Lo que impulsa los mercados de cobre hasta 2026: escasez de oferta y presión sobre los precios

El mercado del cobre se prepara para un año desafiante por delante. Mientras que 2025 ofreció oscilaciones de precios volátiles derivadas de contratiempos en la producción y una demanda robusta, 2026 se perfila como un año definido por un tema dominante: una escasez fundamental de suministro que podría impulsar los precios a niveles históricos.

El culpable no es misterioso—las principales minas en todo el mundo han cerrado operaciones o reducido drásticamente su producción. Al mismo tiempo, la demanda sigue aumentando gracias a las expansiones en energías renovables, la ampliación de centros de datos y las tendencias de urbanización en mercados emergentes. ¿El resultado? El Grupo de Estudio del Cobre de la Internacional pronostica un déficit de 150,000 toneladas métricas para finales de 2026, con precios que potencialmente promediarán $10,635 por tonelada métrica.

El lado de la oferta está gravemente roto

La raíz de la interrupción del mercado se remonta a dos incidentes catastróficos. A finales de 2025, la operación de Grasberg en Indonesia de Freeport-McMoRan—la segunda mayor mina de cobre del mundo—enfrentó un gran revés cuando 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaron su cueva principal. El desastre costó siete vidas y detuvo toda la producción. La dirección ahora señala que la recuperación completa no ocurrirá hasta 2027, con solo un reinicio por fases de las operaciones comenzando a mediados de 2026.

Simultáneamente, la mina Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo, operada por Ivanhoe Mines, experimentó un evento sísmico en mayo que provocó inundaciones y obligó a detener la producción. Aunque las operaciones parciales se han reanudado, la compañía ha señalado que sus reservas acumuladas se agotarán durante el primer trimestre de 2026. Como resultado, la guía de producción anual se ha reducido a entre 380,000 y 420,000 toneladas métricas—muy por debajo del ritmo esperado de 500,000-540,000 toneladas métricas en 2027.

Incluso a principios de año, la mina Escondida de BHP—técnicamente la más grande del mundo—pasó por cierres temporales que agravaron la escasez del mercado.

La posible alivio llegará eventualmente de la operación Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que fue cerrada en late 2023 tras que la Corte Suprema de Panamá rescindiera su contrato minero. El gobierno panameño ordenó una revisión del contrato con el objetivo de reanudar operaciones a finales de 2025 o principios de 2026. Sin embargo, devolver una mina cerrada a plena capacidad requiere tiempo, lo que significa que cualquier alivio en el suministro probablemente llegará en oleadas en lugar de todo de una vez.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, enmarcó la situación claramente: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá durante 2026, y la situación es similar a las restricciones en Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines. Creemos que estas interrupciones mantendrán el mercado en déficit en 2026.”

La demanda sigue sorprendentemente resistente

Por el lado de la demanda, el panorama es más matizado. La transición energética continúa impulsando el consumo de cobre hacia arriba—las instalaciones de energías renovables, la infraestructura de IA y la expansión de centros de datos dependen en gran medida del metal rojo. Además, la incertidumbre arancelaria en EE. UU. en 2025 provocó una ola de importaciones anticipadas, con entradas de cobre refinado en Estados Unidos que aumentaron a niveles que elevaron el inventario doméstico a 750,000 toneladas métricas.

Sin embargo, China—históricamente el peso pesado del mercado del cobre—presenta un panorama mixto. El sector inmobiliario sigue estructuralmente deteriorado, con pronósticos de una caída del 3.7 por ciento en los precios de la vivienda en 2025 y una continuación de la caída en 2026. Años de esfuerzos de estímulo no han logrado detener esta deterioración.

No obstante, la economía más amplia de China ha demostrado ser resistente. Se espera un crecimiento del 4.9 por ciento en 2025 y del 4.8 por ciento en 2026, impulsado principalmente por las exportaciones de alta tecnología. Más importante aún, el plan quinquenal del país (2026-2031) prioriza la expansión de la red eléctrica, las mejoras en manufactura, la escalada de energías renovables y la implementación de centros de datos impulsados por IA. Todos estos sectores son intensivos en cobre.

“La debilidad en el mercado inmobiliario probablemente continuará en 2026, pero la historia para el cobre es constructiva,” señaló White. “El enfoque político y el capital se espera que prioricen la expansión de la red eléctrica y la modernización de la manufactura, las energías renovables y los centros de datos relacionados con IA. Estas áreas intensivas en cobre superarán con creces un mercado inmobiliario subdued, generando un crecimiento neto en la demanda de cobre en China el próximo año.”

La perspectiva de déficit a largo plazo

Aún más preocupante para el equilibrio del mercado es que la cartera de nuevos proyectos de suministro sigue siendo anémica. El proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper y la empresa conjunta Rio Tinto/BHP Resolution enfrentan años de desarrollo antes de aportar volúmenes significativos. Mientras tanto, las minas existentes enfrentan una disminución en la calidad del mineral—un viento en contra persistente que reduce la producción sin que haya aumentos de producción en otros lugares.

Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, caracterizó el cobre como su operación de mayor confianza para 2026, argumentando que el crecimiento de la demanda superará con creces las nuevas adiciones de suministro. “Estas cosas llevan años en arreglarse. Estamos mirando hacia 2027; para entonces, la demanda de cobre habrá aumentado aún más. Mi escenario base es que en realidad los déficits de cobre se ampliarán en los próximos años,” afirmó.

Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo de mayo subraya la magnitud del desafío: se proyecta que la demanda mundial de cobre aumente un 40 por ciento para 2040, requiriendo $250 mil millones en capital de inversión y la construcción de 80 nuevas minas. Para complicar las cosas, la mitad de las reservas mundiales de cobre están concentradas en solo cinco países—Chile, Australia, Perú, República Democrática del Congo y Rusia—cada uno enfrentando restricciones geopolíticas y operativas distintas.

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre crecerá un 24 por ciento hasta 43 millones de toneladas métricas anuales para 2035, requiriendo 8 millones de toneladas métricas de nueva producción minera y 3.5 millones de toneladas métricas provenientes del reciclaje de chatarra para mantener el equilibrio.

Mecánica del mercado e implicaciones en los precios

Según el Grupo de Estudio del Cobre de la Internacional, la producción minera aumentará solo un 2.3 por ciento en 2026 hasta alcanzar 23.86 millones de toneladas métricas, mientras que la producción refinada crecerá solo un 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. Sin embargo, se pronostica que el consumo de cobre refinado se expanda un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas—superando la producción y generando ese déficit proyectado de 150,000 toneladas métricas.

Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, señaló una capa adicional de complejidad: las diferencias regionales en precios y las primas físicas elevadas probablemente persistirán. Los participantes del mercado pueden recurrir cada vez más a modelos de compra “justo a tiempo”, adquiriendo desde almacenes aduaneros o directamente de fundiciones en lugar de mantener grandes reservas de inventario.

Las matemáticas de oferta y demanda también tienen consecuencias secundarias. A medida que el cobre refinado tradicional se vuelve más escaso y costoso, las alternativas de cobre reciclado y chatarra ganan atractivo. El precio de la chatarra de cobre—históricamente un indicador de la sensibilidad al costo del usuario final—está en camino de volverse cada vez más relevante a medida que los compradores buscan compensar los precios premium en el mercado primario. Algunos consumidores incluso podrían explorar estrategias de sustitución, intercambiando cobre por aluminio en aplicaciones donde el rendimiento lo permita, aunque tales cambios conllevan sus propios compromisos técnicos y económicos.

La previsión de Scott-Gray de un precio promedio de $10,635 por tonelada métrica para 2026 refleja este escenario con oferta limitada. Los precios más altos, si bien apoyan la economía minera, corren el riesgo de frenar la demanda entre las industrias y sectores de construcción sensibles a los precios.

La conclusión

La convergencia de interrupciones mineras a corto plazo, tensiones geopolíticas persistentes y un crecimiento estructural de la demanda a largo plazo pinta un panorama alcista para el cobre en 2026. White citó bajos inventarios, déficits en minas y concentrados, y la incertidumbre arancelaria en curso como factores que respaldan precios más altos durante todo el año.

En una encuesta de la London Metal Exchange citada por StoneX, el 40 por ciento de los encuestados identificó al cobre como el metal base con mejor rendimiento para 2026—un nivel de confianza que refleja la expectativa del mercado de una tensión sostenida y una apreciación de precios. Si los precios podrán sostener niveles récord dependerá en última instancia de qué tan rápidamente se resuelvan las interrupciones en el suministro y si el crecimiento de la demanda persiste a pesar de los costos elevados.