Tác giả: Kiel Porter, Loren Grush, Tạp chí Bloomberg Businessweek
Biên dịch: Luffy, Tin tức Foresight
Jed McCaleb đã kiếm được rất nhiều tiền trong lĩnh vực tiền điện tử, và giờ đây anh ấy chuẩn bị đầu tư một phần lớn vào giấc mơ không gian của mình.
Người tỷ phú từng thành lập sàn giao dịch Bitcoin nổi tiếng xấu Mt. Gox và tiền điện tử XRP, đang tự mình tài trợ cho một kế hoạch đầy tham vọng: xây dựng trạm không gian thương mại đầu tiên trên thế giới và đưa nó vào không gian.
Nếu thành công, công ty khởi nghiệp Vast Space LLC của ông ấy có khả năng giành được một hợp đồng trị giá có thể lên tới hàng tỷ đô la từ Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Mỹ (NASA) để thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế vào năm tới. McCaleb cho biết, nếu thất bại, ông đã chuẩn bị cho việc mất 1 tỷ đô la. Tính đến cuối năm 2023, McCaleb kiểm soát hàng tỷ đô la tài sản thông qua hai quỹ, với tài sản 3,3 tỷ đô la của các quỹ đều đến từ sự quyên góp cá nhân của ông.
"Nếu nhân loại muốn sống bên ngoài Trái Đất trong tương lai, bước này là rất quan trọng." McCaleb, 50 tuổi, đã phát biểu tại trụ sở công ty ở Long Beach, California, "Không có nhiều người sẵn sàng đầu tư nhiều tài nguyên, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi."
Kể từ đó, ông đã thuê một chuyên gia có kinh nghiệm trong ngành làm Giám đốc điều hành, trong khi công ty SpaceX cũng đang cung cấp một phần hỗ trợ kỹ thuật cho Vast. Trong khi đó, Elon Musk đã thúc giục Mỹ tăng tốc thời gian nghỉ hưu của Trạm vũ trụ quốc tế (hiện dự kiến nghỉ hưu vào cuối năm 2030). Vast được thành lập vào năm 2021, một số thành phần của tàu vũ trụ của họ sử dụng công nghệ do SpaceX phát triển, đặc biệt là bộ nối để kết nối tàu vũ trụ SpaceX Dragon với trạm vũ trụ Vast, cũng như hệ thống internet không gian cung cấp Wi-Fi cho trạm vũ trụ thông qua Starlink. Vast đã đặt trước dịch vụ phóng của SpaceX để đưa phần cứng của họ vào quỹ đạo và đưa phi hành gia đến trạm vũ trụ, miễn là NASA phê duyệt, SpaceX cũng đã đồng ý vận chuyển phi hành gia cho Vast.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này vẫn còn khó khăn, từ kinh nghiệm của McCaleb, rất khó để thấy ông là người có khả năng thực hiện điều này. Chàng trai đến từ một trang trại ở Arkansas, là sinh viên bỏ học tại Đại học California, Berkeley, không có bất kỳ nền tảng nào trong ngành hàng không vũ trụ. Sự nghiệp của ông đặc trưng bởi việc chiếm lĩnh những công nghệ mới nổi, sau đó kịp thời chuyển đổi trước khi ngành bị đảo lộn bởi sự quản lý của chính phủ và các yếu tố bất lợi khác, cách suy nghĩ ngắn hạn này dường như trái ngược với sự tập trung dài hạn cần thiết để giành chiến thắng trong một cuộc đua rủi ro cao nhằm tạo ra những kỳ tích công nghệ.
Vast có trụ sở tại Long Beach, nguồn: Bloomberg Businessweek
Sam Yagan là bạn của McCaleb, cách đây hơn hai mươi năm họ đã cùng nhau thành lập một công ty chia sẻ tài liệu trực tuyến. Hiện tại, Yagan là đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Corazon Capital, ông cho biết doanh nhân này là một nhà mạo hiểm suy nghĩ sâu sắc. "Ông ấy rất lý trí về những điều này," Yagan nói, "nhưng ông ấy sẵn sàng chấp nhận những rủi ro lớn mà bạn và tôi thấy, có chút khác biệt."
Nhiều nhân viên của Vast đã từng làm việc tại SpaceX. Trong bãi đậu xe của trụ sở công ty, đầy những chiếc xe do Tesla, công ty thuộc sở hữu của Elon Musk, sản xuất. Một chiếc Cybertruck thuộc về Max Haot, người đã gia nhập Vast sau khi McCaleb mua lại công ty của anh vào năm 2023. Kể từ đó, Haot trở thành giám đốc điều hành của Vast, khiến McCaleb (người lái một chiếc Model 3 bình thường hơn) phải bay từ nhà ở San Francisco đến công ty mỗi tuần để giám sát tiến độ dự án.
Trước khi bị thâu tóm, Haot không tập trung vào lĩnh vực trạm không gian. Ngược lại, anh đã cố gắng bắt chước Musk, thành lập một công ty khởi nghiệp phóng tên lửa khác có tên là Launcher. Công ty này đã nhận được 30 triệu đô la đầu tư và đã đạt được tiến bộ trong việc phát triển động cơ tên lửa và phương tiện vận tải, nhưng hai vệ tinh do Launcher chế tạo đều gặp sự cố sau khi vào không gian. Năm 2022, Haot đã gặp McCaleb trong quá trình tìm kiếm nhà đầu tư.
McCaleb đã đưa ra đề nghị mua lại và đồng ý rằng Haot sẽ giữ chức vụ Chủ tịch của Vast, và cuối cùng trở thành Giám đốc điều hành. Ban đầu, Haot không muốn chấp nhận giao dịch này, nhưng khi nhận ra rằng Launcher khó có thể huy động được số tiền cần thiết, anh đã thay đổi quyết định.
Nhà sáng lập và Chủ tịch Jed McCaleb của Vast cùng Giám đốc điều hành Max Haot tại cơ sở thử nghiệm ở Mojave, California, nguồn: Bloomberg Businessweek
Tầm nhìn vĩ đại của Vast không chỉ là xây dựng trạm không gian tư nhân đầu tiên. Công ty còn muốn phát triển một hệ thống trọng lực nhân tạo để mô phỏng môi trường trái đất cho các phi hành gia trong tương lai. Dự án này rất phức tạp, cần sử dụng lực ly tâm để thiết lập các đoạn buồng quay lớn trong không gian. Đề xuất này rất hấp dẫn, vì kinh nghiệm của con người trong việc sống và làm việc lâu dài trên Trạm Vũ trụ Quốc tế cho thấy, việc ở trong môi trường vi trọng lực lâu dài có thể gây hại cho nhiều hệ thống sinh học.
Tuy nhiên, tất cả vẫn còn rất xa vời. Hiện tại, Vast cần đưa trạm không gian đầu tiên của mình vào quỹ đạo. Số lượng nhân viên của công ty đã tăng nhanh từ chưa đến 200 người cách đây một năm lên 740 người, bao gồm đủ loại nhân tài từ kỹ sư công nghệ đến nhà sản xuất trang phục không gian. Trụ sở của Vast hoạt động 24 giờ, các kỹ sư và công nhân thi công làm việc theo ca, hoặc mở rộng cơ sở vật chất ở Long Beach, hoặc xây dựng trạm không gian nguyên mẫu đầu tiên của Vast "Haven-1".
Trạm không gian là một yếu tố phổ biến trong văn hóa đại chúng, chẳng hạn như cái chết sao trong "Star Wars" và trạm không gian cùng tên trong "Star Trek: Deep Space Nine". Kể từ khi các phi hành gia lần đầu tiên đặt chân lên Skylab thử nghiệm vào năm 1973, trạm không gian cũng đã trở thành một phần quan trọng trong khám phá không gian của Mỹ. Hàng thập kỷ sau, với việc Chiến tranh Lạnh kết thúc, NASA đã hợp tác với các quốc gia như Nga để xây dựng trạm không gian quốc tế lớn hơn. Kể từ tháng 11 năm 2000, luôn có ít nhất một phi hành gia trên Trạm Không gian Quốc tế, họ thường xuyên nghiên cứu hành vi của vật liệu và cơ thể trong môi trường vi trọng lực.
Một kỹ thuật viên tại trụ sở của Vast, nguồn: Tạp chí Kinh doanh Bloomberg
Haven-1 cao khoảng 33 feet (khoảng 10 mét), rộng 14.5 feet (khoảng 4.4 mét), được thiết kế để có thể được gói gọn trong mũi tên của tên lửa SpaceX Falcon 9. Không gian sinh sống của trạm không gian này khoảng 1600 feet khối (45 mét khối), gấp đôi một chiếc xe RV thông thường. Nó sẽ được trang bị các buồng ngủ riêng, một cửa sổ lớn, tấm ốp gỗ và một bàn cho bốn người sử dụng.
Ít nhất đó là mục tiêu của nó. Vào tháng 1 năm nay, công ty đã bắt đầu xây dựng Haven-1, dự kiến sẽ được phóng vào tháng 5 năm 2026, muộn hơn so với kế hoạch ban đầu là vào tháng 8 năm nay. Công ty gần đây đã thử nghiệm một nguyên mẫu để xác nhận cấu trúc của nó có thể chịu được áp suất khí bên trong, và đang phát triển hệ thống động lực, thiết bị đẩy và các bộ phận quan trọng khác cho các nhiệm vụ có người lái. Vỏ của nó phải có khả năng chịu đựng điều kiện khắc nghiệt và nhiệt độ trong không gian, đồng thời duy trì áp suất khí và khí mà con người quen thuộc trên trái đất.
"Hiện tại chúng tôi vẫn chưa phải là một công ty trạm không gian thực sự," Haot nói, "chúng tôi là một công ty trạm không gian có tham vọng."
Cấu trúc chính của Haven-1 đang chờ thử nghiệm thêm tại căn cứ Mojave của Vast, nguồn: Tạp chí Thương mại Bloomberg
Giả sử mọi thứ diễn ra suôn sẻ, sau khi Haven-1 được phóng, Vast sẽ sử dụng tên lửa Falcon 9 để đưa bốn phi hành gia vào không gian, kết nối với trạm không gian. Nếu lần phóng đầu tiên thành công, Vast dự định sẽ phóng đoạn đầu tiên của trạm không gian Haven-2 trước năm 2028. Nó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho một căn cứ lớn hơn, nhằm thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế của NASA.
Một trong những thách thức lớn nhất sẽ là xây dựng một hệ thống hỗ trợ sự sống hiệu quả. Trạm Vũ trụ Quốc tế sử dụng hệ thống tái sinh, thu hồi tất cả nước thải thành nước uống và chuyển đổi carbon dioxide thành oxy có thể thở được. Nếu hành khách dự kiến ở lại trạm vũ trụ trong thời gian dài, hệ thống như vậy là cần thiết, nhưng Haven-1 sẽ không được trang bị vì dự kiến các phi hành gia chỉ ở lại trong thời gian ngắn. Vast dự định cuối cùng trang bị hệ thống như vậy cho Haven-2, nhưng dự kiến rằng trạm không có người ở lâu dài trong vài năm đầu.
Các đối thủ cạnh tranh như Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space Holdings cũng đang chạy đua để xây dựng trạm không gian của riêng họ, nhưng một lợi thế của Vast là McCaleb sẵn sàng đầu tư một khoản tiền lớn vào dự án này. "Vast là công ty duy nhất chủ yếu dựa vào vốn tự có và đã sẵn sàng," Chad Anderson, người sáng lập và đối tác quản lý của công ty đầu tư tập trung vào ngành hàng không vũ trụ Space Capital, cho biết, "Trong lĩnh vực này, họ là một sự lựa chọn thú vị." (Anderson không có mối liên hệ tài chính với Vast nhưng đã đầu tư vào SpaceX.)
Mặc dù những đối thủ này có nền tảng hàng không vũ trụ và một số hợp đồng phóng, nhưng họ cũng không thiết lập được mối quan hệ hợp tác chặt chẽ như SpaceX.
Kỹ sư nghiên cứu hệ thống hỗ trợ sự sống trong phòng sạch tại trụ sở chính của Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek
McCaleb rất muốn làm phai mờ bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, ông nói rằng mình đã gặp Musk "vài lần, có thể ông ấy không nhớ tôi nữa", mặc dù cả hai đều đã đầu tư vào OpenAI. Mặc dù họ có sự khác biệt trong cách tiếp cận và hành vi, nhưng sở thích và con đường làm giàu phi truyền thống của họ có nhiều điểm tương đồng: cả hai đều bỏ học (Musk bỏ học muộn hơn), thành lập các doanh nghiệp phần mềm trong các lĩnh vực mới nổi, và biến niềm đam mê với tưởng tượng và trò chơi thành thành công tài chính.
Dự án đầu tiên của McCaleb, eDonkey, là một trong những dịch vụ chia sẻ tệp sớm nhất trên Internet và là đối thủ cạnh tranh sớm của Napster. Công ty được thành lập vào năm 2000, cho phép người dùng chia sẻ nhạc và phim miễn phí, mang lại hàng triệu đô la doanh thu cho công ty mỗi năm thông qua quảng cáo. Vào năm 2006, để tránh các vụ kiện vi phạm bản quyền, công ty đã đồng ý trả 30 triệu đô la cho Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ, sau đó đã đóng cửa.
McCaleb thành công tiếp theo là Mt. Gox, một trong những nền tảng giao dịch Bitcoin sớm nhất trên toàn cầu. Trang web này được McCaleb thành lập vào năm 2010, một năm sau, ông đã bán phần lớn cổ phần với giá không công bố. Vào tháng 2 năm 2014, sàn giao dịch này tuyên bố phá sản, người dùng đã mất hơn 400 triệu đô la Bitcoin vào thời điểm đó, đây là thảm họa tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử trước khi FTX sụp đổ vào năm 2023. Mặc dù McCaleb vẫn là cổ đông thiểu số, nhưng ông không bị trừng phạt nào và cho biết bản thân cũng đã chịu thiệt hại trong thảm họa này.
Lúc đó, McCaleb đã bắt đầu kế hoạch tiếp theo của mình: XRP, đồng tiền điện tử trên giao thức Ripple, mà ông cũng là một trong những người sáng lập. McCaleb ban đầu nắm giữ 9% XRP. Sau khi xảy ra bất đồng với những người đồng sáng lập, ông đã rời công ty vào năm 2013 nhưng giữ lại XRP của mình và bán dần trong những năm tiếp theo. Theo phân tích của XRPScan, vào cuối năm 2017, trong cơn sốt tiền điện tử, giá trị của XRP đã tăng vọt, cuối cùng vào tháng 1 năm 2018, giá trị vốn hóa thị trường đã phình lên tới 130 tỷ USD. McCaleb đã kiếm được khoảng 3,2 tỷ USD từ việc bán XRP và cổ phần Ripple trong khoảng thời gian từ 2014 đến 2022.
"Ông ấy là một trong mười nhà sáng lập quan trọng nhất trong lĩnh vực tiền điện tử, mặc dù rất ít người thực sự hiểu về ông," Nic Carter, đối tác sáng lập của công ty đầu tư tập trung vào blockchain công khai Castle Island Ventures, nói, "Điều thú vị là, hầu hết các nhân vật quan trọng khác đều là những người phô trương, nổi bật và chi tiêu hoang phí."
Mặc dù đạt được thành công lớn, nhưng vòng tròn xã hội của McCaleb lại rất nhỏ, chủ yếu hợp tác với Yagan và những đối tác lâu dài khác. Anh có một ngôi nhà ở Costa Rica, một nơi cư trú ở Berkeley, và còn sở hữu một chiếc máy bay riêng.
McCaleb đã cung cấp một nguồn đầu tư ổn định cho ngành hàng không vũ trụ, một lĩnh vực thường xuyên biến động. Trong lĩnh vực này, những công ty khởi nghiệp từng nổi bật thường xuyên phải đóng cửa do thiếu vốn. Mặc dù một cựu nhân viên đã đệ đơn kiện, cáo buộc Vast cố gắng cắt giảm chi phí, nhưng công ty dường như không gặp phải những tin tức tiêu cực như SpaceX. Giám đốc điều hành tỷ phú của nó phần lớn thời gian ở nhà với vợ và ba đứa con, thay vì cố gắng chống lại chính phủ liên bang.
Haven-1 tại cơ sở thử nghiệm của Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek
Nếu kế hoạch của McCaleb thành công, Vast đã đặt trước nhiều nhiệm vụ có người lái với SpaceX, đưa các phi hành gia vào quỹ đạo, McCaleb và Haot đều cho biết họ cũng sẵn sàng tham gia những chuyến bay này. "Khi còn nhỏ, tôi đã dành nhiều thời gian khám phá ngoài trời, ngước nhìn lên bầu trời và cảm thán về sự kỳ diệu của nó," McCaleb nói. Nhưng tất cả điều này trước tiên phụ thuộc vào việc công ty có thể giành được hợp đồng cuối cùng cho kế hoạch của NASA, kế hoạch nhằm khởi động một dự án trạm không gian thương mại có thể thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế. Kế hoạch có một cam kết mềm rằng NASA sẽ mua thời gian và không gian cho bất kỳ trạm không gian nào vào quỹ đạo. Hợp đồng này dự kiến sẽ được ký vào giữa năm 2026.
Haot nói rằng, nếu không có hợp đồng của NASA, tính khả thi thương mại của bất kỳ trạm không gian nào đều đáng nghi ngờ. "Giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh này liên quan đến sự sống còn của chúng ta."
Nội dung chỉ mang tính chất tham khảo, không phải là lời chào mời hay đề nghị. Không cung cấp tư vấn về đầu tư, thuế hoặc pháp lý. Xem Tuyên bố miễn trừ trách nhiệm để biết thêm thông tin về rủi ro.
Mơ ước không gian của tỷ phú mã hóa: Đầu tư 1 tỷ USD xây dựng trạm không gian thương mại
Tác giả: Kiel Porter, Loren Grush, Tạp chí Bloomberg Businessweek
Biên dịch: Luffy, Tin tức Foresight
Jed McCaleb đã kiếm được rất nhiều tiền trong lĩnh vực tiền điện tử, và giờ đây anh ấy chuẩn bị đầu tư một phần lớn vào giấc mơ không gian của mình.
Người tỷ phú từng thành lập sàn giao dịch Bitcoin nổi tiếng xấu Mt. Gox và tiền điện tử XRP, đang tự mình tài trợ cho một kế hoạch đầy tham vọng: xây dựng trạm không gian thương mại đầu tiên trên thế giới và đưa nó vào không gian.
Nếu thành công, công ty khởi nghiệp Vast Space LLC của ông ấy có khả năng giành được một hợp đồng trị giá có thể lên tới hàng tỷ đô la từ Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Mỹ (NASA) để thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế vào năm tới. McCaleb cho biết, nếu thất bại, ông đã chuẩn bị cho việc mất 1 tỷ đô la. Tính đến cuối năm 2023, McCaleb kiểm soát hàng tỷ đô la tài sản thông qua hai quỹ, với tài sản 3,3 tỷ đô la của các quỹ đều đến từ sự quyên góp cá nhân của ông.
"Nếu nhân loại muốn sống bên ngoài Trái Đất trong tương lai, bước này là rất quan trọng." McCaleb, 50 tuổi, đã phát biểu tại trụ sở công ty ở Long Beach, California, "Không có nhiều người sẵn sàng đầu tư nhiều tài nguyên, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi."
Kể từ đó, ông đã thuê một chuyên gia có kinh nghiệm trong ngành làm Giám đốc điều hành, trong khi công ty SpaceX cũng đang cung cấp một phần hỗ trợ kỹ thuật cho Vast. Trong khi đó, Elon Musk đã thúc giục Mỹ tăng tốc thời gian nghỉ hưu của Trạm vũ trụ quốc tế (hiện dự kiến nghỉ hưu vào cuối năm 2030). Vast được thành lập vào năm 2021, một số thành phần của tàu vũ trụ của họ sử dụng công nghệ do SpaceX phát triển, đặc biệt là bộ nối để kết nối tàu vũ trụ SpaceX Dragon với trạm vũ trụ Vast, cũng như hệ thống internet không gian cung cấp Wi-Fi cho trạm vũ trụ thông qua Starlink. Vast đã đặt trước dịch vụ phóng của SpaceX để đưa phần cứng của họ vào quỹ đạo và đưa phi hành gia đến trạm vũ trụ, miễn là NASA phê duyệt, SpaceX cũng đã đồng ý vận chuyển phi hành gia cho Vast.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này vẫn còn khó khăn, từ kinh nghiệm của McCaleb, rất khó để thấy ông là người có khả năng thực hiện điều này. Chàng trai đến từ một trang trại ở Arkansas, là sinh viên bỏ học tại Đại học California, Berkeley, không có bất kỳ nền tảng nào trong ngành hàng không vũ trụ. Sự nghiệp của ông đặc trưng bởi việc chiếm lĩnh những công nghệ mới nổi, sau đó kịp thời chuyển đổi trước khi ngành bị đảo lộn bởi sự quản lý của chính phủ và các yếu tố bất lợi khác, cách suy nghĩ ngắn hạn này dường như trái ngược với sự tập trung dài hạn cần thiết để giành chiến thắng trong một cuộc đua rủi ro cao nhằm tạo ra những kỳ tích công nghệ.
Sam Yagan là bạn của McCaleb, cách đây hơn hai mươi năm họ đã cùng nhau thành lập một công ty chia sẻ tài liệu trực tuyến. Hiện tại, Yagan là đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Corazon Capital, ông cho biết doanh nhân này là một nhà mạo hiểm suy nghĩ sâu sắc. "Ông ấy rất lý trí về những điều này," Yagan nói, "nhưng ông ấy sẵn sàng chấp nhận những rủi ro lớn mà bạn và tôi thấy, có chút khác biệt."
Nhiều nhân viên của Vast đã từng làm việc tại SpaceX. Trong bãi đậu xe của trụ sở công ty, đầy những chiếc xe do Tesla, công ty thuộc sở hữu của Elon Musk, sản xuất. Một chiếc Cybertruck thuộc về Max Haot, người đã gia nhập Vast sau khi McCaleb mua lại công ty của anh vào năm 2023. Kể từ đó, Haot trở thành giám đốc điều hành của Vast, khiến McCaleb (người lái một chiếc Model 3 bình thường hơn) phải bay từ nhà ở San Francisco đến công ty mỗi tuần để giám sát tiến độ dự án.
Trước khi bị thâu tóm, Haot không tập trung vào lĩnh vực trạm không gian. Ngược lại, anh đã cố gắng bắt chước Musk, thành lập một công ty khởi nghiệp phóng tên lửa khác có tên là Launcher. Công ty này đã nhận được 30 triệu đô la đầu tư và đã đạt được tiến bộ trong việc phát triển động cơ tên lửa và phương tiện vận tải, nhưng hai vệ tinh do Launcher chế tạo đều gặp sự cố sau khi vào không gian. Năm 2022, Haot đã gặp McCaleb trong quá trình tìm kiếm nhà đầu tư.
McCaleb đã đưa ra đề nghị mua lại và đồng ý rằng Haot sẽ giữ chức vụ Chủ tịch của Vast, và cuối cùng trở thành Giám đốc điều hành. Ban đầu, Haot không muốn chấp nhận giao dịch này, nhưng khi nhận ra rằng Launcher khó có thể huy động được số tiền cần thiết, anh đã thay đổi quyết định.
Tầm nhìn vĩ đại của Vast không chỉ là xây dựng trạm không gian tư nhân đầu tiên. Công ty còn muốn phát triển một hệ thống trọng lực nhân tạo để mô phỏng môi trường trái đất cho các phi hành gia trong tương lai. Dự án này rất phức tạp, cần sử dụng lực ly tâm để thiết lập các đoạn buồng quay lớn trong không gian. Đề xuất này rất hấp dẫn, vì kinh nghiệm của con người trong việc sống và làm việc lâu dài trên Trạm Vũ trụ Quốc tế cho thấy, việc ở trong môi trường vi trọng lực lâu dài có thể gây hại cho nhiều hệ thống sinh học.
Tuy nhiên, tất cả vẫn còn rất xa vời. Hiện tại, Vast cần đưa trạm không gian đầu tiên của mình vào quỹ đạo. Số lượng nhân viên của công ty đã tăng nhanh từ chưa đến 200 người cách đây một năm lên 740 người, bao gồm đủ loại nhân tài từ kỹ sư công nghệ đến nhà sản xuất trang phục không gian. Trụ sở của Vast hoạt động 24 giờ, các kỹ sư và công nhân thi công làm việc theo ca, hoặc mở rộng cơ sở vật chất ở Long Beach, hoặc xây dựng trạm không gian nguyên mẫu đầu tiên của Vast "Haven-1".
Trạm không gian là một yếu tố phổ biến trong văn hóa đại chúng, chẳng hạn như cái chết sao trong "Star Wars" và trạm không gian cùng tên trong "Star Trek: Deep Space Nine". Kể từ khi các phi hành gia lần đầu tiên đặt chân lên Skylab thử nghiệm vào năm 1973, trạm không gian cũng đã trở thành một phần quan trọng trong khám phá không gian của Mỹ. Hàng thập kỷ sau, với việc Chiến tranh Lạnh kết thúc, NASA đã hợp tác với các quốc gia như Nga để xây dựng trạm không gian quốc tế lớn hơn. Kể từ tháng 11 năm 2000, luôn có ít nhất một phi hành gia trên Trạm Không gian Quốc tế, họ thường xuyên nghiên cứu hành vi của vật liệu và cơ thể trong môi trường vi trọng lực.
Haven-1 cao khoảng 33 feet (khoảng 10 mét), rộng 14.5 feet (khoảng 4.4 mét), được thiết kế để có thể được gói gọn trong mũi tên của tên lửa SpaceX Falcon 9. Không gian sinh sống của trạm không gian này khoảng 1600 feet khối (45 mét khối), gấp đôi một chiếc xe RV thông thường. Nó sẽ được trang bị các buồng ngủ riêng, một cửa sổ lớn, tấm ốp gỗ và một bàn cho bốn người sử dụng.
Ít nhất đó là mục tiêu của nó. Vào tháng 1 năm nay, công ty đã bắt đầu xây dựng Haven-1, dự kiến sẽ được phóng vào tháng 5 năm 2026, muộn hơn so với kế hoạch ban đầu là vào tháng 8 năm nay. Công ty gần đây đã thử nghiệm một nguyên mẫu để xác nhận cấu trúc của nó có thể chịu được áp suất khí bên trong, và đang phát triển hệ thống động lực, thiết bị đẩy và các bộ phận quan trọng khác cho các nhiệm vụ có người lái. Vỏ của nó phải có khả năng chịu đựng điều kiện khắc nghiệt và nhiệt độ trong không gian, đồng thời duy trì áp suất khí và khí mà con người quen thuộc trên trái đất.
"Hiện tại chúng tôi vẫn chưa phải là một công ty trạm không gian thực sự," Haot nói, "chúng tôi là một công ty trạm không gian có tham vọng."
Giả sử mọi thứ diễn ra suôn sẻ, sau khi Haven-1 được phóng, Vast sẽ sử dụng tên lửa Falcon 9 để đưa bốn phi hành gia vào không gian, kết nối với trạm không gian. Nếu lần phóng đầu tiên thành công, Vast dự định sẽ phóng đoạn đầu tiên của trạm không gian Haven-2 trước năm 2028. Nó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho một căn cứ lớn hơn, nhằm thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế của NASA.
Một trong những thách thức lớn nhất sẽ là xây dựng một hệ thống hỗ trợ sự sống hiệu quả. Trạm Vũ trụ Quốc tế sử dụng hệ thống tái sinh, thu hồi tất cả nước thải thành nước uống và chuyển đổi carbon dioxide thành oxy có thể thở được. Nếu hành khách dự kiến ở lại trạm vũ trụ trong thời gian dài, hệ thống như vậy là cần thiết, nhưng Haven-1 sẽ không được trang bị vì dự kiến các phi hành gia chỉ ở lại trong thời gian ngắn. Vast dự định cuối cùng trang bị hệ thống như vậy cho Haven-2, nhưng dự kiến rằng trạm không có người ở lâu dài trong vài năm đầu.
Các đối thủ cạnh tranh như Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space Holdings cũng đang chạy đua để xây dựng trạm không gian của riêng họ, nhưng một lợi thế của Vast là McCaleb sẵn sàng đầu tư một khoản tiền lớn vào dự án này. "Vast là công ty duy nhất chủ yếu dựa vào vốn tự có và đã sẵn sàng," Chad Anderson, người sáng lập và đối tác quản lý của công ty đầu tư tập trung vào ngành hàng không vũ trụ Space Capital, cho biết, "Trong lĩnh vực này, họ là một sự lựa chọn thú vị." (Anderson không có mối liên hệ tài chính với Vast nhưng đã đầu tư vào SpaceX.)
Mặc dù những đối thủ này có nền tảng hàng không vũ trụ và một số hợp đồng phóng, nhưng họ cũng không thiết lập được mối quan hệ hợp tác chặt chẽ như SpaceX.
McCaleb rất muốn làm phai mờ bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, ông nói rằng mình đã gặp Musk "vài lần, có thể ông ấy không nhớ tôi nữa", mặc dù cả hai đều đã đầu tư vào OpenAI. Mặc dù họ có sự khác biệt trong cách tiếp cận và hành vi, nhưng sở thích và con đường làm giàu phi truyền thống của họ có nhiều điểm tương đồng: cả hai đều bỏ học (Musk bỏ học muộn hơn), thành lập các doanh nghiệp phần mềm trong các lĩnh vực mới nổi, và biến niềm đam mê với tưởng tượng và trò chơi thành thành công tài chính.
Dự án đầu tiên của McCaleb, eDonkey, là một trong những dịch vụ chia sẻ tệp sớm nhất trên Internet và là đối thủ cạnh tranh sớm của Napster. Công ty được thành lập vào năm 2000, cho phép người dùng chia sẻ nhạc và phim miễn phí, mang lại hàng triệu đô la doanh thu cho công ty mỗi năm thông qua quảng cáo. Vào năm 2006, để tránh các vụ kiện vi phạm bản quyền, công ty đã đồng ý trả 30 triệu đô la cho Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ, sau đó đã đóng cửa.
McCaleb thành công tiếp theo là Mt. Gox, một trong những nền tảng giao dịch Bitcoin sớm nhất trên toàn cầu. Trang web này được McCaleb thành lập vào năm 2010, một năm sau, ông đã bán phần lớn cổ phần với giá không công bố. Vào tháng 2 năm 2014, sàn giao dịch này tuyên bố phá sản, người dùng đã mất hơn 400 triệu đô la Bitcoin vào thời điểm đó, đây là thảm họa tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử trước khi FTX sụp đổ vào năm 2023. Mặc dù McCaleb vẫn là cổ đông thiểu số, nhưng ông không bị trừng phạt nào và cho biết bản thân cũng đã chịu thiệt hại trong thảm họa này.
Lúc đó, McCaleb đã bắt đầu kế hoạch tiếp theo của mình: XRP, đồng tiền điện tử trên giao thức Ripple, mà ông cũng là một trong những người sáng lập. McCaleb ban đầu nắm giữ 9% XRP. Sau khi xảy ra bất đồng với những người đồng sáng lập, ông đã rời công ty vào năm 2013 nhưng giữ lại XRP của mình và bán dần trong những năm tiếp theo. Theo phân tích của XRPScan, vào cuối năm 2017, trong cơn sốt tiền điện tử, giá trị của XRP đã tăng vọt, cuối cùng vào tháng 1 năm 2018, giá trị vốn hóa thị trường đã phình lên tới 130 tỷ USD. McCaleb đã kiếm được khoảng 3,2 tỷ USD từ việc bán XRP và cổ phần Ripple trong khoảng thời gian từ 2014 đến 2022.
"Ông ấy là một trong mười nhà sáng lập quan trọng nhất trong lĩnh vực tiền điện tử, mặc dù rất ít người thực sự hiểu về ông," Nic Carter, đối tác sáng lập của công ty đầu tư tập trung vào blockchain công khai Castle Island Ventures, nói, "Điều thú vị là, hầu hết các nhân vật quan trọng khác đều là những người phô trương, nổi bật và chi tiêu hoang phí."
Mặc dù đạt được thành công lớn, nhưng vòng tròn xã hội của McCaleb lại rất nhỏ, chủ yếu hợp tác với Yagan và những đối tác lâu dài khác. Anh có một ngôi nhà ở Costa Rica, một nơi cư trú ở Berkeley, và còn sở hữu một chiếc máy bay riêng.
McCaleb đã cung cấp một nguồn đầu tư ổn định cho ngành hàng không vũ trụ, một lĩnh vực thường xuyên biến động. Trong lĩnh vực này, những công ty khởi nghiệp từng nổi bật thường xuyên phải đóng cửa do thiếu vốn. Mặc dù một cựu nhân viên đã đệ đơn kiện, cáo buộc Vast cố gắng cắt giảm chi phí, nhưng công ty dường như không gặp phải những tin tức tiêu cực như SpaceX. Giám đốc điều hành tỷ phú của nó phần lớn thời gian ở nhà với vợ và ba đứa con, thay vì cố gắng chống lại chính phủ liên bang.
Nếu kế hoạch của McCaleb thành công, Vast đã đặt trước nhiều nhiệm vụ có người lái với SpaceX, đưa các phi hành gia vào quỹ đạo, McCaleb và Haot đều cho biết họ cũng sẵn sàng tham gia những chuyến bay này. "Khi còn nhỏ, tôi đã dành nhiều thời gian khám phá ngoài trời, ngước nhìn lên bầu trời và cảm thán về sự kỳ diệu của nó," McCaleb nói. Nhưng tất cả điều này trước tiên phụ thuộc vào việc công ty có thể giành được hợp đồng cuối cùng cho kế hoạch của NASA, kế hoạch nhằm khởi động một dự án trạm không gian thương mại có thể thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế. Kế hoạch có một cam kết mềm rằng NASA sẽ mua thời gian và không gian cho bất kỳ trạm không gian nào vào quỹ đạo. Hợp đồng này dự kiến sẽ được ký vào giữa năm 2026.
Haot nói rằng, nếu không có hợp đồng của NASA, tính khả thi thương mại của bất kỳ trạm không gian nào đều đáng nghi ngờ. "Giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh này liên quan đến sự sống còn của chúng ta."