Activos circulantes en los estados financieros: Guía de análisis para inversores

Entender la estructura del balance a través de los activos circulantes

Los inversores enfocados en el valor deben tener un conocimiento profundo sobre cómo leer los estados financieros, que son la clave para evaluar la solidez de una organización y su potencial de negocio. Los estados financieros constan de varias secciones, y en este artículo nos centraremos en una de las partes que a menudo se pasa por alto: activos circulantes, que ayudarán a los inversores a analizar la capacidad de la empresa para superar crisis financieras de manera clara.

¿Qué son los activos circulantes?: significado y importancia

Al estudiar el (Balance Sheet), se observa que los activos (Asset) se dividen en dos grandes categorías: activos circulantes (Current Asset) y activos no circulantes (Noncurrent Asset).

Los activos circulantes se refieren a aquellos que la empresa puede convertir en efectivo o en equivalentes de efectivo en un plazo no mayor a 1 año. La característica principal de estos activos es su capacidad para gestionar crisis a corto plazo. Cuando la empresa enfrenta emergencias, como falta de liquidez, puede disponer de estos activos de inmediato. Cuanto mayor sea la cantidad de activos circulantes, mayor será la capacidad de la empresa para hacer frente a impactos financieros.

La diferencia entre activos circulantes y no circulantes radica en la facilidad de conversión en efectivo. Los activos circulantes pueden convertirse en efectivo en un período corto, reflejando la liquidez a corto plazo de la empresa y facilitando su rotación. Por otro lado, los activos no circulantes, como terrenos, edificios y maquinaria, deben mantenerse por más de 1 año y no son fáciles de convertir en efectivo en una crisis, aunque son esenciales para las operaciones a largo plazo.

¿Cómo se clasifican los activos circulantes?

Los activos circulantes comprenden varias categorías, cada una con características y riesgos diferentes:

Efectivo (Cash): es el activo con mayor liquidez, sin tiempo ni complicaciones para su uso. La desventaja es que no genera retorno alguno, por lo que mantener demasiado efectivo puede no ser una buena gestión de activos.

Equivalentes de efectivo (Cash Equivalents): activos similares al efectivo que pueden convertirse rápidamente en efectivo. Aunque tienen riesgos relacionados con la liquidez de las instituciones financieras, ofrecen la ventaja de generar intereses.

Inversiones a corto plazo (Short Term Investment): inversiones que la empresa planea mantener por menos de un año y que pueden evitarse rápidamente, como acciones, oro, bonos. Aunque con riesgos adicionales, pueden generar retornos.

Notas por cobrar (Notes Receivable): documentos que evidencian préstamos o compras, con un plazo no mayor a 1 año. Aunque existe riesgo de incumplimiento, pueden generar intereses que aumentan el valor de la inversión.

Cuentas por cobrar (Receivable): dinero que los clientes deben a la empresa por bienes o servicios recibidos. Se generan para facilitar el comercio, pero en crisis pueden quedar en mora.

Inventarios (Inventory): materias primas y productos terminados en espera de venta. Pueden convertirse en efectivo mediante ventas. Es importante analizar si los inventarios están en disminución o aumento, ya que un exceso puede convertirse en costos hundidos.

Materiales y suministros de oficina (Supplies): materiales consumibles utilizados en las operaciones diarias.

Ingresos diferidos y gastos prepagados (Accrued Revenue & Prepaid Expenses): ingresos que se esperan recibir y gastos ya pagados para obtener beneficios futuros.

Cómo analizar los activos circulantes desde el balance

La sección de activos circulantes en el balance aparece como la primera línea de los activos (Asset), mostrando detalles de cada tipo con sus cantidades. Los inversores pueden usar esta información para evaluar la liquidez a corto plazo de la empresa.

El valor de los activos circulantes indica qué tan bien la empresa puede gestionar en situaciones de emergencia. Cuando la empresa necesita detener temporalmente sus ingresos, como ocurrió durante la pandemia de COVID-19, debe usar sus activos circulantes para pagar mantenimiento de maquinaria, salarios y otros gastos mientras no recibe ingresos.

Además, la calidad de los activos circulantes es crucial. Algunos activos, como depósitos y notas por cobrar, pueden convertirse en efectivo con certeza incluso en crisis, mientras que las cuentas por cobrar pueden no cobrarse si los clientes enfrentan dificultades financieras. Los inversores deben profundizar para entender la calidad de los activos circulantes y cómo pueden usarse como herramientas de gestión de riesgos.

Estudio de caso real: Apple Inc.

Apple (APPL) es una de las empresas con mayor valor de mercado en EE. UU. y se conoce por su excelente liquidez. En la reunión de accionistas a principios de 2020, cuando comenzó la crisis de COVID-19, Tim Cook, CEO de Apple, afirmó que la liquidez no era un problema para la compañía.

Al analizar el balance de Apple a finales de 2019, se encontró que la empresa tenía activos circulantes por un total de 162,819 millones de dólares, con efectivo y equivalentes de efectivo (Cash & Cash Equivalents) valorados en 59 millones de dólares.

Sin embargo, en comparación con 2020, los activos circulantes totales disminuyeron ligeramente de 143 millones a 135 millones de dólares. Lo más notable fue el cambio en la composición: el efectivo y equivalentes bajaron de 90 millones a 48 millones de dólares (reducción del 46%), mientras que las cuentas por cobrar aumentaron de 37 millones a 60 millones de dólares (aumento del 62.7%).

Este cambio indica que Apple pudo haber ajustado sus políticas de cobro a proveedores o que enfrentó dificultades para cobrar a sus clientes. Un análisis profundo de estos cambios es importante para evaluar el riesgo de inversión.

La importancia del análisis de activos circulantes

Los inversores deben entender que solo mirar el total de activos circulantes no es suficiente. La sección de activos circulantes en los estados financieros muestra una visión general de la liquidez a corto plazo, pero la calidad de estos activos requiere un análisis más profundo.

Es necesario estudiar:

• Qué tipos de activos circulantes componen la empresa
• El nivel de riesgo de cada tipo
• Si estos activos pueden convertirse en efectivo con certeza incluso en crisis
• Si ha habido cambios en la composición de los activos circulantes de un año a otro

Un análisis detallado ayuda a los inversores a tomar decisiones de inversión inteligentes y a reducir riesgos. Los activos de buena calidad y fácilmente convertibles en efectivo en situaciones imprevistas son indicadores sólidos de la fortaleza de la empresa.