Se espera que la recuperación del precio del cobre se acelere en 2026 a medida que se amplía el déficit de oferta

El mercado del cobre enfrenta un punto de inflexión crítico a medida que las deficiencias en la producción se combinan con una demanda en auge, preparando el escenario para posibles récords de precios en 2026. Las múltiples interrupciones en el suministro que surgieron en 2025 continuarán, mientras que los vientos de cola estructurales de la demanda derivados de la transición energética y la infraestructura de inteligencia artificial permanecen sólidos.

La crisis de suministro que se niega a desaparecer

Los recortes de producción en operaciones mineras importantes han creado un efecto en cascada en toda la cadena de suministro global de cobre. La volatilidad del precio del cobre en 2025 se debió en gran medida a paradas de producción inesperadas, siendo el golpe más severo en la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia, donde un incidente subterráneo resultó en siete muertes y obligó a un cierre prolongado de operaciones. La compañía no espera que la cueva principal vuelva a operar a plena capacidad hasta 2027, dejando un vacío en el suministro global hasta 2026.

La operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó contratiempos similares tras un evento sísmico que provocó inundaciones. Aunque la compañía ha gestionado algunas operaciones de recuperación, agotará sus materiales almacenados para el Q1 2026, reduciendo la producción anual a 380,000-420,000 toneladas métricas, muy por debajo de los objetivos de capacidad anteriores.

Un atisbo de alivio podría surgir de la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, cerrada desde finales de 2023 debido a una disputa contractual. El gobierno panameño ha señalado su disposición a reanudar operaciones a finales de 2025 o principios de 2026, aunque volver a la plena capacidad llevará tiempo considerable.

Según Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, estos contratiempos en la producción consolidarán los déficits del mercado durante todo 2026: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persiste hasta 2026, con restricciones similares afectando a Kamoa-Kakula. Creemos que estos apagones mantendrán el mercado en déficit el próximo año.”

Los impulsores de la demanda más calientes de lo esperado

La demanda global de cobre continúa acelerándose en múltiples frentes. Los proyectos de transición energética, las ampliaciones de centros de datos impulsadas por la expansión de la inteligencia artificial y la urbanización en mercados emergentes están consumiendo cantidades sin precedentes. El aumento de 2025 incluyó importaciones impulsadas por aranceles artificiales en EE. UU.—las entradas de cobre refinado aumentaron drásticamente, acumulando inventario en EE. UU. hasta 750,000 toneladas métricas.

El trayectoria de China merece una atención particular. A pesar de un colapso persistente en el sector inmobiliario, la economía en general demostró ser resistente, con un crecimiento del PIB que alcanzó niveles sólidos en 2025 y se espera que mantenga el impulso en un 4.8 por ciento en 2026. El nuevo plan quinquenal del país enfatiza la modernización de la red eléctrica, mejoras en la manufactura, expansión de energías renovables y infraestructura de IA—todos sectores intensivos en cobre que compensarán con creces la debilidad en el desarrollo inmobiliario.

Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, señaló: “Se está formando una tormenta perfecta con la reducción de tensiones entre China y EE. UU., la disminución de las tasas de interés y la implementación del nuevo plan quinquenal de China. Estos factores apuntan a una demanda sostenida.”

El déficit se estrecha aún más

El Grupo de Estudio Internacional del Cobre proyecta que la producción minera crecerá solo un 2.3 por ciento en 2026 hasta 23.86 millones de toneladas métricas, mientras que la producción refinada solo aumentará un 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. Sin embargo, se espera que la demanda aumente un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas, creando un déficit de 150,000 toneladas métricas para fin de año.

Mirando más allá de 2026, la crisis de suministro se intensifica. Un informe de las Naciones Unidas pronostica que la demanda de cobre se expandirá un 40 por ciento para 2040, requiriendo $250 mil millones en inversión y la construcción de 80 nuevas minas. Wood Mackenzie estima que para 2035, la demanda aumentará un 24 por ciento hasta 43 millones de toneladas métricas anuales, necesitando 8 millones de toneladas métricas de nueva oferta más 3.5 millones de toneladas métricas provenientes del reciclaje de chatarra.

El desafío: la mitad de las reservas mundiales de cobre se encuentran en solo cinco países—Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y Rusia—cada uno enfrentando riesgos geopolíticos, disminución en la calidad del mineral y retrasos en permisos. Proyectos nuevos en Arizona como la mina Cactus de Arizona Sonoran Copper y la empresa conjunta Resolution de Rio Tinto-BHP aún están a años de la producción comercial.

Qué significa esto para las perspectivas de precios del cobre

Con los déficits que se espera se aceleren, los récords de precios del cobre parecen estar al alcance. La previsión base de StoneX estima que los precios promedio subirán a $10,635 por tonelada métrica en 2026, con potencial de alza si las interrupciones en el suministro se extienden más de lo previsto. Las primas físicas elevadas y las diferencias regionales de precios probablemente persistirán, apoyando una cotización sólida.

Los participantes del mercado ven cada vez más al cobre como la principal opción de metal base para 2026. En una encuesta reciente de la London Metal Exchange, el 40 por ciento de los encuestados identificó al cobre como el metal base con mejor rendimiento para el próximo año.

Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, afirmó que su operación de mayor convicción para 2026 es el cobre: “El crecimiento de la demanda supera las nuevas incorporaciones de oferta. Estas interrupciones en el suministro tardan años en resolverse, y aunque algunas vuelvan a estar en línea para 2027, la demanda se habrá acelerado aún más. Los déficits de cobre deberían ampliarse significativamente en los próximos años.”

Implicaciones de inversión

El desajuste estructural entre una oferta limitada y una demanda en aumento crea un escenario convincente para la exposición al cobre en 2026. Los bajos niveles de inventario, los déficits persistentes en las minas y la incertidumbre sin resolver sobre aranceles sugieren que las primas regionales de precios seguirán elevadas. Los compradores conscientes de los costos pueden recurrir cada vez más a estrategias de abastecimiento alternativas—comprando en un sistema just-in-time desde almacenes aduaneros o acuerdos directos con fundiciones—pero estas soluciones no pueden resolver la escasez fundamental de suministro.

Mientras algunos consumidores puedan explorar la sustitución de cobre por aluminio cuando sea factible, las aplicaciones prácticas siguen siendo limitadas. La combinación de la escasez de oferta, el impulso de la demanda y las opciones de sustitución limitadas apunta a una presión alcista sostenida en los precios del cobre durante todo 2026.