Mercado del cobre 2026: por qué la creciente demanda y el choque con la escasez de suministro podrían redefinir los precios

El mercado del cobre afronta 2026 enfrentándose a un desequilibrio fundamental: la demanda se acelera mientras la producción lucha por recuperarse de una serie de interrupciones. Esta situación ha llevado a los analistas a ser cada vez más optimistas con respecto al cobre como la materia prima destacada del año.

El motor de la demanda que impulsa al cobre al alza

El consumo de cobre continúa creciendo en múltiples frentes. La transición energética global, la expansión de la infraestructura de inteligencia artificial y la construcción de centros de datos requieren una cantidad significativa de cobre. Los mercados emergentes se urbanizan rápidamente, añadiendo otra capa de presión sobre la demanda.

El papel de China merece una atención especial. Aunque el sector inmobiliario del país sigue siendo problemático—con una previsión de caída de los precios de las viviendas del 3,7 por ciento en 2025 y una posible continuación de la tendencia—la economía en general muestra resiliencia. El crecimiento del PIB alcanzó el 4,9 por ciento en 2025 y se espera que registre un 4,8 por ciento en 2026, impulsado por la manufactura de alta tecnología y las exportaciones.

Más importante aún, el plan quinquenal de China (2026-2031) prioriza explícitamente la expansión de la red eléctrica, las mejoras en la manufactura, el despliegue de energías renovables y los centros de datos relacionados con la IA. Estos sectores intensivos en cobre están en posición de compensar con creces la debilidad en los mercados inmobiliarios.

La dinámica arancelaria también jugó un papel destacado en la demanda de 2025. Los comerciantes inundaron los puertos estadounidenses con cobre refinado ante la posible implementación de aranceles, elevando las reservas de cobre en Estados Unidos a 750,000 MT. Aunque la incertidumbre arancelaria se ha reducido desde el verano, la amenaza sigue siendo un factor impredecible de cara a 2026.

Las interrupciones en la oferta crean un vacío plurianual

En el lado de la producción, 2026 hereda las consecuencias de varios incidentes importantes que seguirán afectando la producción.

La mina Grasberg de Indonesia—operada por Freeport-McMoRan—experimentó un incidente catastrófico a finales de 2025 cuando 800,000 MT de agua inundaron la cueva principal, matando a siete trabajadores y deteniendo las operaciones. La compañía planea reinicios escalonados a partir de mediados de 2026, pero la producción completa no volverá hasta 2027. Este sigue siendo la mayor amenaza de oferta del año.

Perú, con Ivanhoe Mines, también enfrenta las secuelas de una inundación en mayo en su operación Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo. Aunque algunos trabajos subterráneos se han reanudado, la compañía proyecta agotar su stock de materiales procesados para el primer trimestre de 2026. La guía de producción se ha reducido a 380,000-420,000 MT para 2026, recuperándose a 500,000-540,000 MT solo en 2027.

Mientras tanto, el cierre temporal anterior de la mina Escondida en Chile—la mayor operación de cobre del mundo—ilustró cuán vulnerables siguen siendo las cadenas de suministro.

La mina Cobre de Panamá representa un posible alivio. Tras la cancelación del contrato minero por parte de la Corte Suprema en 2023, el gobierno ordenó una revisión del contrato en septiembre. Las operaciones podrían reanudarse a finales de 2025 o principios de 2026, aunque la puesta en marcha a plena capacidad llevará tiempo.

La imagen del déficit se estrecha

Según la previsión de octubre del Grupo de Estudio del Cobre Internacional, la producción minera aumentará solo un 2,3 por ciento hasta 23,86 millones de MT en 2026, mientras que la producción refinada crecerá solo un 0,9 por ciento hasta 28,58 millones de MT. Sin embargo, se proyecta que la demanda de cobre refinado suba un 2,1 por ciento hasta 28,73 millones de MT—creando un déficit proyectado de 150,000 MT.

Jacob White, de Sprott Asset Management, espera que los déficits persistan: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que continuará en 2026, similar a las restricciones en Kamoa-Kakula. Estas interrupciones mantendrán condiciones de déficit en el mercado.”

Este no es un problema temporal. Las futuras fuentes de suministro—incluyendo el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution—aún están a años de la producción. Ambos enfrentan el desafío adicional de la disminución de la ley de mineral en las operaciones existentes, una tendencia estructural para la industria.

Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo señala que cumplir con un crecimiento de la demanda proyectado del 40 por ciento hasta 2040 requerirá US$250 mil millones en inversión de capital y la construcción de 80 nuevas minas. El riesgo de concentración es agudo: la mitad de las reservas mundiales de cobre se encuentran en solo cinco países (Chile, Australia, Perú, la RDC y Rusia).

Implicaciones en los precios y cambios en el comportamiento del mercado

Con la oferta ajustada y la demanda en aceleración, el cobre está en posición de seguir apreciándose. Natalie Scott-Gray, de StoneX, proyecta que los precios promedio del cobre podrían alcanzar los US$10,635 por MT en 2026, lo que representaría un récord.

Las primas físicas elevadas y los bajos inventarios sugieren que los participantes del mercado cambiarán su comportamiento de compra. Los comerciantes podrían adoptar cada vez más pedidos “justo a tiempo” desde almacenes aduaneros o fundiciones para reducir la exposición a precios spot más altos. Algunas industrias sensibles al precio podrían explorar sustituciones cuando sea factible.

Esto genera una dinámica interesante para los metales secundarios. Cuando el cobre alcanza primas récord, algunos fabricantes podrían considerar cambiar a aluminio comparando el precio por libra. Aunque la sustitución tiene limitaciones prácticas—el aluminio no puede replicar la conductividad eléctrica del cobre en muchas aplicaciones—la diferencia de precio tentará a experimentar en los márgenes.

Qué significa esto para 2026

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento hasta 2035, alcanzando los 43 millones de MT anuales. Equilibrar la oferta requeriría 8 millones de MT de nueva producción más 3,5 millones de MT provenientes de recuperación de chatarra—un objetivo ambicioso dado los retrasos en proyectos y las complicaciones geopolíticas en las regiones productoras.

Las matemáticas son claras: el crecimiento de la demanda supera las nuevas adiciones de oferta en los próximos años, ampliando los déficits. Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, enmarca el cobre como su operación de mayor confianza para 2026 precisamente por esta dinámica: “Se necesitan años para solucionar estos problemas de oferta. Para 2027, la demanda de cobre habrá aumentado aún más. Mi escenario base es que los déficits seguirán ampliándose.”

El sentimiento del mercado se está consolidando en torno a esta tesis. En una encuesta de la London Metal Exchange, el 40 por ciento de los encuestados identificó al cobre como el metal base con mejor rendimiento de cara a 2026.

Los inversores que monitorean el cobre deberían observar los niveles de inventario, los plazos de reactivación en minas afectadas y los desarrollos geopolíticos en las regiones clave productoras. La convergencia de una demanda en aumento, una oferta limitada y retrasos plurianuales en la producción crea una alineación rara—una que, históricamente, precede movimientos de precios significativos al alza.