การหายตัวไป: เจสสิกา เวอร์สทีค และการหายไปของ $12M Cannabis Coin

เมื่อเจสสิกา เวอร์สทีค และสามีของเธอ เอกอร์ ลาฟโรฟ หายตัวไปจากสายตาสาธารณะในปี 2019 พวกเขาไม่ได้ทิ้งไว้เพียงคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบ แต่ยังทิ้งนักลงทุนหลายพันคนที่พยายามกู้คืนเงินจากการขายโทเค็น Paragon Coin ซึ่งเป็นโครงการคริปโตเคอร์เรนซีที่สัญญาว่าจะปฏิวัติอุตสาหกรรมกัญชา แต่กลับกลายเป็นหนึ่งในคดีที่ซับซ้อนที่สุดในประวัติศาสตร์การดำเนินคดีด้านคริปโตเคอร์เรนซี

วันนี้ เกือบเจ็ดปีหลังจากที่ ICO ของ Paragon ระดมทุนประมาณ 12 ล้านดอลลาร์ในสินทรัพย์ดิจิทัล ศาลยังคงเผชิญกับปัญหาพื้นฐานอยู่ นั่นคือ พวกเขาไม่สามารถหาตัวบุคคลที่อ้างว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้ได้ ทนายความของจำเลยได้ถอนตัวจากคดีแล้ว ผู้ก่อตั้งก็หายตัวไป และนักลงทุนต้องดำเนินคดีแบบกลุ่มต่อผี

จากนางงามสู่ผู้ประกอบการคริปโต

เส้นทางสู่ความโด่งดังในวงการคริปโตของเจสสิกา เวอร์สทีค เริ่มต้นในสถานที่ที่ไม่น่าเป็นไปได้ อดีตนางงามจากไอโอวาที่ได้รับความรู้จักจากการปรากฏตัวในรายการเรียลลิตี้ทีวี ได้รับความสนใจจากเอกอร์ ลาฟโรฟ นักธุรกิจชาวรัสเซียที่มีเครือข่ายในวงการเทคโนโลยีในมอสโก ด้วยกัน พวกเขาวางแผนสิ่งที่ทะเยอทะยาน: สร้างแพลตฟอร์มบนบล็อกเชนเพื่อดิจิทัลและปรับปรุงซัพพลายเชนกัญชา

ในเบื้องต้น ความร่วมมือดูเหมือนจะได้ผล เวอร์สทีคดูแลด้านสื่อและประชาสัมพันธ์ ขณะที่ลาฟโรฟเป็นผู้นำด้านวิสัยทัศน์ พวกเขารวมทีมเล็กๆ ในบ้านแฮกเกอร์ในแคลิฟอร์เนียในปี 2017 โดยมีสมาชิกประมาณห้าคนที่ถูกว่าจ้างชั่วคราว จ่ายเป็นเงินเฟียต บิทคอยน์ หรือคำมั่นสัญญาโทเค็นในอนาคต หนึ่งในผู้ที่ช่วยขยายข้อความคือแร็ปเปอร์ Jayceon Terrell Taylor ซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ The Game ซึ่งโปรโมตโครงการบนโซเชียลมีเดียให้กับผู้ติดตามจำนวนมาก

โครงการที่ไม่เคยส่งมอบ

การเสนอขายของ Paragon มีความครอบคลุม โครงการเสนอ ParagonCoin (PRG) ซึ่งเป็นคริปโตเคอร์เรนซีพื้นฐาน พร้อมกับ ParagonChain ซึ่งเป็นโซลูชันบล็อกเชนเฉพาะทางเพื่อเร่งการดำเนินงานซัพพลายเชนกัญชา ทีมงานยังประกาศแผนสำหรับ Paragon Space ซึ่งเป็นศูนย์ทำงานร่วมกันสำหรับกัญชาแห่งแรกในลอสแองเจลิส

ในกรกฎาคม 2018 คอลัมนิสต์ของ Forbes รายงานถึงขอบเขตที่ทะเยอทะยาน: ระบบนิเวศครบวงจรที่ผสมผสานโครงสร้างพื้นฐานคริปโตเคอร์เรนซีเข้ากับการใช้งานในอุตสาหกรรมกัญชาจริงๆ ในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนว่าโครงการอาจจะสามารถทำตามคำสัญญาได้ แต่คำสัญญากับการดำเนินการกลับแตกต่างกันอย่างมาก

สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ (SEC) ได้สังเกตเห็น ในปี 2018 หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลกลางตัดสินว่า การขายโทเค็นของ Paragon เป็นการเสนอขายหลักทรัพย์ที่ผิดกฎหมาย คณะกรรมการปรับเงินผู้ประกอบการและกำหนดบทลงโทษ ซึ่งตามรายงานของวอลล์สตรีทเจอร์นัลในพฤศจิกายน 2019 ทีม Paragon ยังไม่ได้ชำระเงินเต็มจำนวนตามกำหนดเวลา

การหายตัวอย่างกะทันหัน

กลางปี 2019 สื่อสังคมออนไลน์ของเจสสิกา เวอร์สทีค ซึ่งเคยอัปเดตเกี่ยวกับโครงการและโปรโมตเนื้อหา ก็เงียบหายไป สถานะเว็บไซต์เก่าๆ ของทั้งคู่ก็หยุดอัปเดต การเคลื่อนไหวสุดท้ายที่สามารถติดตามได้คือโพสต์บนอินสตาแกรมในกรกฎาคม 2019 ซึ่งเป็นเวลาที่พวกเขาโพสต์สั้นๆ ในเคียฟ ยูเครน หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย

“เท่าที่ผมรู้ เอกอร์ไม่ได้ตอบสนองต่อข้อความใดๆ และนั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้” ยูจีน โบโกราด อดีตหัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์ของโครงการ กล่าวในสัมภาษณ์เกี่ยวกับเพื่อนร่วมงานที่หายตัวไป โบโกราด ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานของลาฟโรฟในแคมเปญการเมืองของมอสโก เพิ่งรู้ข่าวปัญหาทางกฎหมายของทั้งคู่จากรายงานข่าว เมื่อเขาพยายามติดต่อพวกเขาในปี 2018 เกี่ยวกับการแจกจ่ายโทเค็น พวกเขาก็หลบเลี่ยง

“ผมกลับไปมอสโก ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นเขาคือเดือนตุลาคม 2017” โบโกราด เล่า เขาเชื่อว่าทั้งคู่ไปเยี่ยมทีมพัฒนาที่เคียฟ “ผมคิดว่าพวกเขาอยู่ด้วยกันและหายตัวไปพร้อมกัน” เขาเดา

การหายตัวไปนี้สร้างปัญหาทางกฎหมายที่ซับซ้อนขึ้น เมื่อถึงต้นปี 2026 สถานที่อยู่ของเจสสิกา เวอร์สทีค และเอกอร์ ลาฟโรฟ ยังคงเป็นปริศนา ทำให้การดำเนินคดีแบบกลุ่มที่ซับซ้อนอยู่แล้ว ยากขึ้นไปอีก

คดีฟ้องร้องกลุ่มและทางตันทางกฎหมาย

สำหรับนักลงทุนที่ลงทุนในโครงการขายโทเค็น Paragon คำตอบคือการฟ้องคดีแบบกลุ่มในเขตภาคเหนือของแคลิฟอร์เนีย คดี Davy v. Paragon Coin, Inc. โต้แย้งว่า ICO เป็นการเสนอขายหลักทรัพย์ที่ผิดกฎหมาย และผู้ซื้อโทเค็นสมควรได้รับเงินคืนหรือค่าชดเชย

กระบวนการทางกฎหมายเข้าสู่ทางตันที่ผิดปกติ ตามที่ทนายความดอนัลด์ เอนไรท์ ซึ่งเป็นตัวแทนของโจทก์ กล่าวไว้ ทนายความของจำเลยได้ถอนตัวจากคดีแล้ว “ทนายความของจำเลยได้ถอนตัวจากการเป็นทนายความ” เอนไรท์อธิบาย “จำเลยได้ผิดนัดไม่ปรากฏตัวในศาลและไม่ตอบสนองคำร้อง”

ฮาวเวิร์ด ชิฟแมน อดีตทนายฝ่ายจำเลย ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเพิ่มเติม นอกจากจะบอกว่าบริษัทกฎหมายของเขา “ไม่ได้ทำงานร่วมกับหรือได้ยินข่าวจากผู้ถูกกล่าวหาเป็นเวลาหลายปี” อย่างไรก็ตาม การถอนตัวนี้ไม่ได้จบเรื่อง เขาแสดงความเห็นว่าผู้ฟ้องจะดำเนินการต่อไปเพื่อขอรับรองกลุ่ม (class certification) ซึ่งจะทำให้พวกเขามีสิทธิ์ดำเนินคดีแบบกลุ่มเพื่อเรียกร้องค่าเสียหายทั้งหมด

“เมื่อเรายืนยันกลุ่มแล้ว เราจะดำเนินการขอคำพิพากษาแบบ default judgment สำหรับกลุ่มทั้งหมดเพื่อเรียกร้องความเสียหาย” เอนไรท์กล่าว “สำหรับมูลค่าทั้งหมดของ ICO Paragon”

วิธีที่ทีมงาน Paragon Coin อธิบายงานของตนเอง

โครงสร้างการดำเนินงานของ Paragon Coin เปิดเผยสิ่งสำคัญเกี่ยวกับวิธีที่กิจการคริปโตดำเนินในช่วงยุค ICO ระหว่างที่สัมภาษณ์กับโบโกราดและสมาชิกทีมคนอื่นๆ พบว่าส่วนใหญ่ของคนที่ถูกฟ้องในปัจจุบันไม่เคยมองว่าตนเองเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทถาวร

ลาฟโรฟเชิญคนประมาณห้าคน รวมถึงเวอร์สทีค ให้ทำงานภายใต้ข้อตกลงชั่วคราว “เมื่อเราทำ white paper เสร็จและเริ่ม ICO ผมช่วยด้านการตลาด มันคือช่วงกรกฎาคมถึงสิงหาคม 2017” โบโกราดอธิบาย “ผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับโฆษณา Facebook และ Google ซึ่งเป็นต้นทุนที่ใหญ่ที่สุด”

การแบ่งงานเป็นแบบฉุกเฉิน กลุ่มในบ้านแฮกเกอร์เน้นการเข้าถึงชุมชน Bitcoin ผ่าน Facebook สองสมาชิกดูแลฝ่ายสนับสนุนลูกค้า เวอร์สทีคดูแลด้านสื่อ รวมถึงความร่วมมือกับ The Game ซึ่งคาดหวังว่าทีมมืออาชีพคนอื่นจะเข้ามารับช่วงต่อหลังจากเสร็จสิ้นการขายโทเค็น

“เขาบอกว่า ลาฟโรฟเชิญกลุ่มประมาณห้าคน รวมถึงเวอร์สทีค ไปยังบ้านแฮกเกอร์ในแคลิฟอร์เนียในปี 2017” แหล่งข่าวอิสระคนหนึ่งเล่า เช่นเดียวกับผู้อื่น คนนี้ถูกจ้างงานระยะสั้น จ่ายเป็นเงินเฟียตหรือบิทคอยน์ พร้อมคำมั่นสัญญาโทเค็นในอนาคต “ผมไม่ชอบทำงานกับผู้ก่อตั้งโทเค็นเหล่านี้ และหวังว่าจะไม่เจอพวกเขาอีกเลย”

โครงการล่มสลาย

หลังจาก ICO สิ้นสุด บ้านแฮกเกอร์ในแคลิฟอร์เนียก็แตกสลาย ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่กลับไปยังภูมิภาคที่พูดภาษารัสเซียในยุโรป ข้อมูลกระเป๋าเงินบล็อกเชนของโครงการบน Etherscan แสดงกิจกรรมไม่กี่ครั้งในเดือนสิงหาคม 2019 ซึ่งเป็นสัปดาห์ก่อนที่เจสสิกา เวอร์สทีค และเอกอร์ ลาฟโรฟ จะสื่อสารข้อความสุดท้ายของพวกเขา

ผู้ร่วมงานอิสระคนหนึ่งสรุปความเสื่อมโทรมอย่างตรงไปตรงมา: “Paragon กลายเป็นพิษ ผมหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์มานานกว่าหนึ่งปีแล้ว”

รายละเอียดแปลกประหลาดอย่างหนึ่งคือ เมื่อสื่อมวลชนพยายามติดต่อ David Sonstebo ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง IOTA ซึ่งเคยให้สัมภาษณ์ร่วมกับเวอร์สทีคในปี 2017 ซึ่งชื่นชมเทคโนโลยีของโครงการ ในปี 2020 การสนับสนุนของ Sonstebo ก็หายไป “สิ่งที่สวยงามเกี่ยวกับโครงการ Paragon คือพวกเขารวมเทคโนโลยีที่มีเหตุผลเข้าด้วยกัน” เขาเคยกล่าว แต่เมื่อถูกถามเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในภายหลัง Sonstebo ชี้แจงว่า IOTA Foundation ไม่เคยเชื่อมโยงอย่างแท้จริงกับโครงการ ICO นี้ ทีมสื่อที่จัดสัมภาษณ์ก็ยอมรับว่าพวกเขาไม่ได้ยินข่าวจากเวอร์สทีคเป็นเวลาหลายปี

การฟื้นฟูของยุค ICO

คดีของ Paragon Coin เป็นเครื่องเตือนใจของยุคที่การเสนอขายโทเค็นในปี 2017 ระเบิดขึ้น—ยุคที่การขายโทเค็นนับพันครั้งระดมทุนได้หลายพันล้านดอลลาร์โดยมีการควบคุมกฎหมายอย่างน้อยน้อยที่สุด ในขณะที่การขายโทเค็นกลับมาเป็นที่นิยมอีกครั้ง ผลกระทบทางกฎหมายต่อโครงการในยุค 2017 ก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ความลึกลับเกี่ยวกับการหายตัวไปของเจสสิกา เวอร์สทีค และเอกอร์ ลาฟโรฟ ยังคงเป็นปริศนา ทิ้งคำถามไว้มากกว่าคำตอบ สำหรับนักลงทุน ศาล และอดีตผู้ร่วมงาน จนกว่าจะพบตัวผู้ก่อตั้ง มูลค่าความเสียหายทั้งหมดและความจริงเกี่ยวกับเงิน 12 ล้านดอลลาร์ที่ระดมทุนไว้ก็อาจยังคงเป็นความลับต่อไป