¿Qué sigue para los precios del níquel? Las perspectivas del mercado para 2026 enfrentan obstáculos

El panorama de los precios del níquel en 2025 pintó un cuadro de estancamiento y lucha. Durante la mayor parte del año, este metal industrial se mantuvo cerca de US$15,000 por tonelada métrica, lastrado por excesos de oferta implacables de Indonesia y señales de demanda tibia en sectores clave de uso final. A medida que nos acercamos a 2026, la pregunta fundamental sigue siendo: ¿puede el níquel finalmente encontrar un equilibrio, o la sobreoferta y la demanda debilitada continuarán presionando los precios?

El rompecabezas de la oferta indonesia: más producción, más problemas

El dominio de Indonesia en la producción mundial de níquel se ha convertido en una característica definitoria y un desafío persistente para todo el mercado. Esta nación del sudeste asiático, responsable de más del 40% de la producción global de níquel, aumentó drásticamente su producción en los últimos cinco años. Datos oficiales muestran que la producción de níquel en 2024 alcanzó unas impresionantes 2,2 millones de MT — un salto asombroso desde solo 800,000 MT en 2019.

El ritmo continuó acelerándose en 2025. En febrero, Yakarta ajustó al alza su sistema de cuotas, elevando la capacidad de extracción de mineral de níquel a 298,5 millones de WMT desde los 271 millones de WMT anteriores, supuestamente con el objetivo de frenar las presiones de oferta — un movimiento contraintuitivo que, en cambio, inundó aún más el mercado.

El resultado ha sido previsible: los inventarios en los almacenes de la bolsa se dispararon. Para finales de noviembre de 2025, los inventarios en la Bolsa de Metales de Londres habían aumentado a 254,364 MT, casi un 55% más que las 164,028 MT registradas a principios de año. A medida que el inventario se acumulaba, los precios del níquel se deterioraron a US$14,295 — peligrosamente cerca del umbral de rentabilidad para los fundidores de menor costo en Indonesia.

Esta dinámica ha generado especulaciones sobre posibles recortes de producción. Informes indican que el gobierno indonesio está considerando reducir a alrededor de 250 millones de MT en 2026, una caída significativa respecto a los 379 millones de WMT previstos para 2025. Sin embargo, estas discusiones siguen siendo preliminares, y la definición del límite exacto de producción probablemente tomará meses.

¿Realmente ocurrirá una restricción de oferta?

Los observadores del mercado permanecen escépticos respecto a reducciones significativas en la producción indonesia. Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, cree que Indonesia mantendrá niveles de producción estables durante todo 2026, dado que se proyecta que el mercado global de níquel aún tendrá un superávit de aproximadamente 261,000 MT.

“Para cambiar realmente los fundamentos del mercado, los recortes de oferta tendrían que ser sustanciales — estamos hablando de cientos de miles de toneladas métricas. Ese nivel de coordinación parece poco probable sin una estrategia regional unificada”, explicó Manthey.

Aumentando la complejidad del panorama, Yakarta implementó en 2025 cambios en las políticas. Un sistema dinámico de regalías introducido en abril ahora cobra entre el 14% y el 18%, dependiendo de los precios del níquel, en lugar de una tasa fija del 10%. Además, en octubre, los períodos de vigencia de las licencias mineras se redujeron de tres años a solo uno, otorgando a las autoridades un control más estricto sobre las decisiones de producción. Estos mecanismos podrían permitir a los responsables políticos modular la oferta de manera más receptiva en el futuro, pero su impacto acumulado sigue siendo incierto.

Los productores occidentales de níquel enfrentan una situación particularmente desafiante. Estos mineros necesitan precios sostenidos en torno a US$20,000/MT para mantener la rentabilidad y los retornos de inversión — un nivel que se vio brevemente en la mitad de 2024. Sin embargo, el superávit estructural hace que tales niveles de precios sean difíciles de alcanzar sin recortes de oferta agresivos y coordinados, lo cual parece poco probable bajo las condiciones geopolíticas y económicas actuales.

Debilidad de la demanda: un viento en contra persistente

Más allá de la abundancia de oferta, los fundamentos de la demanda de níquel son igualmente preocupantes. La aplicación principal del metal — la producción de acero inoxidable destinado a la construcción y uso industrial — sigue atrapada en la prolongada crisis inmobiliaria de China. Aunque Pekín implementó medidas de estímulo durante 2024 y principios de 2025, el sector inmobiliario continuó deteriorándose, con las ventas de noviembre cayendo un 36% interanual y las ventas acumuladas en lo que va de año bajando un 19%.

Dado que el acero inoxidable representa más del 60% del consumo global de níquel, esta caída en el mercado inmobiliario chino afecta directamente a los precios. “Incluso con un crecimiento económico más amplio, la estancación del sector construcción en China mantiene la demanda de níquel subdued. Una verdadera recuperación del sector inmobiliario ayudaría, pero dado el superávit previsto, la recuperación de precios seguiría limitada”, señaló Manthey.

El sector de baterías para vehículos eléctricos, que en su momento fue promocionado como el salvador del crecimiento del níquel, también ha decepcionado. Las preferencias en la química de las baterías cambiaron notablemente, alejándose de las formulaciones tradicionales de níquel-manganeso-cobalto hacia la tecnología de fosfato de litio y hierro (LFP). Productores como Contemporary Amperex Technology, uno de los mayores fabricantes de celdas del mundo, priorizaron el LFP debido a sus ventajas de costo y perfil de seguridad, incluso cuando las brechas de rendimiento se estrecharon.

Datos recientes subrayan este cambio: en septiembre de 2025, la demanda de níquel en baterías aumentó solo un 1% interanual, mientras que la demanda de LFP creció un 7%. La mayor parte del crecimiento restante en baterías de níquel refleja la expansión general del mercado de vehículos eléctricos, más que una demanda específica por química.

La reversión de la política de vehículos eléctricos que lo cambió todo

Un punto de inflexión crítico llegó a finales de 2025 cuando las políticas de transición energética se estancaron abruptamente. Estados Unidos eliminó en septiembre su crédito fiscal de US$7,500 para vehículos eléctricos, provocando un colapso agudo en la demanda — datos preliminares mostraron que las ventas de EV en EE. UU. cayeron un 46% en el cuarto trimestre respecto al tercero. Mientras tanto, Ford Motor anunció una provisión de US$19,5 mil millones y cambió su enfoque hacia vehículos híbridos de autonomía extendida, mientras que la UE abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035.

Estas reversión de políticas representan un revés importante para la demanda de metales para baterías, incluido el de níquel. La pérdida de impulso en la electrificación por parte de los responsables políticos podría frenar el crecimiento de la demanda de níquel durante años.

¿Hacia dónde van los precios del níquel?

Ante estos vientos en contra convergentes, las proyecciones de los analistas para 2026 siguen siendo claramente bajistas. ING espera que los precios del níquel tengan dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 durante todo el año, promediando alrededor de US$15,250 — casi en línea con la previsión del Banco Mundial de US$15,500. Cualquier recuperación de precios parece depender de escenarios poco probables: interrupciones inesperadas en la oferta o una demanda mucho más fuerte de lo anticipado.

La resistencia al alza parece formidable cerca de US$19,000, y movimientos sostenidos por encima de ese nivel parecen improbables bajo la estructura actual del mercado. Nornickel, uno de los mayores productores integrados del mundo, pronostica un superávit de níquel refinado de 275,000 MT en 2026, lo que refuerza aún más la perspectiva bajista.

La conclusión

Para los inversores y productores de níquel, 2026 se presenta como otro año desafiante. Con una oferta abundante, una demanda subdued y políticas revertidas, el camino hacia una apreciación material de los precios parece bloqueado. La recuperación significativa requiere ya sea un cambio drástico en los fundamentos del mercado — como recortes coordinados en la producción indonesia o un rebote robusto en la construcción china y la adopción global de vehículos eléctricos — o shocks externos en la oferta que actualmente no muestran signos de materializarse. Hasta que surjan tales catalizadores, los precios del níquel podrían seguir bajando, poniendo a prueba la resistencia de los productores marginales y la paciencia de los inversores que esperan días mejores por delante.