Mercado de litio en cambio: Navegando la tormenta perfecta del T3 2025 de políticas, geopolítica y desequilibrio en la oferta

El tercer trimestre de 2025 expuso fracturas fundamentales en la cadena de suministro global de litio, ya que las intervenciones gubernamentales, los errores de cálculo en la producción y los cambios en los patrones de demanda colisionaron para crear un entorno de mercado complejo. Comprender la trayectoria del precio del litio durante este período requiere examinar tres fuerzas convergentes: intervenciones políticas agresivas tanto de Washington como de Beijing, un problema persistente de sobreoferta que desafía los repuntes a corto plazo, y interrupciones críticas en el suministro que momentáneamente cambiaron el sentimiento del mercado.

Cuando la Sobreoferta Encuentra Soporte Artificial: Entendiendo la Dinámica del Litio en el Q3

La revelación más llamativa del Q3 2025 es la desconexión fundamental entre los movimientos de precios del mercado y las realidades subyacentes de oferta-demanda. Después de alcanzar un mínimo de cuatro años a finales de junio, el carbonato de litio de referencia alcanzó los US$12,067 por tonelada métrica a mediados de agosto—un pico de 11 meses—solo para estabilizarse en US$11,185.89 al cierre del trimestre. Esta volatilidad enmascaró una verdad más profunda: el mercado sigue estando estructuralmente sobredemandado.

Desde 2020, la producción minera ha aumentado casi un 200 por ciento, pasando de 82,000 toneladas métricas a 240,000 en 2024. Sin embargo, las ventas globales de vehículos eléctricos, aunque impresionantes con 17 millones de unidades en 2024 y proyecciones cercanas a 20 millones para 2025, no han logrado absorber este aumento en la producción. El resultado: un incremento del 22 por ciento interanual en la oferta que ha superado el crecimiento de la demanda, creando las condiciones exactas para una presión persistente sobre los precios.

Expertos de la industria advierten que este desequilibrio podría persistir hasta 2030, remodelando fundamentalmente los plazos de los inversores y las estrategias de cartera. El precio del litio no encontrará una base sostenible hasta que se materialicen recortes significativos en la oferta, se aceleren los cierres de minas o la demanda se acelere inesperadamente. Por ahora, los repuntes impulsados por el sentimiento pueden ofrecer alivio temporal, pero los vientos en contra estructurales siguen siendo formidables.

El Cierre de China Envía Olas de Choque, Pero el Alivio Podría Ser Temporal

A mediados de trimestre, Contemporary Amperex Technology (CATL) suspendió operaciones en su mina de lepidolita Jianxiawo en la provincia de Jiangxi tras la expiración del permiso el 9 de agosto. Como una de las mayores fuentes de litio del mundo, este cierre eliminó aproximadamente 65,000 toneladas métricas de equivalente de carbonato de litio—alrededor del 6 por ciento de la oferta global—de circulación.

Esta interrupción proporcionó el impulso psicológico que el mercado buscaba. Sin embargo, el calendario de reanudación de CATL sigue siendo incierto, y aunque la suspensión se extienda hasta el Q4 2025, solo retrasaría lo inevitable: el regreso de la sobreoferta una vez que la producción se reanude. El precio del litio reaccionó de forma alcista ante el cierre de la mina, pero los observadores experimentados reconocen esto como un alivio temporal en lugar de una solución estructural.

Lo que puede ser más importante son las amplias restricciones a la exportación anunciadas por China a mediados de octubre, que entrarán en vigor el 8 de noviembre. Los nuevos requisitos de licencia para baterías de iones de litio avanzadas, materiales de cátodo y grafito sintético representan el último movimiento de Beijing para consolidar el control sobre la producción de baterías aguas abajo. Dado que China produce más del 70 por ciento de los materiales de cátodo globales y supera el 95 por ciento de la producción de grafito sintético, estos controles tienen un peso geopolítico mucho más allá del litio en sí.

El momento señala la intención de Beijing de contrarrestar las iniciativas de competitividad de EE. UU. mientras protege las tecnologías avanzadas de baterías de aplicaciones militares. Para los fabricantes globales, el impacto se traduce en retrasos en los plazos de producción, mayor complejidad en la adquisición y costos incrementados hasta 2026—factores que suprimirán el precio del litio en mercados desarrollados incluso cuando la oferta se estreche.

El Gobierno de EE. UU. Se Moviliza: El Préstamo de Thacker Pass y la Independencia Estratégica del Litio

Mientras China estrechaba su control, Washington aceleraba su estrategia doméstica de litio. En octubre, la administración Trump liberó la primera tranche de US$435 millón de un préstamo del Departamento de Energía de US$2.23 mil millones a Lithium Americas (LAC), destinando fondos al proyecto Thacker Pass en Nevada—que se posiciona para convertirse en la mayor fuente de litio del hemisferio occidental.

Esta inversión representa uno de los movimientos más audaces de la administración para reducir la dependencia de los refinadores chinos y los proveedores australianos/chilenos. La fase 1 de Thacker Pass producirá 40,000 toneladas métricas de carbonato de litio de grado batería anualmente, suficiente para soportar aproximadamente 800,000 trenes de transmisión de vehículos eléctricos. La estructura del acuerdo—que otorga al DOE warrants que representan una participación del 5 por ciento en la inversión y una participación equivalente en la empresa conjunta con General Motors—subraya el compromiso a largo plazo de Washington para remodelar la arquitectura de suministro de litio.

El gobierno también negoció US$182 millón en servicio de deuda diferido durante cinco años, una concesión estructural que indica que los plazos de rentabilidad importan menos que garantizar la resiliencia del suministro doméstico. Estas intervenciones políticas crean un suelo debajo del precio del litio en Norteamérica, incluso cuando los mercados globales enfrentan sobreoferta.

El Factor que Complica: Incertidumbre en la Política de EE. UU. y Demanda de EV

Antes del anuncio de Thacker Pass, el sentimiento del mercado se había deteriorado notablemente debido a la incertidumbre en torno a los créditos fiscales para vehículos eléctricos. La intención declarada de la administración Trump de revertir los incentivos para EV—con una fecha límite del 30 de septiembre para los créditos existentes—creó un impulso de compra a corto plazo. Sin embargo, la liquidez escasa en Norteamérica y las perspectivas bajistas a medio plazo moderaron el entusiasmo.

Este vaivén político ilustra un riesgo crítico para los inversores en litio: las previsiones de demanda dependen de estructuras de apoyo gubernamental que pueden cambiar con las administraciones. El precio del litio sigue siendo sensible a la arquitectura de subsidios para EV, especialmente en mercados desarrollados donde las preocupaciones de asequibilidad podrían frenar la adopción si los incentivos desaparecen.

Mirando Hacia Adelante: ¿Cuándo Llegará el Reequilibrio de la Oferta?

El consenso de los participantes del mercado y las conferencias de la industria en el Q3 sugiere un optimismo cauteloso, tempered por la incertidumbre en los tiempos. La fuerte demanda de espodumena persiste en medio de una oferta de lepidolita restringida. La fecha de reanudación de la mina Jianxiawo—ya sea en noviembre de 2025 o en el primer trimestre de 2026— influirá en la dinámica de precios a corto plazo más que cualquier fundamental macroeconómico.

Más allá del corto plazo, el reequilibrio estructural depende de expansiones de oferta retrasadas, cierres acelerados de minas y un crecimiento de la demanda que supere las proyecciones actuales. Con la adopción de EV que se espera que se acelere significativamente después de 2030 y nuevos proyectos de producción con retrasos en sus plazos, el 2025 podría marcar el punto de inflexión hacia un mercado más ajustado. Para los inversores en litio, la pregunta clave sigue siendo si el precio del litio ha establecido un suelo real o simplemente ha hecho una pausa dentro de un rango de consolidación prolongado.

Los participantes del mercado deben monitorear la fecha de reanudación de CATL, evaluar los desarrollos regulatorios tanto en Beijing como en Washington, y reevaluar los modelos de oferta-demanda a medida que los datos del Q4 se cristalizan. El próximo movimiento importante del mercado del litio probablemente derivará de la implementación de políticas más que de fuerzas de mercado orgánicas—haciendo que la vigilancia geopolítica sea tan importante como el análisis de commodities.