Acciones ordinarias vs. acciones preferentes: La diferencia esencial que todo inversor debe conocer

Probablemente hayas oído a los traders hablar de “acciones” sin pensar dos veces en qué tipo se refieren. Eso se debe a que la acción ordinaria domina la conversación: forma parte de los principales índices, impulsa la mayoría de las OPIs y es lo que el 99% de los inversores minoristas realmente poseen. Pero hay otra clase de patrimonio que pasa desapercibida en las carteras, especialmente en ciertos sectores: las acciones preferentes. Aunque ambas se llaman “acciones”, funcionan de maneras fundamentalmente diferentes. Entender la diferencia entre ellas podría cambiar la forma en que construyes tu cartera.

Acciones Ordinarias: Propiedad con Potencial Ilimitado

Las acciones ordinarias representan una propiedad genuina en una empresa. Cuando las compras, obtienes derechos de voto en las juntas de accionistas y la posibilidad de beneficiarte de dos fuentes de ingreso: la apreciación del precio y los dividendos.

Esto es lo que hace atractivas a las acciones ordinarias: si una empresa aumenta sus ganancias con el tiempo, los inversores subirán el precio. Esta apreciación del capital es donde se hacen las fortunas. El S&P 500 ha promediado aproximadamente un 10% de rentabilidad anual históricamente, con los mejores rendimientos superando el 20% anual. Ese es el tipo de potencial de acumulación de riqueza que las acciones preferentes simplemente no ofrecen.

La segunda fuente de ingreso proviene de los dividendos en efectivo. Las empresas de calidad suelen pagar dividendos trimestrales que crecen con el tiempo —a veces un 10% anual— creando un efecto de capitalización. Muchos inversores conservadores viven de los ingresos por dividendos mientras el precio de la acción se aprecia en segundo plano.

Desde la perspectiva de una empresa, emitir acciones ordinarias durante una OPI o una oferta subsecuente es una forma rápida de captar una gran cantidad de capital sin asumir obligaciones de deuda. Sin pagos de intereses, sin riesgo de quiebra por incumplimiento de pagos. Esa flexibilidad financiera es la razón por la que las acciones ordinarias se convirtieron en la herramienta de financiación dominante.

¿La desventaja? Los accionistas asumen el riesgo. Si las ganancias decepcionan, el precio de la acción cae. Si la empresa tiene dificultades, los accionistas ordinarios son los últimos en la fila en caso de quiebra. No se te promete nada —ni siquiera un dividendo. Por eso, las acciones ordinarias se consideran de mayor riesgo pero con mayor potencial de recompensa.

Acciones Preferentes: El Bono Disfrazado de Patrimonio

Las acciones preferentes son el instrumento híbrido del mundo financiero. Parecen una acción, pero se comportan como un bono. Pagan distribuciones fijas (generalmente trimestralmente) a una tasa fija, que suele comenzar alrededor de $25 valor nominal por acción. Como los bonos, los precios de las acciones preferentes son sensibles a los movimientos de las tasas de interés —suben cuando las tasas bajan, bajan cuando las tasas suben.

Aquí está la diferencia clave: la palabra “preferente” existe porque las acciones preferentes reciben pagos antes que las acciones ordinarias cuando la empresa distribuye ganancias. Si no hay suficiente dinero para ambas, los accionistas ordinarios no reciben nada, mientras que los accionistas preferentes obtienen su pago completo. Esa prioridad crea un margen de seguridad crucial.

Varias características inusuales diferencian a las preferentes de los bonos:

Pueden ser perpetuas. A diferencia de los bonos con fechas de vencimiento, las acciones preferentes pueden, en teoría, vivir para siempre. Una empresa quizás nunca las canjee, dejando a los accionistas recibiendo distribuciones indefinidamente.

Los dividendos pueden ser suspendidos. Aquí está lo peligroso. Una empresa puede suspender indefinidamente los dividendos preferentes sin desencadenar un incumplimiento (a diferencia de los bonos). Cuando esto sucede, la acción se desploma y los accionistas ordinarios tampoco reciben nada. Pero no es una bancarrota legal —solo una pausa.

Cumulativas vs. no cumulativas. Algunas preferentes requieren que las empresas paguen todos los dividendos atrasados eventualmente (cumulativas), mientras que otras no (no cumulativas). Esa diferencia afecta dramáticamente el potencial de recuperación.

Para los inversores, esto significa que las acciones preferentes ofrecen rendimientos mucho mayores que los dividendos ordinarios, pero con más riesgo que los bonos. Estás intercambiando potencial de apreciación de capital por ingresos actuales con una protección moderada.

¿Dónde viven las preferentes?

Muy pocas empresas emiten acciones preferentes. Las encontrarás concentradas en sectores específicos: REITs, bancos, compañías de seguros y servicios públicos. Estas industrias prefieren las preferentes porque se consideran patrimonio en el balance (mejorando los ratios de deuda), mientras funcionan como deuda (pagos predecibles). Los REITs, en particular, dependen mucho de las preferentes cumulativas porque todo su modelo de negocio requiere distribuciones de dividendos —no podrán saltarse pagos fácilmente sin romper fundamentalmente su propósito.

La Decisión del Inversor: ¿Cuál Es la Adecuada Para Ti?

Si tienes décadas antes de jubilarte, las acciones ordinarias son tu arma. La diferencia entre acciones ordinarias y preferentes se vuelve evidente cuando consideras los horizontes temporales. En 30 años, el potencial de crecimiento de las acciones ordinarias se compone en una acumulación de riqueza significativa. Las preferentes no te llevarán allí —la mayoría no apreciarán más allá del valor nominal.

Pero si necesitas ingresos confiables hoy o en los próximos 5-10 años, la mayor rentabilidad y prioridad de pago de las preferentes tiene sentido. Sí, no hay apreciación de capital. Sí, los pagos podrían ser recortados. Pero el flujo de ingresos actual supera lo que normalmente ofrecen las acciones ordinarias.

Muchos inversores sofisticados poseen ambas. Acciones ordinarias para el crecimiento a largo plazo en la cartera principal, preferentes para la parte de ingresos. No es un esto o aquello —se trata de construir una cartera que se ajuste a tus necesidades financieras reales y a tu tolerancia al riesgo.

El mercado trata estas dos clases de activos de manera completamente diferente. Las acciones ordinarias fluctúan con el sentimiento empresarial y las expectativas de ganancias. Las preferentes se mueven con las tasas de interés y el riesgo crediticio. Por eso, entender la diferencia entre acciones ordinarias y preferentes no es solo académico —es una construcción práctica de cartera.