Comprender los mercados alcistas y bajistas: Una guía completa de inversión

La diferencia entre dos estados del mercado

Al navegar por el panorama de inversiones, entender la terminología del mercado es crucial. Dos conceptos que dominan con frecuencia las conversaciones financieras son el mercado alcista y el mercado bajista. Sin embargo, a pesar de su uso generalizado, estos términos siguen siendo poco explicados. La diferencia radica no solo en la dirección del mercado, sino en el sentimiento económico más amplio que representan.

¿Qué define un mercado alcista?

Un mercado alcista ocurre cuando los precios de las acciones se mueven en una tendencia ascendente bien definida durante un período prolongado. Según la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., un mercado alcista se define formalmente como un aumento del 20% o más en un índice de mercado amplio durante al menos dos meses. Sin embargo, el concepto va más allá de esta definición técnica.

En términos prácticos, un mercado alcista significa que un porcentaje significativo de acciones avanza juntas durante períodos sostenidos. Curiosamente, esto no necesariamente se aplica solo al mercado en general. Dentro de cualquier marco de tiempo, ciertos sectores pueden experimentar condiciones alcistas mientras otros declinan. Los 11 sectores dentro del S&P 500, por ejemplo, no se mueven de manera uniforme. La tecnología podría estar en auge mientras las utilities se rezagan.

Los mercados alcistas suelen correlacionarse con condiciones económicas más fuertes y un aumento en la confianza del consumidor—un fenómeno que los economistas llaman el efecto riqueza. A medida que los valores de los activos suben (ya sea en los precios de las viviendas o en las valoraciones bursátiles), los consumidores se sienten más seguros financieramente y aumentan el gasto. Este gasto elevado impulsa un crecimiento económico adicional, que a su vez respalda el ciclo del mercado alcista.

¿Qué define un mercado bajista?

Un mercado bajista representa el escenario inverso. Generalmente caracterizado por una caída del 20% o más en los precios de las acciones, los mercados bajistas traen pesimismo económico y una reducción en la actividad del consumidor. Estos factores psicológicos crean un ciclo de auto-reforzamiento: a medida que los inversores buscan proteger el capital, más dinero sale del mercado de valores, empujando los precios aún más abajo.

Es importante distinguir los mercados bajistas de las correcciones, que representan caídas menores que oscilan entre el 10% y el 20%. Los mercados bajistas pueden ser mucho más severos. Durante la Gran Recesión, el mercado cayó más del 50%. La Gran Depresión resultó aún más catastrófica, con caídas del 83%.

El contexto histórico: rendimiento del mercado alcista vs. bajista

Desde 1928, el S&P 500 ha experimentado 26 mercados bajistas y 27 mercados alcistas. Sin embargo, la batalla no ha sido igualada. Los mercados alcistas duran significativamente más—promediando casi tres años—mientras que los mercados bajistas suelen durar aproximadamente 10 meses. Más importante aún, las ganancias durante los períodos alcistas superan con creces las pérdidas sufridas durante las caídas.

Esta asimetría hace que sea muy recomendable invertir de manera constante. Muchos inversores cometen dos errores críticos: venden en pánico en los mínimos del mercado bajista, perdiendo las ganancias sustanciales de recuperación que suelen seguir, y compran agresivamente cerca de los picos del mercado alcista, solo para enfrentarse a caídas bruscas. Las contribuciones regulares—ya sea mensual o semanal—suavizan los rendimientos y aseguran compras en todos los niveles de precio.

El origen de los términos

La terminología proviene del comportamiento animal, aunque los historiadores debaten sobre su etimología exacta. Una teoría predominante sugiere que los toros empujan sus cuernos hacia arriba (representando mercados en ascenso), mientras que los osos golpean con sus patas hacia abajo (representando mercados en caída). La imagen resultó tan poderosa que la iconografía de Wall Street ahora incluye una escultura de un toro de bronce cerca de la Bolsa de Nueva York, simbolizando la prosperidad del mercado y el optimismo de los inversores.

Un evento raro en el mercado de 2020

El año 2020 proporcionó un momento educativo inusual: los inversores presenciaron tanto un mercado bajista severo como un mercado alcista potente en cuestión de semanas. Entre febrero y marzo, el S&P 500 se desplomó más del 30%—la caída del 30% más rápida en la historia del mercado de valores.

Lo que siguió fue extraordinario: en solo 33 días de negociación, el mercado cambió de rumbo y se disparó a máximos históricos, marcando el mercado bajista más corto en la historia del S&P 500. Este evento de “cisne negro”—provocado por una crisis externa imprevista (la pandemia de COVID-19)—demostraba cómo eventos globales inesperados pueden sacudir violentamente los mercados, pero la recuperación puede llegar sorprendentemente rápido.

Estrategia de inversión a lo largo de los ciclos del mercado

¿Cómo deben responder los inversores a la dinámica de mercados alcistas y bajistas? La respuesta depende en gran medida del horizonte de inversión.

Para los inversores verdaderamente a largo plazo, los ciclos de mercado a corto plazo son en última instancia ruido. Históricamente, los mercados de acciones tienden a subir durante períodos prolongados. La volatilidad—por más aterradora que sea durante las caídas—se nivela a lo largo de décadas. El daño real ocurre cuando las emociones superan la estrategia: comprar con entusiasmo en los picos del mercado alcista o vender desesperadamente en los mínimos del mercado bajista.

El enfoque óptimo consiste en mantener la disciplina con una estrategia a largo plazo. Contribuya de manera constante independientemente de las condiciones del mercado. Alinee su cartera con su tolerancia al riesgo y su horizonte de inversión real. Si necesita capital en los próximos años, la exposición al mercado de valores puede ser inapropiada, independientemente de las condiciones actuales de mercado alcista y bajista.

Consideraciones finales

Entender los mercados alcistas y bajistas previene errores costosos. Una sola caída severa del mercado podría eliminar el 20%, 50% o más de su cartera—potencialmente justo en el momento en que necesita ese capital. Antes de comprometerse con inversiones en acciones, establezca un horizonte de inversión genuino a largo plazo, asegure que su asignación de activos coincida con su perfil de riesgo y considere consultar con asesores financieros que puedan ofrecer orientación personalizada alineada con sus circunstancias específicas.