Mercado del cobre 2026: Cuando la escasez de oferta se encuentra con la creciente demanda industrial

El mercado del cobre se dirige hacia un punto crítico en 2026. Después de un año de interrupciones en el suministro y una demanda robusta—incluyendo la transición energética, expansiones de centros de datos impulsadas por IA y presiones por el reciclaje de cobre de chatarra—los analistas de la industria son cada vez más confiados en que los déficits se profundizarán en lugar de aliviarse. La convergencia de estos factores está creando un caso convincente para precios elevados del cobre a lo largo del año.

Por qué el suministro está a punto de ajustarse aún más

La historia principal de 2025 fue la interrupción. En la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia, un evento catastrófico a finales de 2025 provocó que 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaran el bloque principal de la cueva de Grasberg. El incidente fue trágico—costó la vida a siete trabajadores—y paralizó la producción. Aunque la compañía busca reiniciar las zonas Big Gossan y Deep Level antes de fin de año, la cueva de Grasberg no volverá a operaciones completas hasta 2027, y los reinicios en fases no comenzarán hasta mediados de 2026.

Mientras tanto, la mina Escondida de BHP, la mayor productora de cobre del mundo, experimentó un cierre temporal a principios de 2025, lo que agravó aún más las tensiones en el suministro global.

Ivanhoe Mines enfrentó su propia crisis cuando la actividad sísmica en Kamoa-Kakula, en la República Democrática del Congo, provocó inundaciones en mayo. La mina ha estado procesando materiales almacenados, pero la orientación de la compañía indica que estas reservas se agotarán en el primer trimestre de 2026. Como resultado, Ivanhoe estima una producción de entre 380,000 y 420,000 toneladas métricas en 2026—muy por debajo del rango previo de 500,000 a 540,000 toneladas métricas que se esperaba reanudar en 2027.

En una nota positiva, la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals podría volver a la producción a finales de 2025 o principios de 2026 tras una revisión ordenada por el gobierno de su concesión minera. Sin embargo, reiniciar operaciones completas en un sitio tan complejo suele tomar tiempo considerable, lo que significa que el alivio en el suministro no será inmediato.

Desde la perspectiva de la chatarra de cobre, las operaciones de reciclaje enfrentan sus propias presiones, ya que la escasez de inventarios deja menos materiales desechados disponibles para procesar. La chatarra de cobre cerca de mí y a nivel mundial sigue siendo muy demandada, pero con un suministro limitado en relación con los déficits de minería.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, enfatizó la gravedad de la situación: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá hasta 2026, y restricciones similares en Kamoa-Kakula seguirán pesando sobre la producción. Estas interrupciones mantendrán el mercado en déficit en 2026.”

La demanda no se está desacelerando

En el lado del consumo, el cobre está experimentando vientos de cola estructurales. La transición energética por sí sola es un impulsor de demanda de varios años, ya que la infraestructura renovable, las mejoras en la red y los sistemas de almacenamiento requieren cantidades sustanciales de cobre. La inteligencia artificial y las expansiones de centros de datos están creando una fuente completamente nueva de demanda que no existía a esta escala hace solo unos años.

El papel de China merece atención aquí. Aunque el mercado inmobiliario del país sigue deprimido—se espera que los precios de la vivienda caigan un 3.7 por ciento en 2025 y continúen en descenso—la economía china en general es resistente. Se proyecta un crecimiento del PIB del 4.9 por ciento en 2025 y del 4.8 por ciento en 2026. Más importante aún, el 15º plan quinquenal de China (2026-2031) prioriza mejoras en el sector de metales, expansión de la red eléctrica, modernización de la manufactura, energías renovables y centros de datos relacionados con IA. Estas iniciativas son intensivas en cobre y compensarán con creces la debilidad en el desarrollo inmobiliario.

Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, señaló una “tormenta perfecta” que se está formando a finales de 2025: la reducción de tensiones entre China y EE. UU., recortes en las tasas de interés en EE. UU. y el cambio de política de China hacia infraestructura de alta tecnología. Esta combinación probablemente impulsará la demanda en 2026.

En Estados Unidos, las preocupaciones arancelarias impulsaron importaciones significativas de cobre en 2025, llevando los inventarios de cobre refinado a 750,000 toneladas métricas. Aunque esta situación se ha moderado desde el verano, la amenaza de aranceles persiste, creando incertidumbre continua y potencialmente apoyando precios elevados a través de primas y diferencias regionales en los precios.

Las matemáticas apuntan a déficits y precios más altos

El pronóstico más reciente del Grupo de Estudio del Cobre Internacional presenta un panorama claro. Se espera que la producción minera aumente un 2.3 por ciento en 2026 hasta 23.86 millones de toneladas métricas, mientras que la producción refinada aumenta solo un 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. Sin embargo, se proyecta que la demanda de cobre refinado crezca un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas—superando el crecimiento de la producción y creando un déficit de 150,000 toneladas métricas para fin de año.

Wood Mackenzie pronostica incluso déficits estructurales mayores en el futuro. La firma predice que la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento para 2035, alcanzando los 43 millones de toneladas métricas anuales. Cerrar esa brecha requerirá 8 millones de toneladas métricas de nueva producción minera más 3.5 millones de toneladas métricas provenientes del reciclaje de chatarra de cobre—una meta ambiciosa considerando que el 50 por ciento de las reservas globales de cobre están concentradas en solo cinco países: Chile, Australia, Perú, la RDC y Rusia.

Nuevos proyectos de suministro en el horizonte, como el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution, están a años de contribuir con volúmenes significativos. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo señaló que satisfacer la demanda de 2040 requerirá inversión de US$250 mil millones y la construcción de 80 nuevas minas. Es un recordatorio sobrio de la desproporción entre oferta y demanda.

Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, calificó al cobre como su operación de mayor confianza para 2026: “El crecimiento de la demanda supera la nueva oferta. Estos problemas de suministro toman años en resolverse. Para 2027, la demanda de cobre se habrá acelerado aún más. Mi escenario base es que los déficits se ampliarán en los próximos años y seguirán creciendo.”

Implicaciones de precios para 2026

Con los déficits ampliándose, bajos inventarios mineros y escasez de concentrados presionando el mercado, el cobre está en posición para un 2026 fuerte. Scott-Gray de StoneX proyecta un precio promedio del cobre de US$10,635 por tonelada métrica el próximo año—un movimiento significativo respecto a niveles históricos—con potencial para precios más altos dependiendo de los desarrollos en el suministro.

Ya, las primas a largo plazo están cerca de niveles récord, señalando escasez física. A medida que los precios suben, los consumidores sensibles al precio pueden cambiar sus patrones de compra, optando por compras “justo a tiempo” de fuentes alternativas como almacenes vinculados o compras directas a fundiciones. Algunas industrias pueden explorar sustituir aluminio por cobre cuando sea técnicamente factible, aunque este cambio tiene sus propias limitaciones.

Según una encuesta de la London Metal Exchange citada por StoneX, el 40 por ciento de los encuestados identificó al cobre como el metal base con mejor rendimiento para 2026. Para los inversores que monitorean el sector, la combinación de déficits en el suministro, aumento de la demanda industrial y la incertidumbre geopolítica crea un escenario convincente para el año que viene.