Navegando por los mercados de materias primas: El fenómeno de la backwardation explicado

El concepto central detrás de la backwardation

En el mundo del comercio de materias primas, los precios cuentan una historia sobre las expectativas del mercado. Cuando los traders negocian contratos de futuros para productos agrícolas, recursos energéticos o metales, no solo hacen apuestas—están moldeando activamente la percepción del mercado sobre el valor futuro.

El precio spot representa lo que los compradores están dispuestos a pagar hoy por una entrega inmediata. Mientras tanto, los precios de futuros reflejan lo que los participantes del mercado acuerdan que costará una materia prima en distintos puntos futuros. Al seguir estos puntos de precio a lo largo del tiempo, los traders desarrollan una representación visual del sentimiento del mercado.

La backwardation ocurre cuando esta imagen del mercado se invierte: los precios futuros caen por debajo de los precios spot actuales. En lugar de que los precios suban de manera constante hacia el futuro, se observa una trayectoria descendente. Imagina que el trigo se negocia a $310 por cada 5,000 bushels hoy, y luego disminuye gradualmente durante los próximos 36 meses. Esta curva de precios, inclinada hacia abajo en el tiempo, indica que los inversores creen que los valores de las materias primas disminuirán.

Por qué los mercados entran en backwardation

Varias condiciones del mercado desencadenan este patrón:

Restricciones inmediatas de suministro
Cuando la disponibilidad de una materia prima se vuelve repentinamente limitada, los precios spot se disparan. Un ejemplo es una helada inesperada que destruye una cosecha de trigo: la escasez actual impulsa los precios al alza en ese momento, pero los traders anticipan que la producción se normalizará eventualmente. Por ello, los contratos a plazo se negocian con descuentos respecto al precio spot elevado de hoy.

Aumentos de demanda a corto plazo
Picos temporales en el consumo pueden producir backwardation. Imagina que empresas constructoras deciden acumular madera antes de una posible crisis de suministro, o fabricantes acaparan cobre ante expectativas de interrupciones laborales. Esta urgencia a corto plazo eleva los precios inmediatos, mientras que las expectativas de reequilibrio empujan los precios futuros a la baja.

El factor de conveniencia
Las cadenas de suministro modernas suelen operar bajo principios just-in-time—las empresas compran solo lo que necesitan de inmediato. Sin embargo, a veces las industrias optan por construir inventarios por seguridad. Cuando esto sucede, la demanda de hoy supera la demanda esperada de mañana, creando una curva de backwardation que recompensa a los vendedores inmediatos.

Señales de recesión económica
Cuando los mercados perciben una recesión inminente, anticipan deflación—caída generalizada de precios. Si la debilidad económica parece probable, los traders esperan menor demanda de materias primas y precios más bajos en el futuro, produciendo backwardation al reflejar esta perspectiva pesimista.

Backwardation vs. la alternativa del contango

La opuesta a la backwardation es el contango, donde los precios de futuros superan a los precios spot en una curva ascendente. El contango domina en la mayoría de los entornos de mercado porque la inflación suele impulsar los precios al alza con el tiempo, y las empresas prefieren evitar costos de almacenamiento retrasando compras. Las expectativas de fortaleza económica generalmente se reflejan en precios en contango.

Sin embargo, la backwardation aparece cuando ocurren interrupciones específicas—choques temporales de suministro o temores recesivos deflacionarios—que anulan la tendencia habitual de precios en alza.

Cómo aprovechar la backwardation: estrategias para diferentes actores

Para traders e inversores activos

Estrategia de captura de momentum: Si crees que los precios efectivamente disminuirán como indica la curva de backwardation, puedes obtener beneficios mediante spreads de calendario. Vende futuros a corto plazo a precios relativamente altos, y compensa comprando en fechas más lejanas donde los precios son menores. Si la trayectoria de precios del commodity coincide con las expectativas, capturas la diferencia.

Posicionamiento contrarianista: Si sospechas que el mercado está demasiado pesimista y los precios no caerán como se predice, puedes comprar contratos a plazo con precios bajos. Cuando se acerque la fecha de vencimiento y los precios spot se mantengan elevados, vendes con ganancia.

Ventajas de los ETF: Los ETFs centrados en commodities se benefician especialmente en entornos de backwardation. Estos fondos mantienen exposición a precios mediante el rolling constante de contratos—vendiendo contratos que vencen antes y comprando otros más recientes. Cuando los precios bajan como se espera, venden sus posiciones antiguas con ganancias y renuevan con precios más bajos, generando retornos positivos.

Para consumidores y compradores empresariales

Comprender la backwardation ayuda a optimizar el momento de compra. Cuando una materia prima se negocia en backwardation—los precios actuales están significativamente por encima de los niveles futuros esperados—tiene sentido retrasar compras cuando sea posible. Posponer proyectos de renovación del hogar si la madera está en backwardation, o planificar viajes en torno a ciclos de backwardation del petróleo para reducir costos potenciales.

Ejemplo práctico en la industria del petróleo

El sector petrolero frecuentemente opera en backwardation. Los productores emergentes aseguran contratos de futuros plurianuales para garantizar estabilidad de ingresos y demostrar solvencia a los prestamistas. Al comprometerse con ventas a plazo, estas empresas suelen aceptar precios futuros más bajos que las tasas spot actuales, produciendo naturalmente la curva de backwardation descendente característica de los mercados energéticos.

Riesgos críticos y chequeos de realidad del mercado

La backwardation refleja expectativas del mercado, no certezas. Las condiciones pueden cambiar de forma dramática e impredecible. La pandemia de COVID-19 fue un ejemplo claro: el mercado del petróleo pasó de backwardation a contango casi instantáneamente, cuando la demanda inmediata colapsó y los precios spot cayeron por debajo de los niveles de futuros. Los inversores posicionados para continuar en backwardation enfrentaron pérdidas súbitas.

Estos mercados conllevan riesgos reales. Los futuros y las commodities implican apalancamiento y volatilidad que pueden generar pérdidas sustanciales. Entrar en estas posiciones requiere un entendimiento profundo de la mecánica del mercado y una evaluación realista del riesgo.

Preguntas clave que hacen los inversores

¿Cuándo ocurre realmente la backwardation?
Cuando el precio spot supera a todos los precios de futuros a corto plazo, formando esa curva descendente característica, el mercado está en backwardation. Indica una creencia colectiva de que los precios disminuirán.

¿Cómo afecta esto a mi portafolio de acciones?
La backwardation no impacta directamente en las acciones, pero ofrece señales útiles. La backwardation en futuros de materiales de construcción podría indicar una desaceleración económica esperada, afectando potencialmente las valoraciones de empresas constructoras y los mercados de acciones en general.

¿Qué debería preocuparme más?
Recuerda que estas curvas del mercado reflejan expectativas que pueden ser incorrectas. Choques de oferta súbitos, eventos geopolíticos o cambios en políticas pueden revertir rápidamente los patrones de backwardation, tomando a los inversores desprevenidos.