Por qué los mercados de cobre enfrentan una estrechez histórica en 2026: lo que muestran los datos

El mercado del cobre de cara a 2026 se perfila como uno de los más restringidos en la memoria reciente. Las interrupciones en las minas que comenzaron en 2025 se espera que se extiendan al nuevo año, mientras la demanda continúa creciendo—no solo por la construcción tradicional, sino por una ola completamente nueva impulsada por infraestructuras de inteligencia artificial y proyectos de transición energética global. La matemática es simple: el crecimiento de la producción simplemente no podrá mantenerse al ritmo de las necesidades de consumo.

La conmoción en la oferta que sigue dando

El año pasado reveló lo frágil que es en realidad la producción de cobre. Cuando un incidente de inundación repentina afectó la operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo en mayo, no solo causó una interrupción temporal—sino que reconfiguró todo el calendario de suministro para 2026 y más allá. La compañía ahora proyecta una producción de 380,000 a 420,000 toneladas métricas para 2026, por debajo de las tasas normales, y no se espera recuperación hasta 2027.

Aún más significativo fue el incidente catastrófico en la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia a finales de 2025. Cuando 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaron la cueva principal, matando a siete trabajadores, retrasó el suministro mundial de cobre en años, no meses. La compañía planea un reinicio escalonado a mediados de 2026, pero la producción completa no se reanudará hasta 2027. Esto no es una solución rápida—es una restricción que durará varios años.

La mina Escondida de BHP, la operación de cobre más grande del mundo, también enfrentó cierres temporales. Mientras tanto, las esperanzas de nuevo suministro descansan en el proyecto Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que ha estado fuera de línea desde noviembre de 2023. Incluso si las órdenes de reinicio llegan a principios de 2026, volver a la capacidad total lleva tiempo—manteniendo la oferta ajustada durante gran parte del año.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, cortó el ruido: “Estas interrupciones mantendrán el mercado en déficit en 2026.” Eso no es especulación—es el escenario base.

La demanda: la fuerza imparable

Aquí es donde el rompecabezas se vuelve más apretado. La demanda de cobre no se está contrayendo; se está acelerando. Sí, 2025 vio aumentos artificiales en las importaciones impulsadas por aranceles en EE. UU.—llevaron las entradas de cobre refinado a niveles históricamente altos y construyeron inventarios hasta 750,000 toneladas métricas. Pero, eliminando el ruido de los aranceles, la tendencia subyacente es estructural y poderosa.

La economía de China, a pesar de la debilidad crónica en el sector inmobiliario, está pivotando hacia la manufactura de alta tecnología y nuevas infraestructuras energéticas. El 15º plan quinquenal del gobierno (2026-2031) prioriza explícitamente la expansión de la red eléctrica, el despliegue de energías renovables y la construcción de centros de datos—tareas todas intensivas en cobre. Natalie Scott-Gray de StoneX estima que estas inversiones impulsadas por políticas compensarán más que la caída en la demanda de cobre del sector inmobiliario en declive.

Mientras tanto, el Sur global continúa urbanizándose rápidamente, y el auge de la IA ha provocado una carrera por construir centros de datos en todo el mundo. Cada gran empresa tecnológica compite por ampliar su capacidad computacional, y cada instalación requiere enormes volúmenes de cableado de cobre, transformadores y sistemas de enfriamiento.

El Grupo Internacional del Estudio del Cobre (ICSG) proyecta que el consumo de cobre refinado crecerá un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas en 2026. ¿Producción? Solo un crecimiento del 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. Eso es un déficit de 150,000 toneladas métricas—y la trayectoria se está ampliando.

Chatarra y oferta secundaria: la parte ignorada de la ecuación

Mientras que la oferta primaria de minas domina los titulares, la chatarra de cobre procedente del reciclaje merece atención. Los movimientos actuales en los precios de la chatarra de cobre a menudo anticipan los desarrollos del mercado primario, señalando hacia dónde se dirige realmente la demanda. Los altos precios de la chatarra en relación con la producción primaria en realidad reducen la eficiencia del incentivo al reciclaje, lo que significa que menos cobre viejo se procesa de vuelta en la cadena de suministro. Este ciclo de retroalimentación estrecha aún más el equilibrio general del mercado. A medida que persisten las restricciones en la oferta primaria, los márgenes del reciclaje de chatarra se comprimen, haciendo que el déficit sea más profundo de lo que sugieren las simples comparaciones de producción y demanda.

Qué significa esto para los precios

Wood Mackenzie pronostica un aumento del 24 por ciento en la demanda de cobre para 2035, alcanzando los 43 millones de toneladas métricas anuales. Para equilibrar eso, deben salir al mercado 8 millones de toneladas métricas de nueva oferta, además de 3.5 millones de toneladas provenientes del reciclaje. Las matemáticas revelan la magnitud del desafío: la mitad de las reservas mundiales de cobre se encuentran en solo cinco países—Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y Rusia. Los riesgos geopolíticos, la disminución de la calidad del mineral y los retrasos en permisos significan que los nuevos proyectos tardan años en pasar de la idea a la producción.

Con inventarios bajos, primas físicas elevadas y déficits de oferta acelerándose, la analista de StoneX Scott-Gray proyecta que el precio promedio del cobre podría subir a US$10,635 por tonelada métrica en 2026—posiblemente alcanzando máximos históricos antes de que termine el año. Las primas altas y la incertidumbre arancelaria pueden impulsar a los consumidores a adoptar estrategias de compra justo a tiempo, adquiriendo desde almacenes aduaneros y acuerdos directos con fundiciones en lugar de construir posiciones.

Lobo Tiggre, CEO de Independent Speculator, enmarca 2026 como su operación de cobre con mayor convicción. “El crecimiento de la demanda supera ampliamente la nueva oferta,” señaló. “Estas interrupciones toman años en resolverse. Para 2027, la demanda habrá subido aún más. Mi escenario base es que los déficits se ampliarán en los próximos años, y seguirán ensanchándose.”

Según la previsión de octubre del ICSG, la producción minera solo aumentará un 2.3 por ciento interanual hasta 23.86 millones de toneladas métricas en 2026. Ese modesto incremento, junto con las restricciones persistentes en el refinado y la aceleración de la demanda, garantizan virtualmente otro año de mercado en déficit—y un entorno de precios que pondrá a prueba la determinación de los compradores industriales y recompensará a quienes estén posicionados con anticipación.