Explicación del Contango: Por qué los mercados de futuros muestran curvas de precios en aumento

El mecanismo central detrás del contango

Cuando negocias commodities—petróleo crudo, trigo, metales—en realidad estás lidiando con dos precios diferentes simultáneamente. El precio spot es lo que pagas por una entrega inmediata hoy. Pero también existe una escalera de precios futuros, que representa lo que compradores y vendedores acuerdan pagar por entregas en distintos puntos del tiempo.

El contango ocurre cuando esta escalera de precios tiene una pendiente ascendente. Cuanto más lejos en el futuro, mayor es el precio del contrato. Los inversores están diciendo esencialmente: “Estamos dispuestos a pagar más más adelante que ahora”. Esta curva ascendente es la característica definitoria de un mercado en contango.

¿Por qué sucede el contango? Cuatro factores clave

Comprender qué desencadena el contango te ayuda a anticipar movimientos del mercado:

Expectativas de inflación. Cuando la inflación es alta, los inversores aseguran precios más altos para entregas futuras porque esperan que los precios spot suban de todos modos. Es mejor pagar en $100 dólares de hoy por el petróleo en seis meses que arriesgarse a pagar en $115 el momento en que el contrato vence.

Sorpresas en oferta y demanda. Imagina noticias de fallos en cosechas o interrupciones en la cadena de suministro. Los compradores pujarán por precios futuros más altos para garantizar acceso antes de que la escasez empeore. Por otro lado, una cosecha abundante inunda el mercado con oferta, desplomando los precios spot mientras los precios de futuros permanecen elevados—configuración clásica de contango.

Costos de almacenamiento y transporte. Las commodities físicas no son gratuitas de mantener. Seguros, almacenamiento, prevención de deterioro—todo suma. Las empresas a menudo encuentran más barato pagar una prima por entregas futuras que comprar barato hoy y soportar costos de almacenamiento durante meses. Este costo estructural impulsa naturalmente el contango.

Incertidumbre del mercado. A nadie le gustan las sorpresas. Cuando la volatilidad es alta o las condiciones son inciertas, los compradores prefieren asegurar precios futuros conocidos en lugar de arriesgarse a que los precios spot se muevan. Este comportamiento de aversión al riesgo refuerza la fijación de precios en contango.

Contango vs. Backwardation: Las dos caras del mercado

El contango tiene una imagen espejo: la backwardation. En backwardation, los precios futuros caen a medida que las fechas de entrega se alejan. Los inversores pagan más hoy de lo que esperan pagar en el futuro—la curva opuesta completamente.

La backwardation indica miedo o urgencia. Generalmente surge cuando:

• Se espera que una oferta adicional llegue pronto
• Se prevé una caída en la demanda
• La deflación (caída de precios) amenaza la economía

La backwardation es rara en los mercados de commodities porque la inflación y los costos de almacenamiento empujan naturalmente los precios hacia arriba con el tiempo. El estado predeterminado es el contango. Solo se ve backwardation durante dislocaciones del mercado—como la crisis del petróleo por COVID-19, cuando la demanda se evaporó y el almacenamiento se convirtió en una pesadilla.

La diferencia psicológica importa: el contango refleja un sentimiento alcista (los precios y la demanda subirán), mientras que la backwardation refleja un sentimiento bajista (los precios y la demanda caerán).

Convertir el contango en ganancias y ahorros

Para los consumidores: Si puedes detectar que se está formando contango en mercados de los que dependes, tienes una ventaja de timing. ¿El petróleo en contango? Considera comprar combustible o reservar vuelos baratos ahora antes de que los precios suban. ¿Materiales de construcción con curvas de futuros en ascenso? Acumula madera y suministros antes de que los costos de construcción se disparen.

Las empresas hacen exactamente esto—anticipan compras durante períodos de contango para evitar pagar precios más altos después.

Para los inversores: El contango crea oportunidades de arbitraje. Si crees que el mercado ha sobrevalorado los contratos de futuros debido a la dinámica del contango, puedes:

• Vender en corto el contrato de futuros a un precio inflado
• Esperar a la expiración
• Comprar al precio spot más bajo
• Llevarte la diferencia

Ejemplo: Un contrato de petróleo crudo se negocia a $90/barra, pero predices que el precio spot real será de $85. Si aciertas, ganas $5 por barril en la operación.

La trampa de los ETF de commodities: La mayoría de los ETF de commodities siguen los precios mediante el rolling de contratos de futuros—venden continuamente contratos que expiran y compran otros nuevos a precios a plazo. Durante el contango, cada rollover suele hacerse a un precio más alto. El ETF pierde dinero en estos intercambios, arrastrando los rendimientos hacia abajo. Los traders sofisticados explotan esto vendiendo en corto estos ETF durante contangos pronunciados, obteniendo beneficios a medida que el valor del ETF se erosiona por los rollovers desfavorables constantes.

Caso real: El contango del petróleo por COVID

La pandemia de 2020 fue un ejemplo clásico de contango. La demanda de petróleo colapsó de la noche a la mañana—nadie volaba ni conducía. Pero las refinerías y plataformas petroleras no podían cerrar instantáneamente. La producción continuó mientras la demanda se desplomaba, creando un exceso.

Los precios spot cayeron en picado. En un momento, el petróleo se negoció a precios negativos—los proveedores literalmente pagaban a los compradores para que se llevaran el petróleo porque el almacenamiento estaba al máximo.

¿Y los contratos de futuros? Se mantuvieron elevados. Los inversores entendieron que la interrupción era temporal. Cuando las economías reabrieran, la demanda volvería. La gran diferencia entre precios spot negativos y precios futuros positivos creó un enorme contango—y oportunidades de trading masivas para quienes estaban posicionados correctamente.

El alcance del contango más allá de los commodities

Aunque el contango es principalmente un fenómeno de commodities y futuros, sus efectos se extienden. Los inversores en acciones deberían vigilar el contango de commodities como señal sobre el rendimiento de sectores. Un fuerte contango en petróleo puede beneficiar a las empresas energéticas pero perjudicar a aerolíneas y empresas logísticas. Puedes ajustar tu cartera en consecuencia.

La lección más amplia: el contango te enseña cómo los mercados valoran el tiempo, el riesgo y la escasez en los contratos futuros.

Riesgos clave y limitaciones

Apostar por el contango conlleva peligros reales. Predecir cuánto tiempo persistirá el contango es notoriamente difícil. Las condiciones del mercado pueden cambiar rápidamente—una shock de oferta, un aumento en la demanda o un cambio en políticas puede colapsar la curva de futuros de la noche a la mañana. Las operaciones basadas en la suposición de un contango continuo pueden fracasar rápidamente.

Además, si posees ETF de commodities, el contango es un erosionador lento de riqueza. Los rollovers desfavorables constantes se acumulan con el tiempo, especialmente en períodos prolongados de contango.

Cualquier estrategia basada en futuros requiere una gestión de riesgos sólida. Los precios del contango son predicciones del mercado, no garantías.

Cuándo reconocer el contango

Busca cuando los precios futuros consistentemente superen a los precios spot en varias fechas de entrega. La forma de la curva cuenta la historia—una pendiente pronunciada indica un fuerte contango; una pendiente plana indica mercados neutrales. Entender si un mercado está en contango o backwardation transforma cómo piensas sobre timing, precios y oportunidades en el trading de commodities.