmente adecuada para bienes raíces, commodities o activos digitales.

La recuperación post-pandemia ilustró perfectamente la inflación de demanda. A partir de mediados de 2020, los despliegues de vacunas aceleraron la reapertura económica global. Los trabajadores recién empleados volvieron a oficinas y tiendas, sus salarios impulsaron el consumo. Al mismo tiempo, las tasas de interés bajas hicieron que pedir prestado fuera atractivo, alimentando aún más el gasto. Pero las fábricas no habían restaurado la producción a niveles pre-pandemia. Los precios de la madera, el cobre y la gasolina se dispararon a medida que los proveedores con inventarios agotados enfrentaban olas de nuevos compradores. Los mercados inmobiliarios experimentaron una escalada explosiva de precios, ya que la accesibilidad a las hipotecas combinada con una oferta limitada de viviendas creó una presión explosiva sobre los precios.

Distinguir los dos: restricciones de oferta vs. fortaleza de la demanda

Estos mecanismos operan de manera independiente, pero ambos empujan los precios hacia arriba. La inflación de costos refleja dificultades en la producción—refinerías fuera de servicio, huelgas laborales, escasez de recursos. La inflación de demanda refleja el poder de compra—el empleo en aumento, la expansión del crédito, la aceleración del apetito por activos.

En el sector energético específicamente, ambos fenómenos han ocurrido simultáneamente. Las tensiones geopolíticas y la subinversión en nuevas perforaciones redujeron las ofertas de crudo (cost-push), mientras que la recuperación económica post-pandemia elevó el consumo de combustible (demand-pull). Hoteles, aerolíneas y sectores alimenticios experimentaron una demanda pura, ya que los consumidores desataron un gasto acumulado en experiencias y bienes que las fábricas lucharon por producir lo suficientemente rápido.

Comprender estos mecanismos duales resulta crucial para los inversores. La inflación de costos suele presionar los márgenes de beneficio, ya que las empresas absorben los costes crecientes antes de subir los precios. La inflación de demanda a menudo refleja fortaleza económica y puede respaldar las valoraciones de activos si el crecimiento salarial acompaña a los aumentos de precios. Distinguir qué fuerza domina te dice si la inflación será temporal o persistente, y si señala salud económica o tensión estructural.