Entender el significado de la inflación: de fenómeno económico a oportunidad de inversión

¿Qué significa la inflación?

Al hablar de la situación económica actual, la palabra “inflación” aparece con frecuencia. En términos simples, la inflación significa que durante un período de tiempo los precios continúan subiendo, y el dinero que tienes en mano vale cada vez menos. Esto no es solo una fluctuación de precios, sino un fenómeno sistémico causado por un exceso de dinero en circulación en relación con la cantidad de bienes en toda la economía.

El indicador más común para medir la inflación es el Índice de Precios al Consumidor (IPC). Cuando el IPC sigue subiendo, significa que necesitas gastar más dinero para comprar los mismos productos, lo que refleja una disminución en el poder adquisitivo del dinero.

¿Cómo se produce la inflación?

Para entender realmente qué es la inflación, es necesario comprender sus causas fundamentales. La esencia de la inflación es que la cantidad de dinero en circulación en la economía supera la oferta real de bienes. Las principales causas de la inflación a lo largo de la historia incluyen:

Inflación impulsada por la demanda — Cuando la demanda general de bienes en la sociedad aumenta, las empresas incrementan la producción y los precios también suben. En esta situación, el crecimiento económico (PIB) también aumenta, por lo que los gobiernos suelen ver con buenos ojos este tipo de inflación. Por ejemplo, en China a principios de este siglo, el IPC subió del 0 al 5%, mientras que el crecimiento del PIB en ese período pasó del 8% a más del 10%.

Inflación por costos — Cuando los costos de las materias primas aumentan, los precios suben. Durante el conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, los precios de la energía en Europa se dispararon 10 veces, y la tasa de IPC en la zona euro superó el 10%, alcanzando niveles históricos. Este tipo de inflación puede reducir la producción económica y es un objetivo que los bancos centrales deben controlar.

Exceso de oferta monetaria — La emisión ilimitada de dinero por parte del gobierno conduce directamente a la inflación. En la historia de Taiwán, esto ocurrió en los años 50, cuando, para hacer frente a los déficits posteriores a la guerra, el Banco de Taiwán emitió grandes cantidades de dinero, haciendo que 8 millones de dólares de la época valieran solo 1 dólar estadounidense.

Expectativas de inflación — Cuando la gente espera que los precios suban en el futuro, aumenta la demanda de consumo, los empleados exigen aumentos salariales, los comerciantes suben los precios, y se crea un ciclo vicioso. Una vez que estas expectativas se establecen, son difíciles de cambiar.

¿Cómo la subida de tasas de interés puede frenar la inflación?

En los últimos años, hemos oído mucho sobre los aumentos de tasas por parte de los bancos centrales. La relación entre subir las tasas y la inflación es muy directa: cuando el banco central aumenta las tasas de interés, el costo de pedir prestado sube, y las personas no quieren tomar préstamos, prefiriendo ahorrar en el banco. Esto reduce la liquidez del mercado, disminuye la demanda de bienes, y los comerciantes bajan los precios para atraer consumidores, haciendo que los niveles de precios vuelvan a bajar.

Por ejemplo, si la tasa de interés de un préstamo sube del 1% al 5%, el interés anual por 1 millón de unidades de moneda pasa de 10,000 a 50,000. Esta diferencia en costos hace que muchos consumidores y empresas reconsideren si vale la pena pedir dinero para gastar o invertir.

Pero subir las tasas tiene un costo muy alto. Cuando la demanda disminuye, las empresas reducen personal para reducir costos, aumenta el desempleo, la economía desacelera e incluso puede entrar en recesión. Por eso, los bancos centrales deben equilibrar cuidadosamente: deben frenar la inflación sin causar una recesión económica excesiva.

Los beneficios de una inflación moderada para la economía

Muchas personas temen la inflación, pero en realidad, una inflación moderada puede ser beneficiosa para la economía. Cuando la gente espera que los precios suban en el futuro, tienden a gastar más rápido, las empresas invierten más, la producción aumenta y la economía crece.

Por otro lado, cuando los precios se estancan o incluso bajan (deflación), la gente prefiere ahorrar en lugar de gastar, y la economía entra en estancamiento. Japón, tras el estallido de su burbuja en los años 90, sufrió deflación, con precios que apenas cambiaban, lo que llevó a una pérdida de impulso en el consumo, crecimiento negativo del PIB y, finalmente, a lo que se conoce como las “tres décadas perdidas”.

Por ello, los principales bancos centrales del mundo establecen metas claras de inflación: en Estados Unidos, Europa, Reino Unido, Japón, Canadá, Australia, etc., la meta de inflación está en torno al 2%-3%, y en otros países suele estar entre el 2%-5%.

¿Quién se beneficia de la inflación?

Las personas con deuda son las que más se benefician. Aunque la inflación devalúa el efectivo, los deudores pagan en términos reales menos dinero. Por ejemplo, si hace 20 años se compraba una casa con 100 millones de unidades, con una inflación del 3% anual, después de 20 años esos 100 millones valen aproximadamente 55 millones en valor real, por lo que en realidad solo hay que pagar la mitad. Por eso, en períodos de alta inflación, quienes utilizan deuda para comprar acciones, bienes raíces, oro u otros activos suelen obtener las mayores ganancias.

El impacto de la alta inflación en el mercado de valores

La conclusión es sencilla: la baja inflación favorece a las acciones, la alta inflación las perjudica.

En entornos de baja inflación, el dinero del mercado fluye hacia las acciones, y los precios suben. Pero en períodos de alta inflación, los bancos centrales adoptan políticas restrictivas para controlar los precios, lo que aumenta los costos de financiamiento para las empresas y reduce las valoraciones de las acciones.

Un ejemplo claro fue en 2022 en EE. UU. Cuando en junio el IPC alcanzó el 9.1%, un nivel de 40 años. La Reserva Federal empezó a subir las tasas en marzo, con un total de 7 aumentos en todo el año, sumando 425 puntos básicos, llevando la tasa de interés del 0.25% al 4.5%. Como resultado, el índice S&P 500 cayó un 19%, y el Nasdaq, con mayor peso en tecnología, cayó un 33%, su peor desempeño en 14 años.

Pero esto no significa que en tiempos de alta inflación no haya oportunidades. Las acciones del sector energético suelen rendir muy bien en estos períodos. En 2022, el sector energético en EE. UU. tuvo una rentabilidad superior al 60%, con Occidental Petroleum subiendo un 111% y ExxonMobil un 74%. Esto se debe a que en tiempos de alta inflación, los precios de la energía suben, aumentando directamente las ganancias de las empresas energéticas.

Estrategias de inversión en tiempos de inflación

En entornos de alta inflación, los inversores deben construir carteras diversificadas con diferentes tipos de activos. Los activos que suelen rendir mejor en estos períodos incluyen:

Bienes raíces — Cuando hay liquidez en el mercado, los fondos tienden a fluir hacia el sector inmobiliario, elevando los precios de las propiedades.

Metales preciosos (oro, plata) — El oro tiene una relación inversa con las tasas de interés reales. La tasa de interés real = tasa de interés nominal - inflación; cuanto mayor sea la inflación, menor será la tasa de interés real, y más valioso será el oro.

Acciones — Aunque en el corto plazo pueden mostrar una diferenciación clara, en el largo plazo suelen superar la inflación.

Divisas (como el dólar estadounidense) — En tiempos de alta inflación, los bancos centrales adoptan políticas agresivas de aumento de tasas, lo que suele fortalecer al dólar.

Una estrategia sencilla es distribuir el capital en partes iguales: 33% en acciones, 33% en oro y 33% en dólares. Esto permite aprovechar el potencial de crecimiento del mercado accionario, la protección del oro contra la inflación y la apreciación del dólar, diversificando eficazmente el riesgo.

Resumen

La inflación, en términos simples, es la depreciación del dinero y el aumento de los precios. Una inflación moderada puede impulsar el crecimiento económico, mientras que una alta inflación puede dañarlo. Los bancos centrales intentan controlar la inflación elevando las tasas de interés, pero esto puede provocar recesión. En diferentes entornos inflacionarios, los inversores deben ajustar sus carteras, diversificando entre acciones, oro, dólares y otros activos, para protegerse del riesgo inflacionario y buscar oportunidades de crecimiento.