Por qué menos estadounidenses pueden mantener los estándares de vida de clase media: una mirada basada en datos

La clase media en Estados Unidos se está contrayendo, y los números que respaldan este cambio muestran un panorama deprimente de erosión económica. Aunque es fácil suponer que simplemente la gente no trabaja lo suficiente, la realidad implica fuerzas económicas estructurales que han cambiado fundamentalmente las reglas de la estabilidad financiera.

La caída dramática en números y poder

La evidencia estadística es clara. Hace cinco décadas, en 1971, aproximadamente el 61% de los adultos estadounidenses pertenecían a hogares de ingresos medios. Para 2021—solo 50 años después—esa proporción se había desplomado al 50%. Pero el conteo bruto de personas solo cuenta la mitad de la historia.

Lo que es igualmente preocupante es que los hogares de ingresos medios controlan mucho menos patrimonio ahora. En 1970, estos hogares manejaban aproximadamente el 62% del ingreso total de los hogares a nivel nacional. Avanzando hasta 2020, su participación cayó al 42%. Esto significa que la clase media no solo está reduciéndose en tamaño—está perdiendo influencia económica con cada año que pasa. Aquellos que aún mantienen el estatus de clase media tienen un poder adquisitivo significativamente menor en comparación con la generación de sus padres.

El crecimiento de los ingresos no ha igualado los gastos en aumento

Una de las citas más deprimentes que puedes escuchar de economistas se refiere a la estancación salarial: mientras el 20% de los mayores ingresos vio cómo su ingreso promedio aumentaba un 42.6% entre 1979 y 2012, el 60% medio vio crecer sus ingresos solo en un 9.5%. Esa es una brecha enorme.

Mientras tanto, los gastos esenciales que definen la vida de clase media—vivienda, educación, atención médica, transporte—han aumentado en costo. Un hogar que recibe ingresos estables en términos de dólares ha ido perdiendo poder de compra progresivamente. La matemática de esta presión es brutal: cuando los salarios apenas se mueven mientras los gastos esenciales siguen subiendo, el estatus de clase media se vuelve insostenible sin importar el esfuerzo o el mérito.

Los cambios económicos estructurales eliminaron las vías hacia la estabilidad

La naturaleza del trabajo en sí misma se ha transformado. La globalización permitió a las corporaciones trasladar empleos manufactureros al extranjero—trabajos que antes proporcionaban ingresos estables y que sustentaban a las familias sin requerir un título universitario. La automatización ha eliminado trabajos rutinarios en oficinas y fábricas que formaron la columna vertebral de la estabilidad de la clase media. Los puestos que desaparecieron fueron precisamente aquellos que construían riqueza generacional.

Un graduado de secundaria en los años 70 podía ingresar a una fábrica o oficina, realizar tareas predecibles con competencia, y razonablemente permitirse ser propietario de una vivienda y criar a sus hijos. Esa escalera económica ha sido esencialmente desmantelada. Hoy en día, acceder a ingresos de clase media generalmente requiere credenciales especializadas y educación superior—barreras que no son accesibles universalmente.

La caída de la membresía sindical agravó aún más este problema. Históricamente, el trabajo organizado aseguraba una compensación y beneficios de clase media mediante negociaciones colectivas. A medida que el poder de los sindicatos disminuyó en varias industrias, los trabajadores perdieron un apalancamiento crítico para negociar mejores condiciones.

La trampa de la vivienda y los servicios esenciales

El aumento de los costos en los fundamentos de la vida se ha convertido quizás en la presión más visible. La vivienda, la educación superior y la atención médica estaban destinadas a representar caminos para construir riqueza y crear oportunidades—características del logro de la clase media. En cambio, se han convertido en obstáculos.

Muchas familias de ingresos medios dedican proporciones desproporcionadas de sus ingresos solo a pagos de vivienda, dejando recursos mínimos para fondos de emergencia, ahorros para la jubilación o inversiones en calidad de vida. Alguien puede ganar lo que parece un ingreso respetable y aún así encontrar imposible permitirse lo que sus padres daban por sentado como un nivel básico de vida de clase media.

La vaciamiento: polarización desde ambas direcciones

La desigualdad de ingresos crea una presión distintiva sobre la clase media. Los que ganan mucho acumulan riqueza a tasas aceleradas. Los que están en la base enfrentan estancamiento o declive. La clase media se comprime entre estas fuerzas opuestas—algunas familias logran avanzar, pero muchas más experimentan presión a la baja.

Este fenómeno de vaciamiento ha llamado la atención de instituciones como el Fondo Monetario Internacional, que reconocen el peligro económico. Una clase media sólida impulsa el gasto del consumidor y proporciona estabilidad económica. Cuando se reduce, todo el sistema se vuelve frágil y vulnerable a shocks.

Más allá de la economía: los efectos en cadena

Cuando poblaciones significativas se sienten atrapadas económicamente o perciben que retroceden, las consecuencias van mucho más allá de los presupuestos familiares. Se propaga la ansiedad. La confianza social se deteriora. La polarización política se intensifica. El costo psicológico de la inseguridad se suma a la realidad financiera.

Para individuos y familias, el margen para superar contratiempos se estrecha continuamente. La estabilidad que alguna vez proporcionó el estatus de clase media—ser propietario, asegurar ahorros para la jubilación, financiar la educación—se vuelve cada vez más inalcanzable con cada año que pasa, incluso para quienes siguen las fórmulas convencionales de éxito.

Comprender las causas raíz

Esta contracción no ocurrió porque los trabajadores se volvieran más perezosos o tomaran decisiones sistemáticamente peores. La clase media se está reduciendo porque la estructura económica fundamental evolucionó en direcciones que hacen que alcanzar y mantener el estatus de clase media sea exponencialmente más difícil—incluso cuando las personas hacen todo correctamente.

Las fuerzas que impulsan esta tendencia son sistémicas y arraigadas. Las soluciones temporales no revertirán la trayectoria. El cambio significativo requiere abordar simultáneamente la compresión salarial, controlar los costos de los esenciales, expandir oportunidades económicas genuinas y reequilibrar la distribución de la riqueza en la sociedad. Hasta que estos problemas estructurales reciban atención, el vaciamiento de la clase media en Estados Unidos probablemente continuará.